【連載版】 悪役令嬢の取り巻きに転生したけど、推しの断罪イベントなんて絶対に許さない！

第11話 課金アイテムの力、そして

　――翌朝、私はいつもよりほんの少しだけ早く目を覚ました。

　眠気が残っているはずなのに、体が自然と動いたのは、胸の奥で高鳴るこの感覚のせいだと思う。

　そう、昨日の宝珠。

　火魔法の効果が二倍になる、夢のようなアイテム。

　まさか本当にあんなものを手に入れることができるなんて――。

　昨夜のうちに試してみたかったけど、さすがに屋敷で魔法なんか使えなかった。

　じっと我慢して、今朝を迎えた。

　もともと日本人生まれでゲームをやっていたくらいだ、魔法世界に入って魔法が扱えるというのはとても心が躍る。

　そして今日は課金アイテムの効果を試すとあって、さらに期待が大きい。

「行ってきます！」

　屋敷の使用人に挨拶して、私は学園へと向かった。

　馬車に揺られながら、私は昨日のことを思い返していた。

　アルティア様に感謝されて、公爵様にまでお礼を言われた、あの夢みたいな時間。

　……でも、それだけで満足していられない。

　私はもっと強くならなきゃいけないんだ。

　アルティア様を、ちゃんと守るために。

　学園に着いて、いつも通り教室に入って、最初の座学の授業を受ける。

　でも正直、内容は全然頭に入らなかった。

　だって、今日のメインは実技授業。

　火魔法を使う、あの時間。

　そしてその時間は、思ったよりも早くやってきた。

「次、セレナ・リンウッド。火魔法を」

　先生に名前を呼ばれて、私は練習場の中央に立った。

　深呼吸ひとつ。

　手のひらに意識を集中させて、体の奥から魔力がじわじわと熱を帯びていくのを感じる。

「ファイアランス！」

　呪文と共に、火の槍が勢いよく放たれた。

　その瞬間、空気が震えた。

　今までの火魔法とは、明らかに違う。

　大きく、強く、そして鋭い。

　火の槍は、一瞬で魔法人形を黒焦げにしてしまった。

　周りの生徒たちの驚きが、すぐにざわざわと広がる。

「今の……セレナ嬢だよね？」

「なんで、あんな威力が……？」

「すご……」

　私は自分の手を見つめた。

　確かに、宝珠の力が働いている。

　あの赤い球が、本当に私の魔法を強くしてくれているんだ。

（やっぱり……本物だ。課金アイテムって、やっぱりすごい！）

「セレナ」

　その声に振り返ると、アルティア様が近くまで来ていた。

　その表情には驚きと、少しの興味が浮かんでいる。

「今の火魔法……すごかったわね。あの宝珠の力？」

「はい、そうです！」

　私は思わず笑顔になる。

「でも、どうやって効果を引き出せたの？　使い方がわからなかったはずでしょう？」

「あ……それがですね……」

　まずい、どうしよう。

　本当は前世のゲーム知識で知っていた。

　砕けばいいと、でもそんなこと言えるわけがない。

「えっと……調べてる時に、うっかり落として割っちゃって……。それで、急に力が湧いてきたんです」

「……偶然、なの？」

「はい、たぶん」

　アルティア様は少し目を丸くしたけれど、すぐに優しく微笑んだ。

「なら、良かったわ。でも無理はしないでね。効果が強い分、負担も大きいはずだから」

「はい、ありがとうございます！」

　その優しさが、じんわりと胸に染みる。

　でも、落ち着く暇はなかった。

　また、他の生徒たちがアルティア様のところに集まってきたのだ。

「アルティア様、ぜひ私と実践の訓練をしてくださいませ」

「私もお願いします」

　前までは話しかけに来ていなかった人達が、そう言ってアルティア様を誘ってくる。

　しかし本当の狙いは別で……。

「ぜひあのパーティーの真相をお聞きしたく……」

「王子との婚約破棄、詳しく知りたいんですが……」

　また、その話題だ。

　アルティア様は相手の目を見て、穏やかに頷いてはいるけれど――その瞳の奥に、わずかに影が差しているのが私にはわかった。

「……申し訳ありません。あの件については、もう話すべきことはありませんの」

　そう言って笑顔を作るアルティア様。

　だけどその口元はどこかぎこちなくて、目も疲れているように見える。

　もう何度も同じ質問をされて、内心では嫌気が差しているのだろう。

「お忙しいとは思いますが、ほんの少しでも……」

「お願いです、皆が気になっているので……」

　ぐいぐいと食い下がってくる生徒たちに、私はたまらず一歩前に出た。

「すみません、アルティア様。先生が次の授業の準備を手伝ってほしいとのことで、お呼びです！」

　私の言葉に、アルティア様は一瞬驚いた顔をしたけれど、すぐにその意図を察してくれたのだろう。

「あ……そうね、ありがとう、セレナ」

　私はそっとアルティア様の腕を取って、その場から離れる。

「ありがとう、セレナ」

「いえ、当然です。私は、アルティア様を守りたいんですから」

　そう言いながら歩く私たちの歩幅は自然と揃い、気づけば校舎の裏手にある、静かな練習場まで来ていた。

「ここなら、誰にも邪魔されないわね」

　アルティア様がふっと微笑む。

「少し、魔法の練習をしませんか？」

「ぜひ！」

　練習場には、木製の魔法人形がいくつも立ち並んでいる。

　夕方の光が差し込む中、私たちは向かい合った。

「じゃあ、軽く勝負でもしましょうか。セレナ、準備はいい？」

「もちろんです！」

　私には、昨日もらった宝珠の効果が確かに宿っている。

　火魔法の威力が二倍。

　今の私なら、アルティア様にも勝てるかもしれない。

　戦闘方法は相手の隣に置いてある魔法人形を先に壊した方が勝ち、という感じだ。

「ファイアランス！」

　私が叫ぶと同時に、炎の槍が放たれた。

　その威力は今までの比ではない。

　真っ直ぐに放たれた炎は、空気を裂き、アルティア様の魔法人形めがけて飛んでいく――。

　けれど。

「アクア・シールド！」

　アルティア様の放った水の盾が、私の炎をあっさりと包み込んだ。

　炎は水に飲まれ、静かに蒸気となって消える。

「ふふ、やっぱり火と水じゃ、私が有利ね」

「もう一度、お願いします！」

　私はすぐさま次の呪文を構える。

「フレイムバースト！」

　今度は広範囲に爆発する火球を放つ。

　それでも、アルティア様は落ち着いたままだ。

「アクアランス！」

　鋭い水の槍が、私の火球を貫いた。爆発する前に消される、鮮やかなカウンター。

　――やっぱり、アルティア様はすごい。

　火魔法が二倍になっても、私はまだ届かない。

　威力は私のほうが上なのかもしれないけど、やはり魔法の操作が何枚も上手だ。

　でも、だからこそ私はもっと強くなりたいと思った。

「すごいですね、アルティア様……」

「ふふ、あなたも十分強くなったわよ。あと少しで、私にも勝てるんじゃないかしら？」

　その言葉に、胸がじんわりと熱くなる。

「もっと、頑張ります！」

「ええ、私も負けないように精進するわ」

　そう言って私達はまた杖を構えて、魔法を放った。

　練習が終わり、私たちは並んで校舎の廊下を歩いていた。

　窓の外には、夕陽が沈みかけていて、長い影が床に伸びている。

「今日もお疲れ様でした、アルティア様」

「ええ、あなたもね」

　そんな風に、いつものように微笑み合ったその時――。

「あれ……？」

　少し離れた場所に、人影があった。見覚えのある、あの姿。

　レオナード王子。

　彼は、ようやく謹慎を終えて、今日から学園に戻ってきたのだろう。

　でも――その姿は、以前のような堂々とした王子ではなかった。

　謹慎処分により、彼は王位継承権を失った。

　かつては第一王子として、誰もが彼の前に頭を垂れていたのに。

　今は、その立場も、名誉も、地に落ちた。

　学園内でも、彼に対する視線は冷ややかだ。

　以前なら、周囲に侍る取り巻きがいたが、今は彼一人。

　それでも――彼は笑っていた。

　私たちをじっと見つめ、口の端をゆっくりと吊り上げる。

（何か、企んでる……？）

　その笑みが、不気味で、嫌な予感しかしなかった。

　その時。

「あら、杖……誰かが落としたのかしら」

　アルティア様がしゃがみ込んで、地面に落ちていた杖を拾い上げようとした。

　何か、嫌な予感がした。

「アルティア様っ！！」

　彼女の名前を叫んだ瞬間、杖から黒いもやが吹き出した。

　冷たい空気が一気に広がり、辺りの空間を包む。

「これは――！？」

　アルティア様の姿が、そのもやの向こうに消えていくのが見えたと思った瞬間には、もう全く見えなくなっていた。

　まるで、そこだけが別の世界みたいに。

「アルティア様っ！」