咲良の約束

第三章 偽りの平穏

　なんという空しさ、なんという空しさ、すべては空しい。

　無限の空しさの中で、

　まるで宇宙を繰り返し漂っているかのようだ。

　……あれから、どれくらいの時が経ったのだろう。

　もう、私にも分からない。

　この時は、いつ終わるのだろうか。

　！……

　地上のすべてが、喰らい尽くされていく。

　地上のすべてが、再生していく。

　……人々には、もう時間がない。

　彼らは大切にせず、記憶すらしなかった。

　歴史がもたらした、懺悔の念を。

　これは、君だけの時。

　時間よ、もう一度、この世界に機会を与えておくれ……。

　信じている、彼が再び来ると。

　彼が、あの約束を守ると……。

　≡ ≡ ≡ ≡

　チャイムが鳴り、楽しい昼休みが始まった。

　物資は乏しいはずなのに、どういうわけか学校の食堂にはいつも、生徒たちが買うには十分な食料が揃っている。多くの生徒がこの時間を利用して、多めに食料を買い込み、夕食として家に持ち帰る。

　教室には、まだ数十人の生徒が残っていた。俺もその一人だ。

「うわ、お前毎日パン食ってんな」

　前の席に座る男が、椅子をこちらに傾けて話しかけてきた。

「食いもんがあるだけマシだろ」

　それに、これはリンダが俺のために準備してくれたもんだ。食べないわけにはいかない。

「まぁ……それもそうか。つーか、学校の食いもんにヤバいもんが混ざってないか、怪しいよな？」

　そいつの名は文豪（ウェンハオ）。このクラスで、卉詩以外に俺が話す二人目の相手だ。

（こいつ、マジで声に出して言うんだな……）

　良くも悪くも、こいつは正直すぎる。

「お前、これ怪しいと思わねぇか？この島じゃ腹一杯食うことすらままならねぇってのに、なんで学校だけはこんなに物資が豊富なんだよ？」文豪は、誰かに聞かれないよう声を潜めて言った。

（……確かに、妙ではある）

　噂によれば、戦争後、島にあった多くの学校の中で、修理されて今も機能しているのはこの学校だけらしい。独自の生態系システムを維持して、運営を続けているとか……。

「それは、考えすぎじゃないかしら」

　卉詩がこちらへ歩いてきた。

「げっ……」

　文豪は、どうやら卉詩が苦手らしい。

「もし学校に本当に何か企みがあるとしたら、私たちから何を得ようとしているのかしら？」

「さあな……」

　文豪は気まずそうに、そっぽを向いた。

　俺は食べかけのパンに目を戻す。数日前にリンダたちが受け取った、あの手紙……そして、彼女たちの反応。

（あの手紙は、一体どういう意味だったんだ……）

「……あの手紙のこと、まだ考えてるのね」

　卉詩には、心の中を見透かされたようだった。

　俺は答えなかった。

「なんだよ、手紙って？」

「ううん、なんでもない」

　どうやら卉詩も、文豪にはこの件を知られたくないらしい。

「おい、お前らなぁ……」

　文豪が何か言いかけた時、授業の開始を告げるチャイムが鳴った。

　俺は慌てて残りのパンを口に詰め込み、授業の準備を始める。

（そういえば、リンダは今日、学校を休んでるな……）

　≡ ≡ ≡ ≡

　帰り道、必ずリンダの家の前を通る。

（……入るか？）

　家の前で迷っていると、突然ドアが開き、中にいたリンダと目が合った。

「……あっ」

　バタンッ！ まるで俺を拒絶するかのように、ドアが閉められた。思わず、足が止まる。

（はぁ？今のって……俺の顔見て閉めるってどういうことだよ、マジで避けられてるのか？）

　訳が分からないまま、俺はドアをノックした。

「リンダ？どうしたんだ、学校も休んで」

「あはは、なんでもないってば〜！だから、気にしないでよ〜」

　リンダがこういう言い方をする時は、大抵何かがあった時だ。それが良いことか悪いことか、危険なことか、あるいはただのくだらないことかは、その時々によるが。

「お前、俺に嘘つけないの分かってるだろ？」

「……うん、そうだよ」

「じゃあ言えよ。何があった」

「ん……」

　リンダは少し考えると、ドア越しに事情を説明し始めた。

　今朝、俺を迎えに出ようとした時、昨日の男がまたやって来て、立ち退きを催促してきたらしい。

　俺は昨日、ひとまず無視しろと提案し、彼女たちもそれに従ったはずだ。

「そいつが誰か、見当はついてるのか？」

「ううん、分からない。不動産会社の人みたいだったけど」

「……馬鹿かお前。不動産会社なんてもうとっくにこの島から撤退してるだろ」

「でも、服に不動産会社のロゴが入ってたもん」

「『奴ら』だったか……」

（ったく、なんでこんな面倒なことに……！ 本当に、厄介なことになりそうだ）

　文豪から聞いたことがある。最近、不動産会社を装った詐欺グループが出没しているらしい。住民の不安を煽り、島民の財産を奪うのが目的だ、と。奴の情報網は、陰謀論も多いが――たまに妙に信憑性がある。

「相手にするな。たぶん詐欺団だ」

「えぇ？ なんでよ〜。もし本当の詐欺団なら、なんでうちみたいな家が狙われるのよ」

（はぁ……それもそうか。俺の考えすぎ、か）

「まあ、あまり気にするな。明日、学校には来いよ」

「……うん、分かったよ……」

　リンダは力なく返事をした。俺たちの会話は、結局ドア一枚を隔てたままだった。

　≡ ≡ ≡ ≡

(※リンダ視点)

　亮の足音が……だんだん聞こえなくなっていく。

　冷たいドアに背中を預け、私はようやく大きく息を吸い込んだ。さっき、声が震えないように、ほとんど窒息しかけていた。

　馬鹿……亮の馬鹿。あんなこと言われたら、心配しないわけないじゃない……。

　……

　絶対に、彼を巻き込んじゃいけない……。このことは、私が一人でなんとかしないと……。

　≡ ≡ ≡ ≡

　シーンと静まり返った家路は、やけに不気味だった。

　ヒュウウ……と、風が廃屋の割れた窓を吹き抜ける時、誰かが泣いているような、うう、という音がする。

　……まったく、気味が悪いな。

　道端の家は半分水に浸かり、壁にはぬるぬるした青苔が一面に生えている。

　空き地では、子供たちが数人遊んでいた。彼らのおもちゃは、壊れた家から剥がした木材で作られている。粗末だけど、その笑顔は本物だ。屋根の上では、老人が箱に植えたミニトマトに、そろりそろりと水をやっている。

　これが、古来島（こらいじま）の日常。停滞し、腐敗している……。それでも、この島の連中はしたたかに生きているんだ。

　角を曲がった時、スーツ姿の男たちが、別の家の住人と何か話しているのが見えた。

（……あの連中か？）

　無意識に歩みを緩めたが、すぐに速度を上げて、別の小道を選んでそこを迂回した。

　家に帰ると、リンダがいないだけで、やけにがらんとして感じた。夕飯は白粥と茹でたキャッサバ。一人で食べると、何を食べても大して味は変わらない。

　食事をしながら、無意識に、テーブルの上に置いた金銀色の指輪に目が留まった。

　誰からもらったのかは知らない。ただ、これを大切に守らなければならないことだけは分かっている。でも、これを見つめるたび、心にぽっかりと穴が空いたような、何か大事なものが欠けているような気がする。

（雪……って、どんな感じなんだろうな）

　= = = =

　翌日、リンダは学校に来た。

　窓から、リンダが友達と連れ立って歩いているのが見えた。顔には、いつも通りの大袈裟な笑顔が浮かんでいる。

（……もう、大丈夫なのか）

　昼休み、彼女はわざわざ俺の教室までやって来て、笑いながら挨拶をしてきた。

　いつもと変わらない笑顔を見ていると、俺の中の疑念が揺らいだ。

　もしかしたら、本当に俺の考えすぎだったのかもしれない。

　卉詩が少し心配そうに俺たちを見ていたが、何も言わなかった。だが、リンダは卉詩の視線に気づいた。

「あっ！なによ、こっち見ないでよ。まさか……亮と私の関係が羨ましいの？」

「はぁ？誰があんたなんか羨ましがるもんですか」

　いつものように、二人の口論が始まった。

　その隙に、文豪がいつも通りやって来て、食堂のメニューについて文句を言っている。疑念は晴れないが、今はもう考えるのをやめた。

　放課後、俺はリンダと一緒に家路についていた。

　ザーザー降りだった雨は小降りになり、空気に一時の休息を与えている。でこぼこの道には水たまりができ、俺たちの影を映していた。

　俺たちは、いつもと変わらない帰り道を、他愛もない話をしながら歩く。

　彼女が突然、水たまりをぴょんと飛び越えて俺の前に立った。そして、真剣な顔で俺を見つめる。

「ねぇ、昨日のこと、まだ気にしてるでしょ？」

　不意打ちの質問に、俺は言葉に詰まり、曖昧に誤魔化すしかなかった。

「私たち、何もなかったことにしない？」

　彼女は続けた。

「……ああ」

　俺は頷くことしかできない。

「約束、してくれる……でしょ？」

　彼女は小指を差し出し、満面の笑みを浮かべた。

　風が、彼女の髪を優しく揺らす。

「……ああ、分かった。約束だ」

　俺も小指を出し、彼女と指を絡めた。その瞬間、すべてが本当に、いつもの平穏に戻ったかのように思えた。

　……

　雨は、もう止んでいた。