第28話 元剣聖の中年おっさん、呪いを受け迫害されるも、竜族の娘と出会い、再び最強に ～剣聖時代の力を取り戻しましたが、今さら戻ってこいて言われてももう遅い。俺はこの娘とスローライフを楽しみます～ ４
翌朝――
村の人や近衛の魔術師を丁寧に埋葬した俺たちは、ファフニールの棲まう巣へと向かっていた。
「オルス」
「はい、絶対に」
俺たちはサー・オプトキュノスを拿捕する。
そして然るべきを罰を受けてもらう。村の人たちを皆殺しにし、死屍操術を使い、人の命をもてあそんだ。あいつらには、それ相応の償いをしてもらわなければいけない。
あいつは絶対に、許されていい人間ではない。
「気をつけろ、オルス。罠が仕掛けてあるかもしれない」
「承知しました」
俺とオルスは慎重に、オプトキュノスの後を追いかける。
幸いと言ったところか、オプトキュノスは大量の兵士を率いて行軍しているため、足跡をたどるのは容易い。
「聞いていた情報では、もう竜の巣は近いはずだ。そろそろか」
「上手くいけばいいのですが」
険しい山を登攀し、俺とオルスは頂上を目指す。切り立った崖がいくつもそびえ、まるで視界が開けない。
「た、助けて！」
「ひいいいいいぃぃぃぃぃ！」
「「「うわあああああぁぁぁぁ！」」」
ちょうど頂上へたどり着いたあたりで、遠くからかすかな悲鳴が聞こえてきた。
「オルス」
「はい」
俺たちは岩陰に身を隠しながら、辺りを見渡す。
目を凝らして見てみると、切り立った崖を背にして、巨大な竜と戦う兵士たちの姿が、あった。オプトキュノスはどこにいったのか。
「ひ、ひぃ！ 誰か助け――」
兵士の一人が、竜に食われる。
俺とオルスは、目を背ける。
「お師匠様！」
「行くしかねぇ」
俺はオルスを連れ、交戦中の兵たちの下へと向かった。
「サー・オプトキュノス！」
全速力で駆け抜け、到着したころには、既に兵士の姿は、なかった。
いや、兵士だったものしか、なかった。
あたりは血の海に染まり、誰の者ともつかない腕や脚がそこら中に散らばっている。
「う……」
オルスが顔を真っ青にして、口元を抑える。
無理もない。こんな悲惨な光景を目にしたのは初めてなんだろう。
「オルス、慣れておけ。これが戦場だ」
「は、はい……」
俺は戦場に足を踏み入れる。
「ひ、ひいいいいぃぃ！ 助けてくれ！」
岩陰から、オプトキュノスが這ってくる。
顔面から大量の血を流し、腕は見るも無残な方向へ折れ曲がっている。
這っている所から考えて、脚も折れているのだろう。
「ラ、ライズか！ 助けてくれ！ あいつが、あの邪竜が！ あ、あんな強いなんて聞いてない！」
オプトキュノスは地面に這いつくばりながら、俺にしがみついてくる。
兵士は皆惨殺され、たった一人いた剣聖もこのザマか。
「どけ」
「うっ！」
俺はオプトキュノスを蹴り転がす。
「貴様の処分は国に帰ってからだ」
今はこの邪竜を斃すことだけに専念する。
「オルス」
「はい！」
俺とオルスは散開する。固まって竜の攻撃を受けないようにする。
「お前は尻尾を頼む！ 俺は頭だ！」
「分かりましたお師匠様！」
ファフニールが大口を開け、
「来るぞ！」
俺たちに火炎を放射した。
「くっ……」
予想以上に範囲が広い。
どちらかが炎を捌いている最中に攻撃に集中できるかと思ったが、そうもいかないらしい。
次いで、ファフニールの巨大な尾が横薙ぎに振るわれる。
「オルス！」
「はい！」
オルスが盾で尾を受け止め、俺が斬りかかる。
「おおおおおおおおおぉぉぉぉ！」
袈裟掛けに大剣を振り下ろし、竜の腹に傷をつける。
だが、浅い。
「この程度か……！」
堅い。堅すぎる。この大剣をもってしてあの程度の傷跡しかつけられないのか。
「お師匠様！」
無制御に暴れたファフニールの頭角が俺の腹部に刺さる。
血の海に足を取られ、バランスを崩したか。
「構うな！ いけ！」
どちらかが攻撃を受けている間に、どちらかが攻撃に入る。
オルスはどうも、俺に肩入れしすぎている。俺の命を、重視しすぎている。仲間を守ることは良いことだが、気を取られてばかりいると、足元を救われる。
「制限開放！」
オルスの刀剣に青白い光の粒子が集まり、眩く発光する。
「おおおおおおおおおおおおおぉぉぉぉ！」
オルスはその剣をもってして、竜に幾千もの斬撃を放つ。
制限開放。オルスが神から与えられし加護。本来人間の持つ制限を開放出来る奇跡の能力。
制限に達することすら不可能と言われているが、オルスは凡人のそれをはるかに上回る。
この若さにして、既にその制限を解除している。そしてオルスは、制限開放の制限すら、開放してしまっている。
「おおおおおおおおおおおおおおおおぉぉぉぉぉ！」
目にも見えない速さで、竜に剣戟が叩かれる。ファフニールはギャアギャアと悲鳴を上げ、動くことすら出来ない。
あいつはやはり、天才だ。
俺を超えるほどの、天才だ。
「くっ……！」
制限開放を使いすぎたのか、オルスは前線から退き、俺の下まで戻ってきた。
「お師匠様、やりました……」
オルスが膝をつき、剣を地面に突き立てる。
「まだ、まだいけます」
「もう下がっていろ」
「お師匠様、お怪我が……！」
「こんなものはかすり傷だ」
穴の開いた腹に、無造作に破いた服を巻き付ける。
「これが剣聖だってことを、教えてやるよ」
俺はファフニールの前へ向かった。
『ギャアアアアアアアアアアアアァァァァァァァァ！』
「化け物め」
ファフニールはけたたましい咆哮を上げ、俺に睨みを利かせる。
低位の魔物なら、これだけで既に絶命してしまっているだろう。
魔力の奔流が俺たちの周りに、粘っこくまとわりついてくる。
「オルス、その目にしかと焼きつけろ」
俺はこの程度の竜に負けることなど、ない。今まで数知れない大敵を前にして、一歩も退かなかった。
俺の強さとは、つまるところ、精神力の強さだ。
精神が支配するこの体から放たれる一撃は、全てを切り裂く。
「これが俺流の剣刀術」
俺は両手で大剣を持ち上げ、上段の構えを取った。
ファフニールの目をとらえる。
「お師匠様！」
ファフニールが再び炎を吐く。
「お師匠様ぁ！」
俺は竜の炎を、真っ向から受ける。
こんなものは、ただ熱いだけだ。俺の魔力の鎧とあいつの炎と、どちらが長く持つか。
竜はしばらくの間炎を吐き続け、そして止めた。
やはり、吐き続ける時間にも制限があるらしい。
次いで、怒り狂った竜は尾を横薙ぎに振るう。
「学習しない魔物だな」
それは既に一度見ている。
「一撃！」
『ギャアアアアアアアアアアアアアアァァァァァァ！』
竜の太く堅い尾は、一撃にして切断される。
俺は高く跳躍した。
「二撃！」
竜の頭部目掛け、上段から振り下ろす。
『ギャアアアアアアァァァ――』
竜の断末魔も途中で聞こえなくなる。
頭を、切り落とした。
「この程度か……。本当は三撃まであるんだけどな。お前には二撃で十分だったな」
着地した俺は、地に落ちた竜を見下ろす。
「っ！」
竜の目が、妖しく光った気がした。
「ふ！」
俺は即座にその場から飛びのく。
途端、竜の顎から、大量の毒素が放出された。
「危ねぇ……」
まさか頭を切り落とされた後にこんな隠し玉を持っていたとは。
とてつもない生命力だ。俺が今まで相手をした竜の中でも、一、二を争う生命力だった。
「ぐ……」
竜にとどめをさそうと、大剣を振り上げた時だった。
腹に、衝撃が来た。
「え……」
オルスの声が、やけに遠くから聞こえた気がした。
「お師匠様ぁ！」
俺の腹には、金の長剣が、刺さっていた。
