第26話 元剣聖の中年おっさん、呪いを受け迫害されるも、竜族の娘と出会い、再び最強に ～剣聖時代の力を取り戻しましたが、今さら戻ってこいて言われてももう遅い。俺はこの娘とスローライフを楽しみます～ ２
ザクザクと、雪を踏みしめる音がする。
「……」
「……」
「……」
俺たちはファフニール討伐に向けて、街から街、村から村を渡り歩いていた。
幸い、俺たちの中に三名の剣聖がいるからか、顔がきき、村人や街の人たちにもよくしてもらえた。
「サー、今日はこのあたりでいいんじゃないか？」
「……まだ日は暮れていない。急がなければなるまい」
「焦る気持ちはわかる。だが、日が暮れらば視界も悪くなる。夜に魔物にでも襲われたら大変なことになる。今日はここの村の人たちに頼んで、泊めてもらおう」
「……分かった」
俺たちは村の人たちへと挨拶に伺った。
「夜分遅くにすみません、皆さん」
「はて……」
俺たちはこの村の村長へ挨拶に向かった。
村長は俺の声を聞き、家から出てくる。
「な……スノウ・ライズ様!?」
村長は俺の顔を見るや、五体投地する。
「止めてくれよ、村長、こんなところで」
「ではあとで場所を変えていくらでも……」
「そういうことじゃないんだよ。今、俺たちは国から命を授かってファフニールの討伐に向かってるんだが、聞いたことはあるか？」
「はい、聞き及んでおりますともおりますとも。ささ、皆さんとは言いませんが、私の家へどうぞどうぞ」
村長のご厚意もあり、俺たち三人は村長の家へ入り、ことのあらましを伝えた。
「それはそれは、本当にありがとうございます。私共もあの竜にはひどく困っているのです。村の者も十名は死にました。あの竜を退治してくれるなら、私たちは喜んでご協力いたしますとも。おい、エマ。お客様にお水を」
村長は娘に水を持ってくるよう指示した。
「ありがとう、村長。今回のファフニールが討伐されれば、周辺の国からも報奨金が出る。それくらい、各国が困り果てている状況と言うことなんだ。勿論、報奨金が出たらこの村には存分に礼に来る。だから、今日だけでいいから、寝る場所を貸してはもらえないか？」
「もちろんですとも、もちろんですとも。存分に私どもの村をお使いください。剣の腕だけでなく、性格までもが人格者だと、私はよく聞き及んでおりますとも」
「よしてくれよ村長、俺はそんな良いもんじゃない」
ははは、と俺は笑う。
「こっちは俺と俺の愛弟子、オルステッド。そしてサーの三名の剣聖がいる。後ろには五百を超える熟練の剣士、魔術師が控えている。今回のファフニール討伐は期待してくれていい」
「ありがとうございます、ありがとうございます」
村長は手をすり合わせて俺たちに頭を下げる。
「ファフニールの巣まではもう少しだ。恐らく、数日としないうちに交戦すると思う。あの竜ともほど近いこの村で、よく立派に生き残ってくれた」
「はっはっは、もう村人もほとんど外へ出てしまいましたがね……。残っているのは、昔からこの村に愛着のあるじじいばばあと、少しの子供だけですよ」
「ふ……そうか」
俺たちは村長と他愛もない会話を交わし、家を出た。
「お前たち、今夜はこの村に世話になることが決まった。静養せよ！」
サーが兵士たちに指示を出す。
「じゃあ俺たちも明日に備え休むか、オルス」
「はい、お師匠様」
休息の前に、俺はオルスと、村の人たちに挨拶周りにいくことにした。
「ライズ」
「ん？」
歩き始めた直後、サーが話しかけてくる。
「もうファフニールの巣も近いな」
「ああ、そうだな」
「この村も、もしかしたら危ないんじゃないか？」
「この村も……」
ファフニールの巣からはまだ十分に離れているとは思うが、恐らく現時点で、あの竜との距離が最も短い村は、ここだろう。確かに、竜の怒りに触れ、その近辺のみならず、ここまでもし竜がやって来ることがあれば、村の人たちもただでは済まないだろう。
「俺たちの竜討伐に村の人たちを巻き込むわけにはいかない」
「それもそうだ」
「もしよかったら、お前とファウルの二人で、前の村からこの村までで、身を隠せそうな洞窟を探してきてくれないか？」
「分かった。兵は休ませておいてくれ」
「助かる」
俺は大剣を担ぎ、オルスと目配せした。
「明日は邪竜討伐だ。お前も、しっかり休んでくれよ」
「当然だ」
俺はサーと拳を合わせた。
「行くぞ、オルス」
「はい、お師匠様」
オルスを連れ、俺は安全な洞窟や村を探し始めた。
「今までいろんな人に世話になったな、オルス」
「はい、お師匠様」
「明日はついに邪竜討伐だ。頼むぞ、俺の愛弟子よ」
「もちろんです」
オルステッド、こいつは強い。もしかすると、俺をも超える剣聖になるかもしれない。天性の剣への才能がありながら、努力を怠らない。
常に考え、何が自分にとって一番適切な方法であるかを見抜き、自分を甘やかさず、延々と剣を振っている。並大抵の人間に真似出来る芸当ではない。もし俺が誰かに超えられるのだとすれば、恐らくはこいつになるだろう。
世界一の剣の腕前などともてはやされてはいるものの、俺はこいつの才能がある種、憎くすら感じることもある。
「お師匠様？」
「おう、村の人たちが安全に隠れられるような場所があるといいな」
「はい！」
おまけにオルスは、根が真面目で心優しい青年だ。俺の流派を継いだこいつには、俺の後を継いで欲しいものだ。
× × ×
「前の村までたどりついたな」
「はい、お師匠様」
どこか隠れられるところがないか探していたら、通り過ぎた村まで戻ってきてしまっていた。
五百名以上の兵を連れていないからか、かなりハイペースで動くことが出来た。俺とオルスは引き返し、サーの下に戻る。
「取り敢えずいくつか隠れ蓑になれるような洞窟があったから、目星をつけて報告に行くぞ」
「……」
「どうした？」
オルスは暗い顔をする。
「お師匠様、俺にはどうしても、あのサーという男が信用なりません」
「サー……」
オルステッドは、人の心を暴く。透き通った目で、他者の中身を見通すように、射抜く。
「そうか？ 俺は特に何も感じなかったけどな……」
「どうも、胸に違和感が残るのです、あの男を見ていると」
「というと？」
「特に、お師匠様を見ている時の目に、何か昏いものを感じるのです。嫉妬と憎悪が入り混じったような、そんな何かを、感じるのです」
「嫉妬と憎悪……」
俺たちが村に戻っている最中、空に立ち上る煙が見えた。
「あれは……？」
「嫌な予感がします……」
オルステッドが、睨みつけるように見る。
「走るぞ！」
「はい！」
俺たちは村へ向かって、走りだした。
