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辻斬り

「これで五件スか」

「どうかねぇ……」

藩奉行同心　平塚は死体の脇にしゃがみ込み、十手の先でシャツの胸元をめくった。

死体は頭頂から真っ直ぐ縦に腰まで両断されている。

『唐竹割り』と呼ばれる斬り口だ。

「私にゃ最初と後の四件は別口な気がするがね」

平塚が頭を上げて周囲を見回した。といっても現場はぐるりと陣幕の様にブルーシートで隔離されている。こうするのは近所や通行人に対する配慮、というのが建前で野次馬避けだ。

「ヅカさん、そのココロは？」

「斬り方……かね、私ゃ詳しくないけどね」

最初の一件、『辻斬り』の起こりは突いている。犠牲者は女で腹を何度も。

次は男。この男は相手と斬り合ったらしく致命傷の袈裟懸けの他、腕や頬などに浅い傷があった。

不可解なのはこの男、剣術など習った事も無ければ、斬り捨て免状も無い、士分ですらなかった。そんな男が斬り合いなど出来るものだろうか？

また、鑑識ではこの件のみ刀が違うという。

後の三件はご覧の通り、頭からの一刀両断唐竹割りである。

「ごめんくださいよ……」

羽織姿がブルーシートをはね除けて覗き込んだ。

「おや？確かお寺社の」

「ども、平塚さんでしたっけ？」

平塚は幕のうちに入って来た相手に見覚えがあった。寺社奉行陰陽課の、確かトラとか呼ばれていた娘である。

「幕がかかってたンで、ちょっと様子を」

「あぁ、そうですか」

この娘、斬り捨て免状持ちだったな。平塚は先の事件で顔を合わせた娘同心の事を素早く思い出す。

「あ、ども。寺社の武谷ッス」

陰陽課の同心、虎緒は藩廻りや鑑識達に頭を下げながら平塚の隣にしゃがむ。

死体の斬り口を覗き込んだ。女だてらに、と云うのは最近ご法度だが、胆が座っている。平塚はそう思った。

「……五件目？五件ともコレッスか？」

虎緒の指が斬り口をなぞる様に動いた。五件とも唐竹割りか？という問いである。

平塚は自分が感じている違和感を語った。

「鑑識じゃ二件目以外は同じ刀、って云うんですがね。私ゃ一件目と残りが別口に思えてねぇ」

「……二件目の被害者（ガイシャ）が一件目の犯人（ホシ）」

虎緒がぼそりと呟いた。

「え？なんだって？」

平塚が訊き返すと頭を掻きながら虎緒は考え考え口にする。

「一件目の犯人（ホシ）が二人目を殺ろうッてしたら、返り討ちに。ンで、返り討ちにした相手が犯人（ホシ）の刀を拾って」

「……三件、今度は自分が斬った相手の代わりに辻斬りをしたって？」

平塚は呆然とした。

なるほど『二件目の刃物が違う』『一件目と残りの斬り口が違う』という違和感には説明がつく。

しかし。

「なんだってまたそんな真似を？」

理由が、動機が解らない。

虎緒はまた頭をぼりぼり掻いた。

「うーん、説明し辛いッスね。陰陽課（おらほ）じゃすんなり通るけンど」

藩廻りさんじゃ納得シねぇよなぁ。虎緒は立ち上がり、一つ伸びをすると平塚に丁寧な暇乞（いとまご）いをして幕を出て行った。

彼女を見送った平塚は、溜め息混じりに呟いた。

「また、お寺社の仕事かねぇ」