ライブ配信で始まった関係は、本物になれるのか

第67話 後輩へのアドバイスと戯れ＜井戸川萌子side＞

◇

「今日の朝ごはんは、トースト一枚だけでー。本当はよくないんだけどー。お腹空かなくてー。もっと食べた方が良いとはわかっているんだけどねー」

「……」

　黒を基調にしたダークな印象を感じさせる部屋に、私と山崎美音はいた。

　目の前には制服からTシャツに着替えたばかりの彼女。身振り手振りを使って、自分の話ばかりを展開している。リスナーのコメントを一つも拾う様子はなかった。

　有線イヤホンをつけて、リスナーとして遊びに行っている私は絶句した。

　これは……。アウトだよ！！！

　いくら山崎美音がかわいくても、見ていられない……。

　ライバーって、基本的にはリスナーとのやり取りがあってこその存在だと思うんだよね。

【コーンフレークとか食べやすいよ(=´∀｀)】

　初見リスナーの一人が、そんなコメントを打った。ナイスアシスト！

「そういえば、パンにジャムとか塗ればよかったなー」

　しかし、山崎美音はスルーを決め込んでいる。しかも、まだ朝ごはんの話の続きをしている。

　リスナーは興醒めして、次々に退出していた。

「えー。みんないなくならないでー。アイテムも使ってよー。できるだけ高額のやつ！」

　ライバーとしての仕事をしていないのに、見返りだけ求めるのはおかしいよ。

　心が動かされたときに、自然とアイテムを投げたくなるのがリスナーの心理だよ。

　自分だけ気持ちよくなって、さらにリスナーの好意を期待するなんて、ちょっと一方的すぎない？

「あー。もー！　疲れた。どうしたらいいのー」

　山崎美音は配信中に伸びをして、愚痴を吐いた。空気が、さらに悪くなるのを感じる。

　……。

【いどっちがハートのアイテムを使ったよ】

　私は雰囲気を変えたくて、山崎美音にアイテムを贈った。

「わ、わー！！　ありがとうっ」

　彼女は気持ちを込めて両手を握り、画面に向かって満面の笑みを見せた。

　その姿がかわいらしくて、思わずドキッとしてしまう。

　山崎美音は、他のリスナーには一切反応していないのに、私には甘々だ。

　……。

　この配信が終わったら、アドバイスをしようと思っているのに。……これじゃ、口角が緩んじゃう。

　いけないいけない。私は冷静さを保つように心がけた。

　——数十分後。

　山崎美音は、へとへとになって床に座り込んだ。

「はー。疲れましたー」

　全力で喋ったからか、電池切れ寸前だ。そばに置いてあった、ストロー付きのお茶を口に含む。

「お疲れ様」

「先輩！　私の配信どうでしたか？」

　無垢な瞳が、好奇心いっぱいにこちらを見つめていた。

「最悪だった」

　ピシャッと突き放すように言葉を投げた。

　——そこからは、私なりに気づいた点を山崎美音に伝授した。

　メモを取りながら、言葉一つ聞きこぼさないように真剣な姿は、なんだか愛おしく感じられた。

「はー。私って、初歩的なミスばかりしてたんですねー」

「うん」

「面白トークを繰り広げていたつもりだったんですけどねー」

「本気で笑いたいなら、芸人さんのネタ動画とかを見ると思うよ。でも、ライブ配信に来るってことは、やっぱりライバーとコミュニケーションを取りたい気持ちがあるからさ」

「そうですよね。次からはコメントをしっかりと読み上げます！」

　山崎美音は、せっせと紙にペンを走らせる。

　足を崩した私は、テーブルに置いてあったアイスコーヒーを一口飲んだ。

「あまっ……」

「あれ？　井戸川先輩。甘いの苦手でしたか？」

「うん」

「すいません！　次来たときは、無糖のものを出しますね。……忘れないように、これもメモしておこう」

　そう言いながら、アドバイスと一緒に、私のプライベートな情報も同じ紙に書き込んでいった。

　つい笑ってしまった。

　最初に抱いた山崎美音の印象は、正直あまり良くなかった。でも、根は素直な子なんだと思う。

「はー。これで、あとは鈴加が来てくれるのを待つだけですね！　配信で喜んでもらえるように全力を出します！」

「うん」

　体勢を変えた瞬間、関節からバキッと音がした。長時間、同じ姿勢で座っていたせいかもしれない。

「あ！　井戸川先輩。もしよかったらベッドに座ってください」

「……」

　おそらく深い意味はない。ただ床に座るより楽だから、そう言っただけだろう。

　でも私は、一歩も動かなかった。

「……あれ、先輩？　……もしかして意識してます？」

　山崎美音が、意地悪な目になっている。

　メモをテーブルの上に置いて、四つん這いになって、私に近づいてくる。

　色白の肌が覗く襟ぐりの深い服を着ていて、視線の置き場に困った。

「なっ……」

「そういえば、二人きりですねっ♪」

　にこーっと、人が良さそうな笑みを向けてくる。しかし、その奥には支配的な一面が潜んでいた。

「来那先輩もかわいいけど……私も負けてませんよねっ」

「……」

　確かに山崎美音はかわいいと思う。

　天真爛漫な性格も相まって、クラスの中でも一目置かれているのだろう。

「えへへっ」

　彼女は、そっと人差し指で私の鼻先に触れた。

　恋愛経験が乏しい私は、彼女の空気に圧倒されて、身動きが取れなかった。ちょんちょんと触る、指がくすぐったかった。

「やめて」

「ふふっ。先輩。かわいーい」

　完全にからかわれている。私は山崎美音のお人形ではない。

　手を払いのけたら「やん」と彼女は高い声を出した。

　その後、私に見せつけるように、山崎美音は、自分の鼻にちょんと人差し指を当てた。

　それは、蝶が花を舞うような優雅な仕草で、どことなく艶やかさをまとっていた。ふと、触れてはならないものに触れたような後ろめたさが胸に残った。

　山崎美音は私の気も知らずに、ベッドの縁にそっと腰をかける。わずかにギシッと軋む音が空気を切った。

「……あれ？　来那先輩からLINEが来てる」

　彼女はポケットからスマホを取り出し、そう口にした。

　そういえば私も、山崎美音の家にお邪魔する前、来那に連絡を入れておいた。配信の邪魔になるからと、ずっと今までマナーモードにしていた。

　慌ててスマホを見ると、来那から10件以上のLINEが届いていることに気付いた。

『そうなんだ。楽しんできてね！＼＼\\٩( 'ω' )و //／／』

『……今、何してる？』

『気になってLINEしちゃった！』

『萌子？:(；゛゜'ω゜'):』

『どうしたの？』

　なんか、来那……。心配してる？

「……へぇ。私と井戸川先輩の仲に嫉妬しているみたいですね」

　山崎美音はLINEの内容を見てニヤニヤしている。多分、私と同じようなメッセージが来那から届いたのだろう。

　一つため息をついた。

「配信のアドバイスも終わったし。私、帰るね」

「えー。もうですか？　もうちょっとゆっくりしていってくださいよ〜」

「ありがとう。でも、もう用はないから」

　山崎美音は、頬を膨らませる。拗ねているようだ。

「……わかりました。じゃあせめて、井戸川先輩、私とLINEを交換してくれませんか？」

「別にいいけど」

　断る理由もなく、スマホを彼女に向けた。彼女が出したQRコードを読み込んで、無事に連絡先を交換する。

「へへっ」

　山崎美音は、ご機嫌そうに見えた。

「じゃあ、下まで送りますね♪」

　大事そうにスマホを抱えて、とびきりの笑顔を私に向けた。

◇

「ら、来那！？」

「先輩！？　なんでここに！？」

　マンションの外に出ると、なんと来那が入り口の前に立っていた。額から汗が浮き出ていて、長い時間、待っていてくれたことを察する。

「……」

　来那は何も言わない。静かに目を伏せている。

　アスファルトからの照り返しがじりじりと熱くて、そういえば今日は猛暑日になるとニュースで言っていたのを思い出した。