【連載版】 悪役令嬢の取り巻きに転生したけど、推しの断罪イベントなんて絶対に許さない！

第20話 ミランダの思惑

　王都の一角、高級街の中でもとりわけ格式の高いレストランの個室にて、レオナードとミランダは対面していた。

　厚手のカーテンが外界の喧噪を遮って、キャンドルの灯りがふたりの表情をやわらかく照らしていた。

「この前のオークションの話、聞きました？」

　ミランダがグラスを傾けながら、世間話めいた口調で微笑む。

「貴族の間で天恵のアクセサリが流行しているらしくて、皆躍起になって競っていたそうですわ」

「ふん、くだらん流行だ」

　レオナードはワインを口に運びつつ、皮肉っぽく笑った。

「祝福だの加護だの……結局は見た目と話題性で踊らされているだけだろう。真の力は、あんなものに宿るわけがない」

　ミランダはくすりと笑った。

「殿下の言葉には重みがありますわね。第一継承権をお持ちだったお方がそう仰るのですから」

　その言葉には、わざとらしい含みがあったが、レオナードは怒りを見せなかった。

　むしろ、それを懐かしむような表情で受け入れた。

「……あいつさえいなければ、今ごろ王位は確実だった」

　レオナードは天井を見上げる。

「アルティア、セレナ、ラファエル……。奴らがいなければな。だが、まだ終わったわけではない」

「ええ。これからですわ」

　ミランダは上品にナイフを取り、肉料理を静かに切り分ける。

「アルティア様も、セレナ様も、ラファエル様も……すべて排除するつもりです。あなたが再び玉座の道を歩めるように」

「……ミランダ」

　レオナードは思わず手を止め、彼女を見つめた。

　その横顔は端正で優しげで、完璧に淑女然としている。

　だがその笑みに、時折、ぞくりとする冷たさを感じるのも事実だった。

「お前がいてくれて、本当によかった。……婚約者の枠が消えた今、誰の目も気にせず会えることが、こんなにも心地いいとは思わなかった」

「レオナード殿下……光栄ですわ」

　ミランダは目を細め、軽く頷いた。

「けれど、私なんて……殿下の役に立てるのなら、それだけで充分です」

　レオナードは笑い、フォークを置いた。

「例の杖……あれは完璧だった。アルティアがあれを拾って、闇魔法に目覚める。すべてミランダの筋書き通りだったな」

「ふふ、偶然かもしれませんよ？」

　ミランダは小首をかしげ、悪戯めいた笑みを浮かべる。

「私は、ただ杖を置いただけ……何の魔力も、呪いもありませんわ」

「……だが、彼女はそれを拾った」

　レオナードは、再びその美しい瞳を覗き込む。

「そして、闇魔法に目覚めた」

「はい、やはりアルティア様は災いを呼ぶ悪女なのです」

　その言葉に、レオナードの背筋がわずかに凍る。

　最近、彼女の笑みを怖いと感じる瞬間がある――それでも、惹かれてしまう。

　もはや彼にとって、彼女は手放せない存在だった。

「……で、あのダンジョンを暴走させた呪道具。あれは、お前の……？」

「ええ。あれは、私が用意しました」

　ミランダはグラスを傾け、満足そうに頷いた。

「魔物を引き寄せ、制御を狂わせる呪印を織り込んだ道具です。破壊には多大な魔力が必要ですから、簡単には処分できません」

「処分……君に任せているが、大丈夫なのか？」

　レオナードの問いに、彼女は無邪気に笑いながら言う。

「はい、もちろんです。万が一にも見つかるわけにはいきませんから」

「そうか、ならいい」

　自分にも教えられていない隠し場所だが、彼女のことなら信頼できる。

「ミランダの計画、すべて俺が守り通してみせる」

「ありがとうございます。……レオナード殿下の頼りになるところが、とても好きです」

　その一言に、レオナードは頬を赤く染めた。

（どうして、ここまで惹かれるのか……）

　彼女の過激な思想も、冷酷な計画も、本来なら拒絶するべきだった。

　だが今の自分にとっては、それすらも美しく見えてしまう――そう思わされるほどに、彼は彼女に夢中だった。

　レオナードとの食事を終えて、ミランダは馬車に乗って屋敷へと戻る。

　馬車の車輪が静かに止まり、レースの手袋を直しながら扉を開けた。

　夜の空気はわずかに冷たく、星の瞬きが高い空に散っている。

　石畳の門前には、一人の騎士が立っていた。

「お帰りなさい、ミランダ様」

「……ジェラルド様」

　彼はフルプレートの軽装甲を身につけ、肩当てと胸甲には彼の家門の紋章が刻まれていた。

　完全な武装をしており、今にも襲撃があっても問題はなさそうだ。

「すみません、こんな時間に……まだ警護を？」

「当然だ。君が、あのアルティアと対立している以上、どんな不測の事態があってもおかしくない。俺がここにいることで、少しでも安心できるなら、それでいい」

　その言葉に、ミランダはほんのりと微笑みを浮かべた。

「ジェラルド様には、いつも助けられてばかりですね。私……本当に、頼りにしています」

　彼の頬がわずかに赤くなるのを、ミランダは見逃さなかった。

　だがその表情には、甘えるような気配はなく、あくまで上品な淑女としての態度が崩れない。

「ああ……君を、誰にも傷つけさせはしない」

　ジェラルドの視線は鋭く、そして迷いがなかった。

　彼にとってミランダは、ただの令嬢ではない。

　忠誠とともに、強い情のようなものがにじんでいた。

　彼女のために剣を振るい、彼女の命令なら、どんな泥にも手を染める――その覚悟すら感じさせる。

「どうぞ、中へ。少しだけ、お茶でもいかがですか？」

「いや、俺は騎士だから……」

「騎士のあなたじゃなくて、ただジェラルド様にご馳走したいんです。ダメですか？」

「……君には負けるな、ありがとう」

　ジェラルドは少しだけ目を細め、頷いた。

　使用人に外套を預けたミランダは、彼を屋敷の応接室へと案内した。

　ミランダは椅子に座るジェラルドを一瞥すると、ふわりと微笑んで言った。

「ここ数日はお忙しかったでしょう？　あの騒ぎの後始末に、どこも混乱していると聞きました」

「混乱というより、騒ぎ立てているのは上層部ばかりだ。だが、闇魔法を使った者が現れたとなれば……無理もない」

「……ええ、そうですね」

　ミランダは椅子のひじ掛けに細指を添え、少しだけ目を伏せた。

　その仕草があまりにも柔らかく、ジェラルドはその様子を、息を呑んで見つめていた。

「それでは、紅茶を淹れてまいりますね。すぐ戻りますので」

「……ああ。ありがとう、ミランダ」

「いえ、こちらこそいつも守っていただいていますから、そのお礼です」

　その一言に、ジェラルドの眼差しがぐっと和らいだ。

「君には……本当に、敵わないな」

　ミランダは一礼してから部屋を後にする。

　その背中にジェラルドは、目を離すことなく、微笑を浮かべたまま見送っていた。

　ミランダは一人でキッチンへ向かった。

　銀のティーポットに湯を注ぎながら、窓の外を見やる。

　静かな夜の街。灯火はぽつぽつと点在し、風はない。

　その穏やかな光景の中で、彼女の瞳だけがどこまでも冷たく澄んでいた。

「――もうすぐ、アルティアを陥れられるわ」

　囁き声は、紅茶の香りとともに夜に溶けていく。

「セレナも、ラファエルも。私の邪魔をするなら、容赦しない」

　誰もいない厨房で、ミランダは静かに笑った。

　その笑みは、まるで神のごとく全てを見通し、操っているようだった。

（私は“天に選ばれた者”。だから、私が勝つのは当然のこと――）

　紅茶を淹れる彼女の手に――黒いもやが立ち昇る。

　それはアルティアと同じ闇魔法の――。

「私は、この世に愛されてるんだから」

　やがて茶器を盆に乗せて応接間へ向かうその背に、いかなる罪悪感も、ためらいも――なかった。

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