嘆きの亡霊は引退したい 〜最弱ハンターは英雄の夢を見る〜【Web版】

第十一部

517 狐神の力③

　剣士(ソードマン)で本当によかった。

　心の底から妹狐はそう思った。

　少なくとも、あの危機感のない男は絶対に剣士ではない。だって剣、持ってなかったし。

　それに、相手があの男でなければ誰だってよかった。

　あの男だけがダメなのだ。今の妹狐の力は発生以来最高だが、それでもあの男とは戦いたくない。絶対に。

　だが、剣士ならば、たとえそれがどんな強敵だったとしても、問題なく倒せるはずだ。剣士と戦った事なんてないけど。

　ようやく活躍できそう。よかったー。

　儀式によって手に入れた力の事もあり、意気揚々と狭苦しい通路の中を進んでいく。

　しかし、こうして通路を進んでいても、この監獄からは監獄らしさを感じない。

　実際に行った事があるわけではないが、監獄というのは、鉄格子に囲まれた獄房が並んでいて、囚人が捕まっているものではなかったのか？

　閉塞感はあるが、ここにいる人達も誰も繋がれている様子がないし、妹狐がここを監獄だと気づかなかったのも仕方がない事だろう。

　まったく、人間というのは矮小なくせに生意気に複雑な文化を持っているから面倒でしょうがない。

「ところで、その剣士というのはそんなに強いのであるか？」

　そもそも、妹狐は発生以来ほとんど戦いというものを経験していない。

　この間の、仮面の神、ケラーとの交戦を除けば、武帝祭で危機感さんの偽物？　本物？　と戦ったのがほとんど唯一の経験だ。

　無論、戦えないわけではない。そもそも、偉大なる狐神の眷属にとって人間など戦いの対象ではないのだ。

　そこに発生するのはただの一方的な蹂躙である。

　危機感さんだって別に戦いで母様を倒したわけじゃないし――。

　妖狐の弱点である鉛玉の入った猟銃ならばともかく、剣なんかに負けるわけがない。

　自信に満ち溢れる妹狐に、巫女が答える。

「はい。しかし、我が神と比べれば塵芥に違いありません」

「…………その通りである。我輩、確認するだけ無駄であったな」

　妹狐はそこでようやく、思い当たった。

　この巫女はもしかしたら使い物にならないのかもしれない、と。

　どうやら徹底的な信仰心は時に役立たずを生んでしまうらしい。

　まぁ、剣士なんて妹狐の敵じゃないというのは合っているからいいんだけど。

　何しろ、儀式により生み出された神の力に耐え得る身体に宿った今の妹狐は本体よりも強いくらいなのだ。対策してきたので、今度は【迷い宿】の方で壁にぶつかってこっちが進めなくなるなんて事もない。

　そして、巫女の言う剣士の気配についても既に察知している。

　膨大なマナ・マテリアルによって能力がブーストされている妹狐には、こちらに近づく大きな力がはっきりわかった。

　他にも妹狐の知覚範囲には幾つか力を感じるが、その中でも最も大きなものだ。

「その剣士を消せば契約は達成であるか？」

「い、いえ、神よ。我らの敵は何人かいます。その剣士――《千剣》は先鋒に過ぎません」

「……それはおかしいですな。この監獄で一番強いのは今近づいてくるこれで間違いない。……いや、待った。もう一人いますな。強い力が」

　純粋な人間ではなさそうだが、地下にもう一人、大きな力の持ち主がいる。何だか不思議な力を感じた。

　戦闘能力自体は《千剣》が一番で間違いなさそうだが、地下の方もかなり大きな存在だ。トップとナンバー２なのかもしれない。

「きっとそれがメインターゲットです、我が偉大なる神よ！　我らに仇なす敵は他にもおりますが――」

　確かに、他にも細々と生き物の存在を感じる。

「面倒くさいのである。全て滅ぼして外の世界に油揚げを食べに行くのである」

「！？　あ、油揚げ……？」

　妹狐は今、地上に降りる事を禁止されている。危機感のないあの男に負けすぎたからだ。

　巫女の身体を通してとはいえ、自由に動けるこの状況は好機だ。

　妹狐の役割は前座だが、自分が全て倒してしまえば母に代わる必要もないだろう。母は人間に余り興味がないようだし――。

　といっても、余りのんびりしている時間はなさそうだった。

　今いるこの場所……どこかおかしい。地面に力を吸われている。

　数日やそこらで力を失う程ではないが、面倒事はさっさと終わらせるに限る。

　そこまで考えたところで、妹狐は歩みを止めた。

「――来るのである」

　強い血の臭い。ぽたりぽたりと雫の滴り落ちる音。

　角から現れたのは――全身血塗れで、両腕が傷だらけの青年だった。

　血をたっぷり吸い込んだ赤髪に、ぎらぎらと輝く瞳。細身だが、鍛え上げられた強さを感じる。

　今の妹狐は人間にとっては尋常ではない気配を放っているはずなのに、その青年は妹狐を見ると喜色満面に叫んだ。

「み、つ、け、た。お前、強いなッ！！」

「………………神である我輩を前に、不敬ですな」

　何だ、この男か……。

　妹狐は人間になどほとんど興味がないが、その男の事は覚えている。

　危機感さんがいないか確認した時にも見た男だ。半裸で木刀を振っていた。

　びりびりと伝わってくるプレッシャー。

　確認しに行った時は気づかなかったが――。

　そこで、妹狐は眉を顰めた。

　改めて確認するその姿。狐神の神気を前に意に介していないその様子に若干の既視感が生じたのだ。

　今日昨日ではない。多分、もっと前だ。

　どこかで会った事があるだろうか？　人間なんて興味なかったので全く思い出せないが――人間に出会うのなんて、あの危機感のない男を除けば地上でだけだ。

　会ったとするのならば、多分砂漠か武帝祭かどっちかの時だろう。ケラーと戦った時ではないだろうし。

「お前……砂漠か武帝祭に最近行きましたかな？」

「？？　おう、どっちも行ったけど、それがどうかしたか？」

「…………なるほど。そうであったか」

　どっちも行ったのか……ならどこかで会っていてもおかしくないかな。

　奇妙な縁だけど、まあ、よしッ！

　頷く妹狐を前に、その時、《千剣》の表情が変わる。

　大きく見開かれた瞳。びりびりと感じるプレッシャーが更に強くなる。

「この気配…………お前、神か！？　神なんだな！？」

「だから、そう言っているのである」

　この人、私の言葉、聞いてない？

　しかも、神だと察したのにプレッシャーが強くなるのは解せない。気圧されろ！

「最高だ。最高の、相手だ。剣を持っていないのは残念だけど、丁度、凄え斬撃を受けたばかりだからな。俺は、そこからインスピレーションを受けたこの技で、お前を――神を、斬る」

　！？

　それまで素手だった《千剣》が、鞘から一振りの剣を抜いた。

　それは――これまで妹狐が見てきた如何なる宝具よりも立派な剣だった。

　ゾッとするような輝きを宿した刃に、見るだけで圧倒されるような威容。

　銘は知らないが、【迷い宿】の宝物庫で散々強力な宝具を見てきた妹狐でも見た事のない代物なのだ、伝説級の宝具に違いない。

　それに――神を斬る技？

　不敬だ。余りにも、不敬だ。

　だが、その言葉を馬鹿なと笑い飛ばす事はできなかった。

　その大剣にはそれだけのプレッシャーが――あるッ！！

　神にあるまじき事だが、その一瞬、妹狐は確かにその男を、その剣を恐れていた。

「その剣は――」

　喉が渇いていた。妹狐の言葉に、《千剣》が笑みを浮かべる。

「『英雄、弱者を虐げず』。そして――これから放つ一撃が、お前を倒した時、俺の斬撃は神を殺した一撃になるッ！！」

　こいつ――ヤバすぎる。今の私を殺すなんて絶対にできないはずなのに――。

　伝わってくる気迫と殺意は本物だ。

　《千剣》が大剣を正眼に構える。

　それは、どこか祈りを捧げているようにも見えた。

　だが、甘い。撃つまでが長すぎる。

　何も言わずに撃っていたら妹狐を倒せていた可能性も千に一つ、万に一つはあったかもしれないのに――。

　《千剣》が技を撃つ前に殺す。

　殺しは妖狐の本分ではないが、今回は契約が契約だ。

　漲る力に任せ術を行使する。剣を振るう時間など与えない。

　全てを焼き尽くす神の炎を受けるがいい。

　そして――妹狐は《千剣》を焼き尽くそうとして、全身が激しく燃え上がった。

§　§　§

　馬鹿な……一体何が起こったんだ？？

　【迷い宿】。不意に燃え上がった妹狐の姿に、兄狐は目を見開いた。

　母たる狐神の命令で、妹狐の様子はずっと監視していた。

　神降ろしの儀を行った巫女の動きも、そして【迷い宿】にいる妹狐本体の姿も。

　そして、妹狐は燃え上がった。憑依していた巫女だけではなく、【迷い宿】にいる本体まで。

　それは、本来ありえない事である。

　どれほどの腕前の魔導師でも、遥か遠方の【迷い宿】にいる妹狐にまで影響を及ぼすなんて――。

「！？？　な、に！？」

　青の炎に包まれた妹狐が掠れた悲鳴をあげる。本体のダメージで降神が切れて意識が戻ってきたのだ。

　神の眷属である妹狐の存在を蝕む程の炎。恐らく浴び続ければ消滅は避けられないだろう。

　青の炎は妖狐の得意とする妖術――狐火の色でもある。

　何かとできの悪い妹とはいえ、このまま放置しておくわけにもいかない。

　ぱんと手を叩き、妹狐を包み込む炎を消し飛ばす。

　半分焦げた妹が、そのままぱたりと倒れる。まあ大事はないだろう。

　むしろ、人間の身体で燃え上がった巫女の方が問題だ。

　だが、気になるのは敵の力である。あいにく巫女に降りていたのは妹狐なので、妹狐が戦っていた相手までは見えていないが――剣士と言っていたはずだ。

　魔導師でもありえないのに剣士と戦い本体を燃やされるなんて――。

　眉を顰め、呟く。

「…………もしかしてこれは……」

『その娘は、戒律を破ったのだ』

　天井から降ってくる母――狐神の声。

　やはり、そういう事か。

　戒律――狐神とその眷属である兄狐達は、その余りの力により自らの言葉に縛られる。

　それは、神の枷であり、ルールである。戒律を破ったのならば、本体ごと炎上してもおかしくはない。

　敵に狐火を放とうとして狐火に包まれたのならば、恐らく破った戒律は――『攻撃しない』、だろうか。

　だが、さすがの妹狐でも自らの言葉がどれほど重いものなのかは理解しているはず――特に、あの危機感のない人間と関わってからは注意していたはずだ。

　そもそも、ほとんどの時間を宝物殿で過ごす妹狐がいつ人間と約束を――契約を結んだというのだろうか？　そして、何故跳ね返ってくるとわかっているのに狐火を撃ったのだろうか？

　気づいていなかったのか？　さすがに妹狐でも契約を交わした相手の事を忘れるなど考えられないが――。

　腕を組む兄狐に、母が言う。

『巫女はその子の炎で死にかけている、このまま放置すれば間違いなく命を落とすであろう。我らの力を降ろしての死を静観するわけにはいかない。ゆくがよい、その子のミスを挽回するために』

「…………承知しました、母よ」

　まだ疑問は残るが……確かに、このまま放置すれば狐神の威光は地に落ちる。

　仕方ないな。外になど出たくはなかったが――。

　兄狐はため息をつくと、妹のせいで半分消し炭になっている巫女――イチャチャッカ・ムンクに憑依した。