第21話「霧の渓谷・第二波──幻惑の影──」
濃密な霧が俺たちの行く手を包み込んでいた。
踏みしめる岩肌は滑りやすく、時折吹き抜ける冷たい風が細かい水滴を身体に打ち付ける。
「……視界、さらに悪くなってきたな」
俺は大剣を肩に担ぎながら辺りを警戒する。
前方五メートルも見えないほどの濃霧だ。
「後方も霧がどんどん追いかけてきてる感じがする……引き返すのも難しくなってきたね」
美月が不安そうに背後を振り返る。
ここは《霧の渓谷》、迷宮化した特殊環境ダンジョン。前進あるのみだ。
「集中しろよ。音が乱れてる……妙な気配も混じってやがる」
蒼真の声が低くなる。
──その時だった。
「……晴翔くん？」
背後から聞こえた、聞き慣れた少女の声。
俺は一瞬身体が硬直した。
「え？」
振り返ると──そこに立っていたのは、美月だった。
だが、もうすぐ隣にいるはずの美月もこちらに顔を向けている。
「まさか──！」
二人目の美月が、霧の中に微笑んで立っている。
その服装、髪型、声、全て本物そっくり──いや、完璧に本人と同じだ。
「やっぱり来たか、幻影型！」
蒼真が叫ぶと同時に、霧の中から複数の人影が現れた。
全員、俺たち三人にそっくりな姿をしている。
完全にコピーされた偽物たち──霧の中で形成される幻影モンスターだ。
《ミストドッペル》出現
属性：幻惑型モンスター
能力：対象プレイヤーの姿・スキル・声・思考傾向を模倣する幻影体
特徴：完全な攻撃力は無いが、心理撹乱・連携崩し・誤認誘導が得意
「これ……本物と同じ動きをしてくるの！？」
美月が慌てて距離を取る。
「こっちのスキル履歴まで真似してきてやがる……面倒くせぇ！」
蒼真の偽物が《瞬掌打》を寸分違わぬタイミングで繰り出してくる。
俺も、大剣を構えながら自分の偽物の動きを見る。
「……ヘヴィスマッシュだとタイミング被る。なら──」
俺はフェイント気味に踏み込んだ。
偽物も即座に同じ動きで追従してくる──そこへ、俺は意図的にキャンセルからの新スキルを発動する。
「ブレイクリープ！」
瞬時に足元を滑らせるように横移動し、偽物の死角に回り込む。
このスキルは短距離だが軸をズラす回避兼カウンター用の新スキル。
模倣AIは初めて見る動きに対応が遅れる。
「せいやぁッ！」
横から大剣の横薙ぎを叩き込むと、霧の分身が煙のように霧散した。
「晴翔くん、上手い！」
「……ふむ、模倣にも限界があるようだな」
蒼真も見抜いたようで、通常とは違う崩拳のタイミングをずらし、偽物を殴り飛ばす。
偽物は適応学習が間に合わず、次々と消えていく。
「美月！バフ頼む！」
「うん！ブレイブブースト！」
赤い光が再び俺たちの全身を包む。攻撃力上昇と集中力上昇の効果が付与されるバフだ。
だが──
霧が収まるどころか、今度は一際濃い黒い霧が中央に渦を巻き始める。
その中心に、ゆっくりと新たな人影が形成されていく。
現れたのは── アリア だった。
「あ……アリア？」
美月が声を上げる。しかし、迷いの森で出会ったあの幻影とは違う。
明らかに「自分の意思」を持ったように、彼女はこちらを見つめていた。
銀色の長い髪、白い装飾の黒ドレス。柔らかな表情。だが──目には揺らぎがある。
「貴方たちは、誰……？ なぜ、私の名前を呼ぶの……？」
──まるで記憶を探しているかのように、苦しげに呟く。
俺たちは思わず息を飲んだ。
「まさか……この子が幻影じゃない！？ 本物の──」
「敵の幹部の一人かもしれん……だが、様子が違う。完全に敵意があるわけじゃない……？」
蒼真も訝しむように構える。
霧の渓谷──ここがアリアという存在の覚醒の舞台になるとは、この時の俺たちはまだ知る由もなかった。
霧はまだ晴れない。
だが、物語は確実に進み始めている。
