「お前の悪事はすべて知っている」と断罪されましたが、殿下、そのうち三つは“台本”にございません

「ヴィオレッタ・グランディエ！　お前の悪事はすべて知っている！」

王立学院の卒業記念夜会。シャンデリアの下で、王太子ユリウスの声が大広間に響きわたった。

楽団の演奏が、ぴたりと止まる。

人の波がさっと割れ、その真ん中にヴィオレッタは立っていた。深紅のドレスに、黒い羽根の扇。三年間「氷の悪女」と呼ばれ続けた公爵令嬢の、いつもの装いだ。

ユリウスの腕の中では、男爵令嬢ルル・ベネットが小さく震えている。蜂蜜色の巻き毛に、涙で潤んだ大きな瞳。守ってあげたくなる、という言葉をそのまま形にしたような少女だった。

ヴィオレッタは扇を開き、口元を隠した。

ようやく、この日が来た。

今夜で、契約は最終日だ。

「お前がルルにしてきた仕打ちを、今ここで明らかにする！」

ユリウスが羊皮紙を広げる。わざわざ書き出してきたらしい。真面目な方だ、とヴィオレッタは少しだけ感心した。

「一つ。ルルの教科書に落書きをした」

「まあ……」

「やっぱり、あの方が」

「二つ。ルルを茶会から締め出した。三つ。春の夜会で、ルルのドレスにワインをかけた。四つ。ダンスの練習中のルルを、みっともないと笑った」

囁きが、さざ波のように広がっていく。

ヴィオレッタは扇の陰で、ひとつずつ頷いた。どれも覚えがある。日付まで正確だ。

「五つ。学院の西階段から、ルルを突き落とした」

扇の向こうで、ヴィオレッタの眉がほんのわずかに動いた。

「六つ。毒入りの菓子をルルに贈った。七つ。大聖堂から学院に貸し出されていた聖女の首飾りを盗み、その罪をルルに着せようとした！」

ざわめきが、悲鳴に変わった。

「毒ですって？」

「聖女様の首飾りまで……」

階段。毒。首飾り。

そんな予定は、どこにもない。

「何か申し開きはあるか、ヴィオレッタ」

◇

ぱちん、とヴィオレッタは扇を閉じた。

「はい、殿下。申し上げます」

大広間が、しんと静まる。

「そのうち四つは、確かにわたくしがやりました」

一拍おいて、どよめきが爆ぜた。

「認めたぞ！」

「開き直るおつもり？」

ユリウスが、勝ち誇ったように顎を上げる。

「やはりな。ルル、もう大丈夫だ」

「ユリウス様……」

ルルが王太子の胸に頬を寄せる。ヴィオレッタは気にせず続けた。

「ただ、一つずつ補足をさせてくださいませ」

「補足だと？」

「一つ目、教科書の落書き。ルル様の歴史の教科書は、写本師の誤りで年号が三か所違っておりました。あのまま試験に臨まれたら落第です。ですから、赤いインクで直しました」

ルルの肩が、ぴくりと跳ねた。

「ルル様は落書きだと泣いていらっしゃいましたから、中身はご覧になっていないのでしょうけれど」

近くにいた令嬢が、思わずといった様子で口を押さえた。

「二つ目、茶会。あの日の茶会を開いたのは、借金の返済に困っていた子爵夫人です。新入生に高価な茶葉を売りつけるための集まりでしたので、ルル様のお名前を名簿から外しました」

「そ、そんな……」

「三つ目、ワイン。かけたのは白ワインです。染みは残りません。念のため、翌朝には染み抜きの職人を寮へ向かわせました。新しいドレスの請求書は、王家宛てにしてございます」

「王家宛て……？」

ユリウスが眉をひそめる。

「四つ目、ダンス。たしかに、みっともないと申しました。あのままではデビュタントで恥をかかれますもの。その日のうちに、王宮付きのダンス教師を手配いたしました。最近ルル様がずいぶん上達なさったのは、そのおかげかと」

大広間に、妙な沈黙が落ちた。

「……それ、親切では？」

「でも、言い方がいちいち意地悪だわ」

「親切なのに、なぜわざわざ意地悪を……」

ユリウスが、困惑を隠せない顔で言った。

「なぜだ。なぜ、そんな回りくどいことをする」

ヴィオレッタは、にっこりと微笑んだ。

「台本に、そう書いてございましたので」

◇

「台本、だと？」

ヴィオレッタは胸元のリボンの内側から、薄い革表紙の冊子を取り出した。表紙には、金の封蝋。百合と剣の紋章が刻まれている。

この国でその紋章を使えるのは、ただ一人だけだ。

「三年前、わたくしは陛下から密命を賜りました」

十五歳の春だった。王太子との婚約が決まった翌週、ヴィオレッタは国王の私室に呼ばれた。

王になる者は、噂と涙に流されてはならない。目の前の誰かが泣いていても、その裏にある真実を見抜かねばならない。

それを確かめるために、王家には古くから「試金石の儀」という試験がある。王太子の婚約者が悪役を演じ、王太子がそれを見抜けるかどうかを試すのだ。期間は三年。卒業の夜まで。

断ることもできた。けれど、ヴィオレッタは引き受けた。

わたくしが断れば、別の誰かが演じるだけ。

それなら、誰も本当には傷つかないように演じられる者がやるべきだ。

ひとつだけ、条件をつけた。悪事には、必ず後始末を添えること。

「この台本には、三年分の悪事がすべて書かれております。日付も、相手も、言うべき台詞も」

ユリウスが、のろのろと上座を振り返った。

「父上……？」

玉座の国王ヴィルヘルム三世が、ゆっくりと立ち上がる。

「すべて事実だ。その台本は、余が書いた」

大広間の空気が、凍りついた。

「では……ルルを苦しめたのは、試験のためだと？」

「苦しめた覚えはございません。少なくとも、台本にある四つについては」

ヴィオレッタは冊子を閉じ、ユリウスの腕の中の少女へ視線を移した。

「ですが、残りの三つは」

ルルの顔から、すうっと血の気が引いていく。

「台本にない三つは、どなたがお書きになったのかしら」

◇

「そ、そんなの、あなたが勝手にやったんでしょう！」

ルルが叫んだ。

「台本になくたって、悪女ならそのくらいやるわ！」

「わたくしの行動は、三年間、一日も欠かさず記録されておりますの」

そのとき、壁際の柱の陰から、一人の男が進み出た。

黒の礼装に、銀の徽章。背が高く、表情というものがほとんど動かない。

王弟ジークヴァルト・ローエン。王家監察局の長官であり、社交界では「無表情の監察官」と呼ばれている人だ。

「王家監察局長として証言する」

低い声が、大広間の隅々まで届いた。

彼の手には、分厚い帳面があった。

「ヴィオレッタ・グランディエの行動記録だ。三年分、千九十六日」

「せ、千……」

誰かが呆然と呟く。

「まず五つ目。西階段の件だ。ルル嬢が負傷を訴えたのは、春の第二月十日、午後四時。その時刻、ヴィオレッタ嬢は監察局の執務室にいた」

「なぜ断言できる、叔父上」

ユリウスの問いに、ジークヴァルトは帳面から目も上げずに答えた。

「月次報告の日だった。相手は私だ」

ざわり、と空気が揺れる。

ヴィオレッタは、その日のことを思い出していた。報告のあと、珍しく紅茶が出た。彼が無言で焼き菓子の皿を押してよこしたのだ。好きな店の菓子だったので、驚いたのを覚えている。

「次に六つ目。毒入りの菓子に添えられていたカードには『ミルフィーユ亭』とあった。王都とその近郊の菓子店、全二百十二軒を当たったが、その名の店は存在しない」

「し、支店が……」

「支店もない」

ルルが言葉に詰まる。ヴィオレッタは、つい口を挟んでしまった。

「それに、わたくしが菓子を贈るなら、自分の好きな店のものにいたしますわ」

「……記録にもそうある」

ジークヴァルトが、ほんのわずかに口の端を動かした気がした。気のせいかもしれない。

「最後に七つ目。聖女の首飾りは、今朝、監察局が回収した。見つかった場所は、ルル嬢の寮の部屋。寝台の下だ」

大広間中の視線が、ルルに突き刺さった。

「ち、違う……あれは、あとで見つかる予定で……」

自分で言ってから、ルルははっと口を押さえた。もう遅い。

ユリウスの腕が、ゆっくりとルルの肩から離れていく。

「ルル……？」

「なんでよ」

ルルの声が震えた。それから、堰を切ったようにあふれ出した。

「なんでよ！　だって、ここは『星冠のプリンセス』の世界でしょ！？　卒業夜会で悪役令嬢の罪が暴かれて、私が王太子妃になる。それがシナリオなの！　階段も、毒も、首飾りも、ゲームではあなたがやるはずだったのよ！」

ルルは、ヴィオレッタを指さした。

「あなたがシナリオどおりに動かないから、私が代わりに用意してあげたのに！」

誰も、何も言えなかった。

げーむ。しなりお。聞き慣れない言葉が、宙に浮いたまま漂っている。

ヴィオレッタだけが、静かに口を開いた。

「ルル様。どなたのシナリオかは存じませんけれど」

扇を、そっと胸の前で揃える。

「あいにく、わたくしの台本を書かれたのは、陛下ですので」

◇

「試金石の儀、これにて閉じる」

国王の声が響いた。

「王太子ユリウス。そなたは三年間、婚約者の後始末に一度も気づかなかった。そして今夜、涙ひとつで七つの罪をすべて信じた」

ユリウスが、がくりと膝をつく。

「――不合格だ」

短い一言だった。けれど、その重さを分からない者は、この大広間に一人もいなかった。

「王位継承の順位は、改めて議会で諮る。そなたには一から学び直してもらう」

それから国王は、ルルに目を向けた。

「ルル・ベネット。王族の前での虚偽の告発、ならびに聖具の窃盗。取り調べを受けてもらう」

衛兵に両腕を取られ、ルルが引きずられていく。

「離して！　私はヒロインなのよ！　あの方の言ったとおりにしたのに……！」

扉が閉まる直前のその言葉に、ジークヴァルトの目がすっと細くなった。ヴィオレッタも、その一言を胸の奥に留めた。

あの方、とは誰だろう。

床に膝をついたまま、ユリウスが顔を上げた。

「ヴィオレッタ」

かすれた声だった。

「君は……本当は、優しかったのか」

ヴィオレッタは、少しだけ首を傾げた。

「お気づきになることが、試験の目的でしたのに」

ユリウスの顔が、くしゃりと歪んだ。

「やり直せないか。今からでも、君となら」

「契約は今夜で満了です」

ヴィオレッタは、ドレスの裾をつまんで深く一礼した。三年間で、いちばん美しいお辞儀だった。

「殿下の婚約者という役も、ここで降ろさせていただきます」

◇

夜会のざわめきを背に、ヴィオレッタはバルコニーへ出た。

秋の夜風が、火照った頬に心地いい。

手すりにもたれて、大きく息を吐く。三年分の息だった。

もう、誰かに嫌われる練習をしなくていい。廊下ですれ違う令嬢に冷たい目を向けなくていい。悪事の後始末の段取りを、夜中に考えなくていい。

「褒美は何を望む」と、国王は言った。

ヴィオレッタは「考えさせてくださいませ」とだけ答えた。何を望めばいいのか、自分でも分からなかったのだ。

「ここにいたか」

振り返ると、ジークヴァルトが立っていた。両手に、グラスを一つずつ持っている。

差し出されたグラスの中身は、淡い金色だった。

「白ワインだ。染みは残らない」

ヴィオレッタは思わず吹き出した。

「監察官殿も、冗談をおっしゃるのですね」

「記録にない行動だな。私も、君も」

並んで、夜の庭を見下ろす。しばらく、どちらも何も言わなかった。

やがてジークヴァルトが、礼装の内側から一枚の紙を取り出した。

「監察記録の最終頁だ。本来は機密だが、君には見る権利がある」

受け取った紙には、今夜の日付と、見慣れた硬い筆跡の記録が並んでいた。断罪の開始時刻。罪状。証言。

そのいちばん下に、小さな欄がある。

備考欄。

そこに一行だけ、記録とは違う柔らかい文字で書かれていた。

三年間、いちばん近い観客でいられたことを誇りに思う。

ヴィオレッタは、しばらくその一行から目を離せなかった。

「……備考欄。ほかの日には、何をお書きになっていたのです？」

「監察記録は機密だ」

「では、なぜ最終頁だけ見せてくださったの」

ジークヴァルトは、少しだけ黙った。

「見せたかったからだ」

無表情の監察官の耳が、夜目にも分かるほど赤くなっていた。

それから彼は、もう一つ小さな包みを差し出した。中に入っていたのは、焼き菓子だった。ヴィオレッタがいちばん好きな店の、いちばん好きな菓子。

「月次報告の日の、あの菓子も……あなたが？」

「君が好きな店だと、記録にあった」

ヴィオレッタは、包みを両手で受け取った。

この三年間、誰もが悪女の仮面だけを見ていた。たった一人、この人だけが、仮面の下で段取りに追われる自分を見ていたのだ。

「陛下から、褒美を何にするか聞かれましたの」

「何と答えた」

「まだ決めておりません。でも、ひとつだけ分かっていることがあります」

ヴィオレッタは、夜空を見上げた。

「次は、悪役ではない役をやってみたいのです。誰かに書かれた台本ではなく」

「そうか」

ジークヴァルトは、手すりから体を起こした。そして、ヴィオレッタの前に片膝をついた。

大広間から漏れてくる楽団の音が、急に遠くなる。

「では、次の台本は二人で書かないか」

差し出された手は、ほんの少しだけ震えていた。

「私の妃という役で。台詞は、君の好きにしていい」

ヴィオレッタは、目を瞬いた。

好きな台詞。三年間、一度も自分で選んだことのないもの。

何と答えよう。気の利いた言葉。悪女らしい皮肉。淑女らしい控えめな返事。いくつも浮かんでは消えていく。

結局、どれも選ばなかった。

ヴィオレッタは彼の手を取り、三年ぶりに、台本のない顔で笑った。

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最後まで読んでくださり、ありがとうございます。

「悪役令嬢の悪事が、全部お仕事だったら？」という思いつきから生まれたお話でした。白ワインを選び、染み抜き職人まで手配してから意地悪をするヴィオレッタは、書いていてとても楽しかったです。

ちなみに、ジークヴァルトの監察記録の備考欄には、三年分、毎日一行ずつ何かが書かれています。ほとんどが「今日も見事だった」の言い換えだという噂です。

このお話は、反響をいただけたら連載版として続きを書く予定です。

引退した悪女の王宮生活、三年分の備考欄の中身、そしてあの夜ルルが口にした「あの方」の正体まで、書きたいことはまだたくさんあります。

「台本のないヴィオレッタをもっと見たい」と思っていただけたら、下の☆☆☆☆☆から評価やブックマークで応援していただけると嬉しいです。☆ひとつでも、連載版への大きな後押しになります。