魔幼女探偵シャーロッテ・ホムホムの事件簿

姪（めい）探偵、ホムホムを名乗りしもの

　◇

　シャーロッテはまず魔女の服を仕立て直した。

　慣れない針仕事で夜なべ仕事になったが、子供の体には大きすぎるからだ。

「コスプレみたいじゃが、まぁよかろう」

　洗い替えの「魔女の服」を切り詰め、子供用サイズに合わせてみたが、なかなかどうして。可愛らしい。

「幼いワシは、何を着ても似合うのぅ」

　鏡に映った自分の姿に目を細めつつターン。

　ふわりと藤色のワンピースの裾が揺れる。絹(きぬ)と木綿を魔法合成した繊維は、呪詛系攻撃魔法を数パーセント低減する効果がある。

　また、袖口や裾(すそ)に縫い込まれた黒いレースの縁取りは、邪視除け(・・・・)の意味がある。このように魔女の身につける服は機能的であり、かつ気品もある。

「これで服装は良いとして……」

　肝心の『魔力検知(サーチア)』能力が心もとない。

　魔力による攻撃を察知し、あるいは魔術が行使された痕跡を感知する、仕掛けられた呪詛を見破るなど『魔力検知(サーチア)』の能力は、宮廷魔女として大切な基本能力なのだ。

　しかし、今は能力が十分の一程度にまで低下している。

　これでは悔しいが弟子たちにも劣るだろう。

　だが、シャーロッテには過去に蒐集した魔法のアイテムがあった。こんな時こそのおあつらえ向きの魔法のアイテムが。

「これじゃ、これ」

　太古の遺物『蟲眼鏡(マギニグラス)』――。

　手のひらサイズの手鏡のようだが、虫眼鏡に似ている。

　レンズは特殊な水晶を磨き上げたもの。持ち手やレンズを覆う縁は、蛇のような邪悪な生き物が絡み合った造形。一見すると呪いのアイテムのようだが、微弱な魔力を増幅し「視る」ことができる優れもの。

　仕掛けられた魔法の罠を見破り、魔法をの痕跡を追跡するのにも役立つ。

　アイテムを持ったことで、魔女というより事件の謎を追う『探偵(・・)』へとジョブチェンジした気分になった。

　実際の探偵稼業は民間の有料調査ギルドだが、特段スキルや天恵によるギフテッドは必要ない。

「まずは宮廷に橋頭堡(きょうとうほ)……いや、探偵事務所を確保せねばのぅ」

　黒いインバネスコートを羽織リ、長い黒髪をふわさっとかきあげる。胸元にあしらった大きな赤いリボンがワンポイントだ。

　身支度を整えたところで宮廷へと向かう。

　外へと出ると昨夜のうちに雨が降ったのか、石畳には小さな水たまりができていた。

　朝日に輝く白い雲が水面に映っている。

「よっ！」

　水たまりを跳び越える。

　久しく忘れていた感覚だった。

　子供の今ならば、こんな事さえも楽しく思えるから不思議だ。

　街の通りから白亜の城と王城エリアが見えてきた。

　王城エリアは、直径一キロメルテ（※メルテ＝メートル）ほどの円形の形成地だ。深い堀と高い塀に囲まれたその内側全体を王城エリアと呼ぶ。

　神聖ヴァルムヘイム王国騎士団の詰め所、訓練所や兵舎。厩(うまや)や武器庫に食料庫。他にも王国の行政実務を掌る王政府の事務所や官舎など、さまざまな建物が庭園を挟んで立っている。

　その中でも「宮廷」と呼ばれる王族の住まいは、美しい庭園を抜けた中心にある王城――白亜に輝くコアルガルド城のことをいう。

　家から歩いて十五分で王城エリアと市街地を結ぶ橋へとついた。

　この橋を渡りきれば、王城エリアを囲む壁の城門へと至る。

　すたすた橋の中央を進んでゆくと、二人の門番がシャーロッテの行く手を遮った。

「君、止まりなさい！」

「許可なき者は通れない！」

　門番――武装した兵士二人が槍を交差させる。

「無礼者め、道を開けぬか」

　小さい身体で毅然と言い放ち、槍を下げよと身振りで示す。

　だが、門番達は動じない。クスリともせずに真顔で槍を向けてきた。

「子供は帰りなさい」

「君のご両親に処罰が下ることになるぞ」

「うぬぬ、石頭どもめ」

　いつもは門番など置物同然。シャーロットを見るや姿勢を正し道を開けるだけなので素通りだ。

　しかし、子供の姿になっただけでこんなにも扱いが違うのか。

　節穴の目を持つ愚か者めらが……と思ったが、此処までは想定内だ。

「ワシは中に入る資格があるのじゃ！」

「はぁ！？　ガキが……！」

「あのなぁ、おじさんたちを困らせないでくれ」

　門番とモメていると、詰め所から衛兵も出てきた。

　黒髪のシャーロットを一目見るなり、衛兵隊長のオジさんが目を丸くした。

「あっ！？　おまえは昨日の不法侵入者のガキ！」

「ったく、懲りねぇな。さぁ帰った帰った」

「王城エリアには、許可がないと入れないんだよ」

　門番や衛兵に囲まれ諭される。またもやつまみ出されそうになったが、

「許可ならあると言うておろうが、ほれしかと見ぃ！」

　シャーロッテは一枚の書状を取り出し、広げてみせた。

　取り上げられないよう程よく距離を保ってから、懐から巻物(スクロール)を取り出し広げてみせる。

「何だこれは？」

「おぉ？」

「ぬっ！？」

「これは……？」

　衛兵と門番が書面を眺め、目を白黒させる。

　そこには、確かに『魔女の推薦状』と書かれている。

『上級宮廷魔女シャーロッテ・ホムリュード・ホムラルクスの推薦状――。

　この書状を持つ者、シャル・ホムホムは、

　我がシャーロッテの姪(めい)にして、魔法の深遠なる知識に連なりし者。

　魔法の探知に長け、嘘と邪悪な企みを見破る知恵と術を身につけし者。

　王国に仇なす輩を見つけ出し、正義の旗印のもと、真実を暴く。

　いわば『魔法探偵』である。

　王城の平和と栄光をもたらすものなれば、我がシャーロッテの名に於いて宣言する。

　留守の間、以下の特別権限を貸与(たいよ)するものとする。

　１、我が執務室の自由な使用を許可する

　２、優秀な助手、三名の同行を許可する

　３、城内の自由な移動、会話を許可する

　魔法刻印(・・・・)→■■■■■』

「どうじゃ！」

　ドヤ顔で衛兵や門番に見せつける。

　魔法刻印は絡み合った蛇と竜を模った焼印のようなものだ。

「推薦状って……、宮廷魔女シャーロットさまの？」

「それにシャーロッテ様の、姪(めい)？」

「魔法探偵だと？」

　顔を見合わせる門番や衛兵たち。

「魔法刻印もあるぞ」

「だが、これは本物の書状か？」

「たわけが！　本物じゃ！　節穴か貴様らの目玉は。これはワシ……いや、叔母(おば)である宮廷魔女シャーロッテより賜ったものじゃ！　この魔法刻印が目に入らぬか！」

　うりうりっ、と衛兵の顔の前でヒラつかせる。

「これはなんの騒ぎだ！？」

　と、そこへドカドカと靴を鳴らしながら、黒いマントに身を包んだ魔法使いがやってきた。

　白髪頭で血色の悪い、目付きの鋭い男だ。名は確か……ガリュード・バンズか。

「警護隊筆頭魔法師様……！」

　衛兵隊長が姿勢を正す。

　門番どもの束ね役、Ａランク魔法使い、ガリュード・バンズ。

　シャーロッテはＳランクゆえに、普段は歯牙にもかけぬ。いつも一礼し通り過ぎるのを待つだけの魔法使い。だが今は尊大な様子でシャーロッテを見下ろしている。

　本来、ＡランクとＳランクの魔法使いや魔女の間には、大きな実力差が存在する。

　真正面から魔術で争えば、足元にも及ぶものではない。

　だが、小さくなった今は逆に一瞬で捻り潰されかねない。

「この子供が入城したいと！」

「宮廷魔女、シャーロッテさまの姪であると……」

「推薦状を保持しておりまして」

「推薦状？」

「そうじゃ！　ほれ、しかと見い」

　書状をガリュード・バンズの鼻先に突きつける。

「ぬ……？」

　無論、紛うことなき本物だ。

　昨夜、自分で書いたものなのだから。

　筆跡はもちろんシャーロッテ本人のもの。

　魔法のハンコ『魔法刻印』も宮廷魔女として初めて入城する際、王女陛下より下賜(かし)されたものだから本物だ。

　魔法の練り込まれたインクで刻印を押しているので、これ自体が本物の証明になる。

　老魔法使いは手を書面の魔法刻印に向けた。

　ボウッ、と青白く光を放つ。

「ど、どうですか？」

「間違いない……確かに本物のようだ」

「な、なんと！？」

「ではこの子は……シャーロッテ様の姪(めい)御(ご)さま！？」

「だから何度も言っておろうが！」

「特徴的な魔力は、シャーロッテ様特有の魔力特性を識別するものだ。この魔法刻印は間違いなく、宮廷魔女のシャーロッテさまのものだ」

　信じられないという面持ちで、老魔法使いが小さいシャーロッテを見下ろしている。

「おぉ……！？」

　白髪頭の魔法使いはしばらく忌々しげにシャーロッテを睨んでいたが、やがてペコリと頭を下げた。

「どうぞ、お通りください。シャル・ホムホム様」

「フフン、では遠慮なく入らせてもらうぞい。……ときに、そこの衛兵隊長さん」

「はい？」

「ワシを叔母様の部屋まで案内してくれぬかのう？」

「おま……！　いや、昨日忍び込んだだろうが……」

「あれはほんの悪戯心じゃ。反省しておるから今日はちゃんとしてきたではないか」

「う……まぁ確かに」

「共に来てもらえぬかのぅ？　どうも慣れない城ゆえ、心細うて……」

　高圧的に言おうかと思ったが、下手に出たほうが良さそうだ。

　少し上目遣いで子供っぽく言ってみる。

「なるほど」

「この先にも衛兵やら宮廷魔法使いがおるじゃろうし、説明してほしいのじゃ」

　案の定、物分りの良い衛兵隊長はしばし考え、頷いた。

　そして同僚たちに目配せをした後、

「わかりました。私が君を案内しよう」

　引き受けてくれた。

　昨日は「娘がいる」と言っていたし、案の定じゃ。ちょろいものよ、ヒヒヒ。

「おぉ頼もしいのう。昨日のことは謝るぞな」

「いくら王宮魔女様の姪ごさまとはいえ、ああいうことは困ります」

「以後、気をつけるのじゃ」

　反省した素振りをする。

　段々、この姿の使い方もわかってきたぞい。

「ふむ、素直で良い子です。では、私の後についてきてください」

「頼むのじゃ」

　しめしめ。

　良い味方をゲットしたぞな。

　大柄で髭面の衛兵隊長を先頭に、城門をくぐり抜ける。

　これで自分の執務室へ行けると思った、が――。

「またれよ」

　背後から声がした。

　思わず足を止め、ため息交じりに振り返る。

「まだ何か？」

　じっと視線を向けているのは魔法使いのガリュード・バンズだった。

「ホムホム殿は、魔法探偵とおっしゃいましたか」

「そうじゃとも」

「では、ひとつ頼まれてはくれぬか？」

　こいつ……！

「はぁ、頼みとは？」

「なぁに簡単な依頼ですよ。実は今朝から、北の物見台へ入るための鍵が見つからないのです。それを見つけ出してほしいのですが」

　少し左の唇の端を吊り上げ、見下しながら言う。

　他の衛兵たちも「あ……」という顔をした。すこしマズイ事なのだろう。

「北の物見台の……鍵？」

　シャーロッテは魔法使いに向き直った。

　老魔法使いが挑戦状を叩きつけてきたのだ。

　――何じゃコイツは、ワシを試そうというのか？

　ナメやがってからに……！

　もとに戻ったらギタギタにしてやるぞな。

　シャーロッテは眉根に力が入り、青筋が浮かびかけた。しかし静かに鼻から深呼吸をして、なんとかこらえる。

「えぇ。上級Ｓランクの宮廷魔女のシャーロット様。よく存じ上げております。高慢でご自分の力を鼻にかけ……いえ、素晴らしい魔女様ですが彼女の姪ごさまともなれば、さぞ聡明かつ高度な魔法知識をお持ちなのでしょう」

　ベラベラと老魔法師が喋りだした。

　目を血走らせ、唇をわななかせながら、完全に挑発し始めたぞコイツ。

　何か鬱憤でも溜まっていたのか？

　よくわからぬが、ここで挑戦を受けないという選択肢は、無いだろう。

「あー、貴殿の心の声は叔母上に伝えておきますが、鍵を探せばよいのですね？」

「えぇ、是非とも。魔法探偵のホムホム様」

　老魔法使いは、とても意地悪な笑みを浮かべている。

「いいじゃろう。その謎、解いてみせようぞ！」

＜つづく＞