第27話 元剣聖の中年おっさん、呪いを受け迫害されるも、竜族の娘と出会い、再び最強に ～剣聖時代の力を取り戻しましたが、今さら戻ってこいて言われてももう遅い。俺はこの娘とスローライフを楽しみます～ ３
「おい！ 一体何が起こって――」
村に帰った俺は、目を疑った。
「な、にが……」
そこには、俺が見た穏やかな村の姿は、もうなかった。
燃え盛り、火の海になった村が、そこにあるだけだった。
近衛の魔術師は皆、その場に倒れていた。
「おい！ 何があった！ おい！」
魔術師を抱えるも、既に息を引き取っていた。
「死んで……る」
「嘘だ……」
俺たちは倒れている魔術師を一人一人見て行くが、皆、息を引き取っていた。
「なんで、なんでこんなこと……」
俺が、俺がこの村から目を離したからこうなった。俺がいながらも、こんな惨事が起こってしまった。
「サー！ どこだ、サー！」
剣聖がついていながらも、どうしてこんなことが怒ってしまったのか。
俺はサーの名を呼ぶ。
「呼んだかぁ？」
「サー……」
崖の上で、サーは俺を見下ろしていた。
「何故だ!? 何故お前がいながら、こんなことが!?」
「そりゃあ、俺がやったからに決まってんだろ」
「は……は？」
意味が、分からない。
「何故こんなことをする!? 何故だ!?」
「全部、お前のせいだよ」
サーの後ろから、五百名の兵が顔を表した。
「全部、お前のせいだよ、ライズ」
サーが崖の上でケタケタと笑う。
「おい、ライズさんよぉ！ お前、俺のこと知らなかったらしいじゃねぇか」
「だからなんなんだ」
「俺は！ この世界で！ 最も強い！ 剣聖だった！ 俺が、この世で最も強い、剣聖だったんだよ！ お前が出てくるまではなぁ！」
俺は秩序やルールに縛られない。自分が世界最高峰の剣聖だと言われても、特に何かを実感したことがなかった。他者を顧みるより、俺は俺自身を顧みることが多かった。
「俺はお前のせいで散々な目に遭ったよ。世界一の称号を奪われ、あげく、その世界一は俺のことを見もしない。もはや存在すら、知りもしない。ふざけんなよ……。ふざけんな！ 俺を誰だと思ってる！ 俺は、サー！ サー・オプトキュノス様だぞ！」
サーは激情し、俺たちを睨めつける。
「ひどい屈辱を味あわされたものだよ、ライズ。おかげさまで、周りの連中はどいつもこいつも、スノウ・ライズ、スノウ・ライズだ。おまけに人格者だと貴ばれる。この偽善者がよぉ！」
サーは崖上から、短剣を投げてくる。俺は大剣で身を守る。
「だからって……だからって、何故村の人を巻き添えにする!? それなら俺を狙えばいいだろ！ 何故村の人たちを殺した！ 何故関係のない他者を巻き込んだ！ 何故だ!?」
「当たり前だろ、全部お前に罪をなすりつけるためだよ」
「な……」
最初から、罠だったのだ。
サーが五百名の兵士を拠出するといったあの時から、既にサーの復讐は始まっていたのだ。俺を罠にはめ、村の人たちを殺すことは、既にあいつのプランの一部だったわけだ。
「俺は信頼のできるこいつらと邪竜退治にでも行かせてもらうぜ。お前は国に戻ってからは、裏切り者の剣聖だ。国を裏切り、村人を殺し、あげく邪竜の討伐も出来ない。俺は国に帰ってからこう言おうじゃねぇか。全部あいつのせいなんです、ってよぉ！ あひゃひゃひゃひゃひゃひゃひゃひゃ！」
サーは笑い、兵から松明を受け取った。
「お前はこんなところで俺とおしゃべりなんてしてていいのかぁ？ 村の人たちは今も生きているかもしれねぇぞぉ？」
「な……」
あたりを見回す。先ほどまで何も聞こえてこなかった家の中から、かすかな声が聞こえた。
「けて……たす、けて……」
「あばよ、剣聖様よ」
サーは松明を崖上から落とす。
「止めろおおぉーーーー！」
松明の落下とともに、放たれた火弾が民家に着弾し、さらに火の勢いが増す。
「く、オルス！」
「はい、お師匠様！」
俺はオルスと共に民家へと入る。
「けて、たす、けて……」
かすかながら、助けを呼ぶ声がする。
「待ってろ！ 今俺が行くからな！」
火が燃えさかる家へ突入する。
そこには、子を守る母親の姿が、あった。子を守るように、覆いかぶさってぷるぷると震える母の姿が、あった。
「大丈夫か！ 俺がいるぞ、俺がいるぞ！」
俺は母と子を抱き上げる。
「オルス！」
「はい！」
オルスが剣を振るい、前方の炎がかき消される。俺はオルスの開いた道を行き、なんとか火の海から脱出した。
「ありがとう、ありがとう」
母親が焦点の定まっていない目で俺に礼を言う。
相当な恐怖だっただろう。
「お母さん、俺は他の家も見てこないといけない。子を見てやってくれ」
子を抱いた母を、安全な場所へ下ろした。
「オルス！」
「はい！」
よくよく聞いてみれば、あらゆる民家から、かすかな声が聞こえる。皆同様に、助けてと、そう泣き叫んでいた。
俺たちは必死で救助をした。
村の人々を命からがら助け、わき目もふらずに、動き続けた。
夜の十二時にさしかかろうとしたところだったか。
「やった……やったぞ……」
村の人々を助けることが出来た。全員かは分からないが、目についた村人は皆、救助することが出来た。
「オルス」
「はい……」
俺とオルスは視線を交差させた。
救うことのできない命もあった。だが、今は無事でいてくれた人がいることに感謝しよう。
「ありがとう、ありがとう」
村の人たちは尚も感謝を言う。
「あ、ああ……」
俺とオルスは、腰が砕けたように、その場にへたり込んだ。
「おい、大丈夫か、皆」
「ありがとう、ありがとう」
「どこかケガをしているところはないか？」
俺が母親の肩に触れた時――
「ありがとう、ありがとう」
母の首が、落ちた。
「――――――」
「～～～～～～～！」
「ありがとう、ありがとう」
落ちた母の首は尚も、感謝の言葉を言い続ける。
焦点の定まっていない瞳で、ただ言葉だけを繰り返す。
「嘘だ、嘘だ嘘だ、そんな……」
オルスが悲壮な顔で俺を見る。
母親は、完全に死んでいた。
「死屍操術……」
死者を操る、禁忌の魔法。死屍操術は、魔物以外に使うことは禁じられている。
助けた村人たちに触れてみるが、皆、息を引き取っていた。そこにあるのは、ただ操られただけの、死者だった。
「許せねぇ……」
「……」
「許せねぇぞ、サー・オプトキュノス……」
死者を愚弄し、村人を皆殺しにした。
子を守る母も。足腰を痛めた老人も。未来ある子供も。皆、あいつが殺した。何の躊躇もなく。ただ、俺への復讐という、それだけのために。
「俺はあいつを、絶対に許さない」
サー・オプトキュノス。
俺は絶対にあいつを許さない。
