魔幼女探偵シャーロッテ・ホムホムの事件簿

【事件簿・１】消えた「北の塔の鍵」

「北の物見台の鍵を見つけ出せ、とな？」

「えぇ。宮廷魔女シャーロッテ殿の姪(めい)御……シャル・ホムホム様。仮にも魔法探偵を名乗るのでしたら、朝飯前でございましょう？」

　言葉は静かで丁寧だが、明らかに子供相手と思ってか小馬鹿にしている。

　いや、こやつは試しているのだ。

　姿と言動の一致しないシャル・ホムホム、つまりシャーロッテに対し、不信を抱いていることは想像に難くない。

　正門を守護する衛兵や門番を束ねる男、Ａランク宮廷魔法使い、ガリュード・バンズ。食えぬ男のようじゃ。

　門番や衛兵は剣術や武術に長けていても、魔法や呪術には対応できない。ゆえに、このような宮廷魔法使いが纏め役として着任する。

　数ヵ所ある城門は、王城エリアにおいて重要な魔術防衛拠点でもある。危険な意図を持つ魔法使いの侵入を阻止し、呪物によるテロなどにも警戒する必要があるからだ。

「なるほど、神聖王国の門番は実に有能じゃの」

「お褒めに預かり光栄にございます」

　慇懃無礼(いんぎんぶれい)のお手本のように一礼する。

「ホムホム殿、我々はランダムに王城エリア内を巡回しております。そのとき、いくつかの塔に上り周囲を確認するのです」

　親切にシャーロッテに教えてくれたのは衛兵隊長だった。

「ふむ、なるほどのぅ。ご教授いただき感謝じゃ隊長どの。つまり城壁の十二方位にある物見台……塔ごとに鍵があるわけじゃな」

「左様です。しかし、夕べの巡回当番だった衛兵が、今朝から無断欠勤しておりまして……。鍵が見当たらないのです」

　声を潜めながら身を屈め、耳打ちする。あまり聞かれてはマズイ話なのだろう。

「誤って持ち帰ったのではないかのぅ？」

　至極当然の、子供じみた考えをのべる。

　老魔法使いが「その程度か」とばかりに口角を持ち上げた。

「それを確かめませんと。これから彼の家に同僚を向かわせるつもりです。誤って家に鍵を持ち帰ったのなら重大な規律違反。きつく処罰せねばなりません」

　衛兵隊長は険しい顔になり、同僚たちを見回した。同じようなミスをするな！　という訓示も兼ねているのだろう。　

「ドルクルス衛兵隊長、少々喋りすぎですな」

　老魔法使いが衛兵隊長に釘を刺す。

「は……！」

　姿勢を正し視線を正面に戻す。これ以上、話を聞くことはできないだろう。

　さて。

　鍵を見つけ出せ、というのが、ガリュード・バンズの依頼だ。

　確かめるには昨夜の巡回当番だった男の家に行かねばならない。

　つまり宮廷を前に転進。

　街に戻れということだ。

　なんともまぁ、実によくできた作戦じゃ。

　部下のミスを転用し、こんな意地悪な難題を瞬時に思い付くとは。

　ガリュード・バンズという男、なかなか知略に長けた切れ者らしい。

　意地悪はあとで倍返しするとして……。

　頭の出来ではワシとて負けておらぬ。

　衛兵隊長や衛兵たち、最初に通せんぼした門番たちが固唾を飲んで、黒髪の少女の反応を窺っている。

　シャーロッテ改め――シャル・ホムホムは、形のよい顎(あご)を指先で支え、しばし思案する。

　夕べの夜間巡回。

　衛兵が持ち出した「北の物見台」の鍵。

　どこかへ持ち去られた鍵。

　夕べ何があった？

　なぜ今朝になり無断欠勤した？

　点と点とを繋げてみる。衛兵が良からぬ陰謀に関わり、鍵を外部の何者かに渡し逃亡……。という可能性もあるが、どうも釈然としない。

「フフフ、どうなさいました？　いまから彼の家に赴き、鍵の所在を確かめて頂けますかな？」

　老魔法使いは胸を張りながら、街へと戻る橋を手のひらで示した。

　お帰りください、と言わんばかりの態度で。

　橋は夕べの雨で濡れていた。朝日があたり靄(もや)が生じている。

　気温がいつもより低いのだ。太陽がより高く上れば水は蒸発し消えてしまうだろう。

　――そうじゃ……雨！

　ひらめいた。

　瞬きのような思考の輝きが、魔法円のように繋がり、ひとつの真実をあぶり出す。

「あそこは、衛兵たちの詰め所じゃったの」

　シャル・ホムホムは老魔法使いから視線をはずし、衛兵たちの詰め所を指差した。

「……ぬ？　いかにも。しかしそれがなにか？」

　城壁に寄り添うように建てられた詰め所は、三階建ての半円形で、壁の頂上へ屋上から上れるようだ。

　表面は強固な魔法合成石灰石(コンクリート)の漆喰が塗られている。

「あの詰め所で、それぞれの塔の鍵を管理しておるわけじゃな？」

「は、はい」

「鍵は二階の壁に掛けています。かならず誰かの目があり、持ち出すことは出来ません」

　衛兵たちが頷いた。

　それは問題ではない。そもそも返却されていないのだ。

「建物よりこの扉はなんじゃ？」

「さまざまな備品置き場です。武器庫は一階にありますが、それ以外の……捕縛用のロープや盾、替えのブーツや雨ガッパ……」

　それじゃ！

「鍵はその扉の中じゃ。濡れている雨ガッパがあるはずじゃから。右の内ポケットを探してみい」

　シャル・ホムホムは言いきると、すました顔で黒髪をかきあげた。

「ぬ……う！？」

　ガリュード・バンズは驚くが、衛兵隊長が目配せする。

　二人の衛兵が小走りで備品置き場へと向かって行く。すると、中に入って一分もたたぬ内に、ひとりの衛兵が手を掲げながら飛び出してきた。

「ありました！　北の塔の鍵です！」

「雨ガッパの内ポケット、右の内側に……！」

　二人の衛兵たちも驚いたように顔を見合わせる。

「おぉ！」

「本当に見つかったぞ！」

「すごい！　シャルさまの言った通りだ！」

「カカカ、ざっとこんなもんじゃ！」

「シャル・ホムホム殿は、本当に探偵なのですな！　すごい、妻と娘に聞かせてやりたい！」

　大きな身体の衛兵隊長が、子供のように目を輝かせた。

「ちょ……ちょっ！？　ど、どういうことです！？　なぜ……鍵のありかがわかったのですか？」

　老魔法使いが困惑の表情を浮かべながら、シャル・ホムホムに近づいてきた。

「なぁに。簡単な推理じゃ」

「推理……魔法の思考加速！　状況認識術式を使ったと！？」

「たわけ。頭じゃ、類い稀なる聡明なワシにかかれば、朝飯前じゃ」

　まぁ朝飯は済ませてあるが。

「そうか……夕べは雨が降っていた。気温も低かった……。だから雨ガッパを羽織り、北の塔に向かったのか……」

「暗く寒い雨のなか、仕事を終えて一刻も早く詰め所に戻りたかったのじゃろうて。大変な仕事じゃ。鍵をうっかり雨ガッパの内ポケットに入れ、そのまま備品庫に片付けてしまったのじゃろう」

　おぉ……！　と衛兵たちが感心する。

　簡単な推理だが、後半は「賭け」でもあった。

「いや、しかし！　なぜ右のポケットだと！？」

　老魔法使いがギラギラと目を見開き詰め寄った。シャル・ホムホムはすこし後ずさりしつつ、

「お主は衛兵たちの纏め役じゃろう？　儀礼式典で整列したときの見映えを考慮し、全員右利き(・・・)。武器である剣は腰の左側。いつでも柄に手を掛けられるよう、右手は空けておくのが常じゃ」

　はっと息を飲むのがわかった。

「つまり、鍵は左手に持ち……右の内ポケットへ」

「それしかあるまい。雨ガッパは外套じゃから外側にポケットなんぞ無いからのぅ」

「ぬ……お、おみそれしました」

　ガクリと老魔法使いが肩を落とした。

　勝負あり、じゃ。

「しかしホムホム殿。なぜ、彼は今朝になり無断欠勤をしたのでしょうか？」

　衛兵隊長の問いかけに、思わず大きくため息を吐く。

「ったく、そこまで言わねばわからぬか？」

「は、はぁ」

「雨合羽を脱いで帰宅したのじゃからの、さぞ寒かったであろうの。だから雨にあたり、熱でも出したのであろうて」

　ここはこじつけだが、辻褄は合うだろう。

「な……なるほど！」

「いまから誰ぞ家に向かうなら、美味いものでも差し入れるがよい。あぁそうじゃ、ベーカリー通りの甘い菓子などがおすすめじゃぞ」

　シャル・ホムホムはそう言って微笑むと、踵を返しすたすたと歩きだした。

　宮廷の自室――魔女の執務室へむかって。

＜つづく＞