【連載版】 悪役令嬢の取り巻きに転生したけど、推しの断罪イベントなんて絶対に許さない！

第16話 学園の空気

　翌朝――教室の扉が開いて彼女の姿が見えた瞬間、私は思わず立ち上がっていた。

「アルティア様っ！」

　私の声に振り返った彼女は、いつもの綺麗に整えられた制服姿で、ふわりと微笑んだ。

「ごきげんよう、セレナ」

「お、おはようございます！　よかった、来てくれて」

　胸の奥にたまっていた心配が、一気にほどけていくようだった。

　昨日のあの裏庭で、あれだけ頑張って話し合った。

　でもアルティア様がこうして登校してきてくれるのは、本当に嬉しかった。

「ちょっと緊張するけれど……やっぱり、来てよかったわ」

　アルティア様が私のそばまで来て、そっと微笑む。

　だけど……教室の空気が……。

　周りの生徒たちが、みんなこっちを見ていた。

　コソコソと、でもわざと聞こえるような声で話している。

「ねえ、あれ……アルティア様じゃない？」

「昨日休んでたのに、やっぱり戻ってきたんだ……」

「闇魔法、使えるようになったって噂、本当なのかな」

「危なくない……？」

　小声のつもりなのか、全然隠せていないその囁きが、私たちの周囲を取り囲んでいた。

　アルティア様の顔が少しだけ曇る。

　ううん、気にしちゃダメだ。

　私は、元気よく彼女に声をかけた。

「さ、座りましょう！　昨日の続きを話しましょうよ。私、また色々考えてきたんです！」

「……そうね」

　少し力なく返しながらも、アルティア様は私の隣に腰を下ろす。

　気まずそうにしている彼女を少しでも楽にさせたくて、私は昨日調べた闇魔法の文献……いや、ゲーム知識を交えて話し始めた。

「例えばですけど、闇魔法って、直接的に身体を動かす制御もできるんじゃないかって……」

　周りには聞こえないように喋っているので、まだアルティア様が闇魔法を使えるとは伝わっていない。

　それらが伝わるのは、もう少し後でいい。

　そんな話をしているうちに、彼女の表情が少しずつ和らいでいくのがわかった。

　――その時だった。

「おはよう」

　背後から聞こえた落ち着いた声に、振り返る。

「ラファエル様！」

「二人とも、元気そうで何よりだ」

　ラファエル様は、いつも通りの穏やかな笑みを浮かべて、私たちの机の横に立った。

「……ありがとう、ラファエル様」

　アルティア様の声に、わずかに感謝がにじむ。

「まだ空気は厳しいけれど、焦らずいこう」

　ラファエル様の言葉に、私は強く頷いた。

　そして、授業が始まる鐘の音が鳴り響いた。

　午前の座学が終わり、次は実戦形式の魔法授業。

　広い練習場に移動すると、生徒たちの顔つきが変わるのがわかる。

　皆、内心でこの時間を怖れている――そんな気配すら漂っていた。

　私もアルティア様も、無言で杖を手に取る。

　そして――。

「それでは、各自ペアを組んで、魔法の応用訓練を行うように」

　担当教官の声が響いた。

　けれど、その声はどこか固く、そして――私たちの方を見ようとしなかった。

「……」

　アルティア様が、わずかに眉をひそめる。

　私も、その不自然さにすぐ気づいた。

　この教官は、いつもなら生徒一人ひとりに声をかけ、丁寧に指導してくれる人だ。

　でも今日は、私たちを避けている。

「アルティア様、ペアは私ですからね！」

「……ええ、お願い」

　周りの生徒たちは、私たちから目を逸らすように、自分たちのペアを急いで作っていく。

　その時――。

「ブライトウッド嬢、リンウッド嬢」

　教官が、ようやく私たちに目を向けた。

　けれど、その目は警戒心に満ちていて、まるで危険物でも見るかのようだった。

「君たちの動きは、特に記録させてもらいます。無理はしないように」

　記録――？

　つまり、アルティア様の動きを監視するつもりなのだ。

「……わかりました」

　アルティア様は、わずかにうつむいて答えた。

　私は、そんな彼女の横顔を見つめながら、怒りを抑えきれなかった。

　どうして、こんな目で見られなきゃいけないの――？

　訓練が始まると、教官は明らかに私たちの動きばかりを注視していた。

　他の生徒の魔法には軽く目を通すだけなのに、アルティア様が杖を構えると、その視線は鋭さを増した。

　少しでも異常があれば即座に止めるつもりなのかわからないが。

「ファイアランス！」

　私が火の槍を放つと、アルティア様はすぐさま水の盾で受け止めた。

　その動きはいつも通り、滑らかで、力強い。

　でも――教官は納得していないようだった。

　アルティア様が魔法を使うたびに、わずかに眉をひそめ、周囲の教員たちと目配せをする。

（……何なの、この空気）

　私の中で、苛立ちが積もっていく。

　アルティア様は何もしていないのに、ただ普通に水魔法を使っているだけなのに――。

　授業が終わる頃には、私もアルティア様も、心身ともにぐったりと疲れていた。

　そして、教官の最後の言葉が、また私の怒りに火をつけた。

「……今日のところは、問題ないようだな。引き続き、慎重に行動するように」

　問題ないようだ――だなんて。

　まるで、問題が起きるのを想定していたみたいに聞こえた。

　昼休みになって、私たちは教室を出て、学園の食堂へと向かった。

　広くて明るいその空間は、いつもなら生徒たちの楽しげな声で満ちているはずだった。

　けれど、今日の食堂は――なんだか空気が重たい。

　アルティア様が食堂の入り口に立った瞬間、その場の空気が微かに変わるのがわかった。

　ざわ、ざわ――。

　誰もが、ちらりと私たちを見る。

　でも、すぐに視線を逸らし、元通りに談笑を始めたふりをする。

　それが、余計にわざとらしくて。

　私の中で、また何かがぐっと詰まる感覚がした。

「セレナ……やっぱり、ここは……」

「大丈夫です。行きましょう、アルティア様！」

　私は無理やり笑顔を作って、彼女の手を引く。

　食堂の隅の、少し落ち着いた場所にあるテーブルに座ると、ラファエル様もすぐにやってきた。

「一緒にいいか？」

「もちろんです！」

　私は即答して、彼を隣に招いた。

　ラファエル様がいることで、少しだけ周囲の視線が変わった気がした。

　周りの生徒たちが、またひそひそと話し始める。

「……ラファエル様が一緒なら、アルティア様も安全なんじゃ……」

「やっぱり、彼女は見張られてるのかな？」

　そんな言葉が耳に入ってくる。

　安全って、何？

　どうして、アルティア様が危険人物扱いされなきゃいけないの――。

「気にしないで。ここにいるのは、私とラファエル様だけですから」

　私は、できるだけ明るく言った。

　アルティア様は、ほんの少しだけ、微笑んでくれたけれど――。

　その時だった。

「ねぇ、聞いた？　ミランダ様が、光魔法で闇魔法を押さえる方法を研究してるんだって」

「うそ、本当？　やっぱり、ミランダ様ってすごい……！」

「もしかしたら、アルティア様の闇魔法も、封じられるかもしれないって」

　遠くのテーブルから、そんな会話が聞こえてきた。

　私の手が、思わず止まる。

　……何、それ。

　ミランダが、光魔法で闇魔法を封じる？

　それは、おそらくできる。

　原作でも闇魔法の唯一の天敵は光魔法だと描かれていた。

　彼女は、光魔法の才能に溢れている。

　この世界で、唯一の「全属性魔法」を扱えるチートキャラ。

「……レオナード殿下の仕業、だね」

　ラファエル様が低く呟いた。

「え？」

「今日の教員たちの態度。あれは、レオナード殿下が裏で動いた結果だろう。彼は、今度こそアルティア嬢を排除しようとしている」

「……やっぱり」

　私の中で、確信が強くなった。

　また始まったのだ。

　あのパーティーで覆したはずの醜聞が、もう一度、アルティア様を追い詰めようとしている。

　今度は、闇魔法という「禁忌」を盾にして。

　でも、負けるわけにはいかない。

　私は絶対に、守るから。

「……頑張りましょう、アルティア様。負ける気なんて、これっぽっちもありませんから！」

　そう言うと、アルティア様は少し驚いた顔をして――すぐに、力強く頷いてくれた。