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異界の娘

「カズ、昼間どこさ行ってた？」

虎緒は夕飯を口にしながら一明に訊いた。

左手で匙を扱いながらの食事である。

「ん……外出はしていないよ」

「そうなのか？符を書いてたなと思ったらどっか消えッたからよ」

「あぁ……あちこち見て回ってたんだ」

一明は考え事をしているらしく、時折箸が止まる。虎緒との会話も上の空だった。

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一明が足を踏み入れた蔵の中は、異世界であった。

よく磨かれた廊下が続く。等間隔に柱が列び、そこから見える庭は湖西の寺のものとは趣が違っている。

廊下に面した部屋は障子や襖（ふすま）ではなく御簾（みす）が垂らされていた。

香の匂いが微かに漂う。

屋敷の造りは明らかに現代のものでは無い。平安期のものに似ている。しかし廊下や柱などを見ると新築と呼べる色合いだ。

（……雨戸の溝が見当たらないな）

自然災害の多い日ノ本で、雨戸をはめる溝が無い。これは異常だ。少々の雨風にすら対応出来無いだろう。

おそらくここは何処にも存在していない屋敷なのだ。

無人の廊下を少し進むと御簾の向こうに気配を感じた。

脚の高い灯明と人影が御簾越しにうかがえる。

一明は静かに御簾を潜った。

「あぁ！……旦那様、お帰りなさいませ」

人影は一明の姿を認めると驚き、すぐに嬉しげな声で深々と頭を下げる。

「お帰りになるのを一日千秋の思いでお待ちいたしておりました」

そう云うと一明の顔を仰ぎ見て涙を流す。

若い娘だ。艶のある長い黒髪、重ねた単（ひとえ）……

「……『旦那様』？」

「さ、こちらへお座りを。ただいま酒肴をご用意いたします」

す、と娘は立ち上がり、今腰を下ろしていた御座を勧める。

そうして奥の部屋へと消えていった。

取り敢えず御座に腰を下ろし、一明は部屋の有り様を観察する。

広い板の間。一明が座っている所にだけ畳が敷かれていた。

（平安の頃には畳は高級品で、貴族の屋敷でも座る場所などにのみ敷かれていたというが）

まさしくその様な造りである。見上げれば天井板なども無い。部屋は御簾と屏風（びょうぶ）で区切られている。

娘の態度を考えると、貴族の通い婚を連想させる。通う男の足が途絶えた家の様だ。

しかし……と一明は思う。

娘が『妻』であるなら、通う男の足が遠退くにはずいぶん早い。彼女は虎緒とさして歳は違わないだろう。

「お待たせいたしました。さ、今宵はゆるりと」

膳を運んできた娘が盃を勧める。

（黄泉戸喫（よもつへぐい）、という訳でも無さそうだな）

飲み食いをしたら帰れない、というものでは無いらしい。

一明は盃を受け取る前に狩衣の袖のなかで印を組んだ。

「……そうか」

自分の狩衣姿に目を向け、得心する。

「どうかなさいましたか？」

「いや」

盃に注がれる酒の匂いを嗅ぎながら、一明はこの娘の不憫を感じた。

「旦那様……私にいたらぬところが御座いましたなら、直しますから」

切なそうな娘の願いに、一明は無言で頷く。

盃に注がれた酒は匂いはするが、味が無かった。