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シャーロット・ベル・レイムーン公爵夫人について①母

　ガチャと音がして、誰かが図書室に入ってきた。

　私は慌ててマル秘ノートを掴むと、本棚の一番下に作った隠し棚を開ける。誰も読まない小難しくて分厚い本の後ろに、こっそりと棚を作っておいたのだ。そこにノートを手早く入れて、壁際の本棚から離れる。

　図書室に入ってきたのは、母のシャーロットだった。私は棚の影からコソコソと母の様子を伺う。

　母は立ち並ぶ本棚の途中で立ち止まると、上の棚から箱を取り出した。その箱を持って窓の近くに置かれたソファに腰掛け、中身をローテーブルの上に出した。母はそのうちの一つを手にとって眺めている。

「母様（かあさま）・・・？」

「エルチェカ！？」

　私がソファから数歩下がった場所から声をかけると、母は慌てて箱の中身を隠した。・・・手紙？

「母様、何してるの？」

　私は思わず、母の元に近づいた。母は顔を赤らめて、焦った表情をしている。そのまましばらくフリーズしていたが、諦めたようにため息をついて、隠していた紙類を膝の上に置いた。

　母が私のことを手招きする。・・・なんだか、今日の母は元気がない。

　私はソファの上によじ登ると母の隣に座った。母が私の小さな体を抱えて、膝の上に抱き寄せてくれる。

「・・・」

　こんな風に母から優しく抱きしめられたことが、前世のエルチェカのときもあっただろうか。

　母からはかすかにバラの香水の香りがした。母が私の瞳を覗き込む。

「エルチェカは、母様との秘密を守ることができますか？」

「秘密？どんなことですか？」

「これのことですよ」

　母は膝の上に目線を落とした。薄紫のドレスの上に、茶色く変色した手紙が何通かと、革のノートが置かれている。ノートには小さな鍵がついていた。

「・・・日記？」

「そうです。中を見てはダメですよ」

　母が私の金髪を優しくなでる。

　私の金髪は母譲りだった。そして琥珀の瞳は父譲りだ。母は深いグリーンの瞳をしている。

「お手紙は誰からなのですか？」

「・・・これはわたくしが書いたのです。書いて、送ることができなかった」

　母がためらいがちに一通の手紙を手に取り、宛名を見せてくれた。私はかすんだ文字に目を凝らす。

「夜（よ）、星（ほし）の、君（きみ）・・・？」

「エルチェカは字がもう読めるのですね。

　・・・エルチェカにだけ、秘密を教えてあげますわ。このお手紙は、父様（とうさま）に書いたのです」

　母がはにかんでいた。

「え、父様に？」

　両親は結婚してまだ６年だ。政略結婚をして、すぐに兄のブラッドが生まれている。だからこんな風に、手紙が黄ばんで古びているのは不自然だ。

「いつ書いた手紙なのですか？それになぜ、宛名に父様の名前を書いていないの？」

「これは母様が１０歳の時に書いた手紙です。いつも言っていますが、母様とエルチェカは由緒正しいレイムーン公爵家の一族です。わたくしは、公爵令嬢としてふさわしい立ち振舞について、教育を受けてきました。・・・でも母様は、たまにお屋敷を抜け出すのが好きだったの。特に、内緒で抜け出して、騎士大会を見るのが本当に好きでした。ワクワクして、とっても楽しかった。そして父様はいつも、騎士大会の主役でした」

　父のレオナルドは伯爵家の出身で、騎士の家系だった。

　しかし普段の父はのほほんとしていて、いつも母のわがままに振り回されてる。大抵が頼りない。騎士として武術大会に出て、英雄になるタイプにはとても見えない。

「母様は強い人が好きなのです。父様は本当にお強いのですよ。そして、私が１０歳の時に開催された、キシェラ区の庶民向け武闘大会で、父様が優勝した時・・・」

　母が熱いため息をついた。

　キシェラ区は、レイムーン領の南にある地域だ。もともとはキシェラ子爵が治めていた地域だが、子爵の死去後、レイムーン領に併合された。

　気性の荒い住民が多く、治安が悪い土地として有名である。

「決勝戦での父様は鬼気迫っていて、観客全員を魅了していました。試合の後、わたくしは、どうしても父様とお話しがしてみたくて、会場の出口で待っていたのです。そうしたら、酔っぱらいに絡まれて・・・そこを父様が助けてくれた。母様の初恋でした。当時は想い人にあだ名を付けて手紙を送ることが流行っていて・・・」

　そう言ってうつむいた母は、恋する乙女の表情をしていた。幼い少女のように見える。

　・・・驚いた。母が結婚する前から父のことを好きだったなんて。一度目のエルチェカのときには、そんなことはみじんも思わなかった。

　前世のとき、母には不倫疑惑があった。兄のブラッドは、その不倫相手との不貞の子だと噂されていた程だ。実際に浮気相手が屋敷に押しかけて来たことがあり、その出来事を皮切りに家庭内は急速に崩壊していった。

　今思うと、私が悪役令嬢として完成していった要因は、家庭不和もあっただろう。

　しかし、今の話から考えて、母が不倫をしていたとはとても思えない。この不一致は一体・・・？

　私は、恥ずかしそうに初恋を語る母を見た。

「・・・母様は好きな人と結婚したのですね。父様と母様が羨ましいです」

　母は慌てたように、私の唇に指を当てた。

「エルチェカ、このことは絶対に父様には秘密です。いいですね」

「え、どうして父様に内緒なのですか？まさか、今の話を父様にもしたことがない、なんてこと・・・」

「そ、それは・・・。いいですか、エルチェカ。高貴な女性というのは、自分から男性に近づかないものです」

　母は鼻を鳴らすと、つんと顎（あご）をそらした。かすかに頬が赤い。

　いやいや、なぜそこで恥ずかしがるのだ。

　本当にこの困った女性は・・・。不倫騒動が起きた全体像はよくわからないが、おそらく母のこの性格が、何かしら関係していることは間違いないだろう。

「エルチェカも由緒あるレイムーン家の令嬢として、強い男性と結婚するのですよ。ミラスター王子と会った時に、よく見定めていらっしゃい。強さにも色々とありますからね」

「・・・母様、私は本当にミラ王子と結婚しないといけないでしょうか」

「当然です。もう婚約の話は進んでいるのですから」

「私は自信がありません。王子様と結婚するなんて・・・。お会いしたこともないし」

　ミラとの婚約を言い渡されて私が寝込んで以降、婚約の話は停滞している。前世のエルチェカのときは、婚約後すぐにミラと顔合わせを行ったが、今回は私の体調を鑑みて時期を見計らっている状況だ。

「エルも母様のように好きな人と結婚したいです。庶民の武闘大会で父様と出会ったみたいに」

「いいですか、エルチェカ。父様は偶然貴族でしたが、貴族主催でない武闘大会に出ているのは平民です。いくら強くても貴族ではないのですよ。平民はわたくしたちとは住む世界が違う人たちですから、たとえ恋に落ちても結婚することはできないのです」

「平民の強い人たち・・・」

　ということは、庶民の武闘大会には、貴族ではない強い人達がたくさんいるということだ。

　貴族ではない、ヒロインとのルートがない、私の盟友になれる人材・・・！

　ぱぁと自分の表情が明るくなったことがわかる。

　破滅回避の計画にぴったりな、理想のパートナーを見つけられるかもしれない。

「母様、エルも武闘大会を見に行ってみたいです！庶民の！」

　母が顔をしかめた。

　しかし私はキラキラした瞳で、おねだりすることをやめなかった。