第8話「スティールビートルとの激闘」
スティールビートル・エリートは鈍重に見えたが、その巨体からは考えられないほど素早く突進してきた。
「来るぞ！」
俺が叫ぶより早く、鋭い角を突き出して突進してくる。
「鉄壁の構え！」
ギリギリで受け止めたが、大剣越しに重さと勢いが伝わってくる。押し返され、地面を滑る俺。
（硬い…！まるで鉄塊だ）
「晴翔くん、下がって！《ブレイブブースト》！」
美月の新しいバフが発動し、俺の攻撃力が一時的に上昇した。
一瞬、身体が軽く感じる。
「助かる！」
だが、鋼殻の表面は大剣でも簡単には傷つかない。
「蒼真、弱点はどこだ？」
「たぶん脚だ！甲殻の継ぎ目が甘い！」
蒼真が素早く横へ回り込み、鋭く拳を打ち込む。
「捌き！ → 煉気掌！」
ズン、と鈍い音と共に、甲殻の合わせ目に小さなヒビが入った。
「効いてる！美月、サポートを！」
「うん！《ヒールオーラ》！」
美月の周囲に淡い光のドームが広がる。微弱ながらも、持続回復が発動した。
スティールビートルは蒼真の攻撃に反応し、羽音を鳴らして急上昇──！
「晴翔くん、上！」
「くそっ！」
上空からの急降下突進が来る！
だが、俺はここで新スキルを試す。
「防御姿勢 → 迎撃突き！」
大剣を逆手に構え、急降下するビートルの角を受け止めつつ、反撃の突きを叩き込む！
硬質音が響き、羽が震えた。
「よし、ひるんだぞ！」
「俺が決める！」
蒼真が空中のビートルの腹部に跳び上がる。
「崩撃連拳・新型だ！！」
打撃音が連続で鳴り響き、腹部の甲殻が次々と砕けていく。最後の一撃で赤黒い体液が飛び散った。
「グギギ……ギャアアッ！」
スティールビートルが断末魔を上げて地面に崩れ落ちる。
「ふぅ、決まったな」
「蒼真くん、すごかったよ！」
「お前も迎撃突き、いい反応だったな。盾役もだんだん様になってきたぞ！」
「ありがとよ」
久々に息を合わせた感覚があった。俺も蒼真も、スキルの成長が実感できる戦いだった。
「……終わった、の？」
アリアが小さく呟く。無事、彼女にも怪我はなかった。
「大丈夫。もう安全だよ、アリア」
美月が微笑み、アリアはほっとした表情になる。
スティールビートルの残骸から《監視結晶》を無事に回収した俺たちは、博士に報告データを転送する準備を整えた。
──だが、この監視結晶が次なる"異変"の引き金になることを、この時はまだ知らなかった。
