518 狐神の力④
いった、い、なにが――。
イチャチャッカは消えかけた意識の中、思考する。
不意に発生した炎は既にイチャチャッカから全ての感覚を奪っていた。
唐突に生じた熱や痛み、光は一瞬で消え、五感の全てはなくなった。こうしてぎりぎり思考できているのが奇跡のようだ。
何が悪かったのだろうか？ 怒りはなかった。生じたのはただの疑問だ。一体どうしてこんな事態になったのかという、ただの疑問。
《千剣》が反撃でもしたのだろうか？
でも、いくら強力だからと言って、仮にも剣士が神に太刀打ちできるはずもないし――。
いや……待てよ？
もしかしてイチャチャッカの肉体が神の力の行使に耐えきれなかったのではないだろうか？
狐神の力は万物を惑わし破滅させると聞く。儀式により強化したとはいえ、その神の力にイチャチャッカが耐えきれるという保証はないのだ。
もしもそうならば、それは巫女としての修練が足りなかったという事だ。大いなる力の導きに従うだけの力がなかったという事だ。
神も大変驚かれた事だろう。
申し訳ない事をしたな……。
最後にそんな事を考え、意識が急速に薄れる。それは深い眠りにつく時の感覚に近い。
抗いがたいそれに身を委ねようとしたその時――光が暗闇を消し飛ばした。
意識が一瞬で鮮明になり、視界に光が戻る。
先程よりも鮮烈な万能感、全能感が脳裏を焼く。唇が勝手に言葉を紡ぐ。
「生きているかい、巫女よ」
自分を見下ろす。先程まで全感覚を失うくらい損壊していた肉体がいつの間にか形を取り戻していた。一瞬で塵になっていた囚人服の代わりにシンプルな着物姿になっている。
構えていた《千剣》が目を瞬かせてイチャチャッカを見る。
「？？？ え？ 第二ラウンドか？ 第一ラウンド、まだ戦ってないんだけど――まぁ、いいか。凄え力だし！」
「生きています、偉大なる神よ。何の問題もありません」
どうやら、イチャチャッカはぎりぎりで狐神に助け出されたらしい。
足を引っ張った事への申し訳なさと感謝が胸中に湧いてくる。
小声で狐神に礼を述べるイチャチャッカに、狐神はしばらく沈黙していたが、同じように小さく答えた。
「人間ってのは、本当に、わからないな。僕には全く理解できない」
「？ あれ？ 神よ、口調が――」
「……人間ってのは、本当に、わからないですな。我輩には全く理解できないのである」
いや、別にいいんですけど！ むしろ僕の方がいいと思います、神よ！
その時、視界が一瞬で切り替わる。気がつくと、目の前で《千剣》がイチャチャッカを両断していた。
！？ ？？ え？？？
状況がわからない。両断された自分が霞のように消え去り、《千剣》が言う。
「ッ……この手応え――幻かッ！ なかなかやるなッ！ 剣士じゃないのが残念だけど――」
！？ この男、今、何も言わずに攻撃してきた！？
今更ぞっとする。まるで散歩でもするかのような気軽さで――イチャチャッカにはわかった。もしも神が回避しなければ、イチャチャッカは幻と同様に両断されていた、と。
イチャチャッカの目が大きく見開かれ、神が唇を動かす。
「この男…………よく見たら、危機感さんが最初に迷い込んできた時に一緒にいた…………なんでこんな所に……」
「ッ！！」
視界が高速でブレる。イチャチャッカには何が何だかわからない。身体能力が強化されても、感覚はイチャチャッカのものなのだ。
だが、高速で動く視界の中、幾重もの銀閃だけが見えた。くるりと身体が回転し、逆さになる。
イチャチャッカは、天井に立ち、《千剣》を見ていた。どういう理屈でそれを成しているのかはわからない。これがムンク家に伝わる狐神の妖術なのか。
「面白え、俺の連撃剣を全部回避するなんて――ちょっとは当たってたような気もするけど、それでこそだ！」
「……人間ってのはもっと理性的な生き物だったんじゃ……まあ、いいか。我輩は契約を結んでいないのである。そして、ただの斬撃が我輩に当たる事はない」
「くー、燃えてきた。なら、凄え斬撃でいくぜ！」
なんでこの男、神相手にこんなに傍若無人に動けるの？？ 信じられない。
今のイチャチャッカの纏う神気は、『狐』と『蛇』両組織の全員を黙らせたあれ以上だというのに。
《千剣》が構えを取る。大剣を握り真正面に構えるそれは、イチャチャッカが炎に包まれる前にやっていたものと同じ。
狐神を奉じる巫女であるイチャチャッカにはわかる。
イチャチャッカの祈りのポーズとは違うが、その構えは恐らく祈りだ。
敬虔な信徒が神に捧げる祈り。そこから繰り出される斬撃は恐らく、神を両断するためのもの。
心の中で神に語りかける。
『まずいです、神よ。あれはきっと、神にも通じます』
『問題はないですな。撥ね返すからね』
撥ね返す！？ そんな事ができるのか！
《千剣》が燃えるようなオーラを放ち、大仰に振りかぶる。
「うおおおおおおおおおおお！ くらえッ！！ 『祈神天礼』ッ！！」
刃が振り下ろされる。その瞬間、イチャチャッカは、世界が両断されるような錯覚を受けた。
それはまさしく、神を斬るための刃だった。
みしみしという音。天井に、床に、その余波だけで巨大な亀裂が奔る。
そして――何も起こらなかった。
刃はイチャチャッカには届かなかった。《千剣》が剣を振り下ろしたまま目を見開き咆哮した。
「くっそおおおおおおおおッ！！ なんで斬れねえんだあああああああああッ！！！ 俺にはまだ剣尾の技は早いって事なのか！？」
『馬鹿な……撥ね返したのに無傷、だと！？ どういう事だ！？』
慟哭する《千剣》に、混乱している狐神。
当たり前だが、神にわからないのにイチャチャッカにわかるわけがない。
恐らく、この場にいる全員が混乱していた。
あの剣から立ち上る凄まじい剣気は何だったのか？ まさか剣がなまくらなわけでもあるまいし……。
一通り叫んだ《千剣》が立ち直り、イチャチャッカに斬りかかってくる。
「仕方ねえ、斬れるまで斬るッ！！！」
「…………やはり危機感さんのパーティメンバーか。相手していられないですな」
視界が再び切り替わる。先程の再現。
呆然と立ち尽くすイチャチャッカに斬りかかる《千剣》。
そして、そのイチャチャッカが両断された瞬間、《千剣》の姿は煙のように消失した。
残されたのは天井と床に奔る亀裂と沈黙だけだ。
「倒したのですか？」
「いや、遠くに飛ばしただけですな。まったく、手に負えない。ああいう不気味なのはまともに相手をしないに限る」
神を疲弊させるなんて、なんて恐ろしい男なんだ……《千剣》！
まあ、別に構わない。《千剣》なんてどうでもいいのだ。空尾の望みは《千変万化》を消す事、それだけなのだから。
「それに嫌な予感がしますな。巫女よ、本当にレベル８はいないのであるな？」
「はい！ 現在レベル８の者はいません！」
「過去は？」
「…………」
「過去は？？」
「……ここは高レベルの賊が入れられる監獄ですから」
「…………あぁ、まったく……君に悪意があれば食い殺してやるのに」
げんなりとした口調。イチャチャッカが何かやったというのか？
悪意なんてない。イチャチャッカはただ神を降ろしたかっただけなのだ！
神と会いたかっただけなのだ！
そもそもレベル８ハンターなんていないのだ！ 元はいるけど！
「…………仕方ない、契約は既に結んでしまったし、まだわからないからな。でも、これは騙されたようなものだよ。まったく」
