21/28

道中

「トラ……なんだその荷物は！？」

一明が目をむいたのも無理は無い。

駅の二階、人々の多くが待ち合わせ場所として利用する色彩硝子絵（ステンドグラス）の前。

現れた虎緒の後ろには二人の若者。父親の門下生だ。

それぞれ両手に旅行用鞄（ボストンバッグ）が計四つ。全部虎緒のものである。

右腕が使えない虎緒の為に運んでくれたというのだが、両手が使えていても一人では無理だ。

「何が入っているんだ？」

「や、着替えを詰めてたら……何故かこんな量に」

その答えに一明は虎緒の姿を上から下まで眺めた。

いつもの羽織姿だ。

まさか下着ばかり入ってる訳はあるまい。着替えと云うがだいたい虎緒は着たきり雀なのだ、替えの羽織や袴をそんなに持ってくるはずがない。

「世話ンなったね、後は大丈夫だから」

一明の疑問をよそに、礼を云って虎緒は二人を帰してしまった。

「これ、湖西殿と僕で運ぶのか」

量は多くないが一明にも荷物はある。

残された荷物を眺めながら一明が溜め息をついていると、虎緒は買い物に行ってくると云い出した。

山の中では便利雑貨屋（コンビニ）の類いはあるまい、今のうちに酒や乾き物、菓子など買って来る。そう云って一明が止めるのも聞かず売店に駆けて行く。

結局、湖西が迎えに来るまでの間、一明は独りで旅行用鞄（ボストンバッグ）の番をするはめになった。

マイクロバスがガタガタゴトゴトと山道を登る。その度車内がギシギシと音を立てる。

湖西が運転する車だ。お陰で大量の荷物は無事に積む事が出来た。

「オッサン何でマイクロバスなんか持ってンだよ？」

「法事に来る檀家衆の送迎用でな。元は観光寺のもの。買い替えると云うので譲ってもらったのよ」

なるほど走行中揺れる度にギシギシと軋む訳である。舗装されていない砂利道、余計に響いた。

慣れている湖西、剣術で鍛えた虎緒と違い、一明の顔は蒼い。酔ったらしい。

「こ、湖西和尚、あとどれくらい……？」

「おぉ、済まん。休憩を取ろうか」

砂利道で速度が出ない為、あと小一時間はかかる。そう云われて一明は手で口を抑えた。

木々の枝が伸びる山道、車から降りた虎緒は片腕で伸びをした。酔いはしないがさすがに疲れる。

天気も良く涼しげな山の空気が吸い込む胸に心地好い。

「たまにゃ山ン中もいいなや」

「そうであろう」

山鳥の声が遠く聴こえる。

紅葉も終わりの山は、眼下の街より気温が二～三度低い。葉の落ちた雑木の、枯れた色彩も相まって物寂しさを感じさせる。

それでも虎緒の目には清浄に映る。妖物は人々の間に潜む。人里から離れたこの場には道端にわだかまる小物の姿さえ無い。

ただ時折、山の精気が形を成した精霊とでも呼ぶべきものが、小気味良い速さで枝々の合間を飛んでいく。遊んでいるかの様に。

その仕草を目で追いながら、虎緒の心は和んだ。

視える。その事で怖いこと、厭なことを今まで同時に見てきた。

うん、見鬼というのも悪くないじゃないか。初めてそう感じた虎緒であった。