刃の転界者

第四章 刃術師は幕を斬る

第15話 勉強会－決戦前夜

　熱心なアルキス。教える俺。

　聞き耳を立てるシズカと……おそらくではあるが、ヴァレットくんも。

　けれど唐突に始まったお勉強タイムは、同じく唐突に終わりを告げた。

「家庭教師ならぬ宮廷教師、といった趣じゃのう――妾(わらわ)的には、青春というには錆び過ぎている気がするが」

「勉強会だぞ？　ちゃんと青春の一ページだ」

「お主が良いならそれで構わんが。……ああ、そんなことを伝えにきたのではなかったのじゃな」

　こほん、とカエデが咳払いをした。

　それを合図に、俺とアルキスとシズカ――動ける三人はカエデのほうへ向き直り、ヴァレットくんも意識だけを彼女に向ける。

「マクシミリアン・マクスウェルの居場所を特定した」

　ぴりっ――と。

　肌が粟(あわ)立(だ)つような感覚。

　胃の腑が荒れ狂うような感覚。

　険しい表情をしているのは、きっと俺だけではないのだろう。

「……特定したという表現は正しくないのう。正確には教えられた。じゃからこれが正しいという保証はないし、罠の可能性もある」

「そういう表現を選ぶということは――」

「ジンタロは察しが良いのう。その通り。件(くだん)の金狐から直々のお誘い(ヽヽヽ)じゃ」

「誘い、って……向こうから接触してきたの？　わざわざ？」

　カエデの言葉に真っ先に反応したのはアルキスだった。

　その眉根は怪訝そうに寄せられている。

「左様。時刻は明晩、指名は三人。ジンタロとアルキス・バルダイン、それからユミナ。この三人さえ揃えてくれれば、あとはどれだけ増やしても構わない――盛大にやりたいというのが先方の……まあ、希望といえば希望だの」

　盛大に。

　それはガンデントが語った、マクスウェルが『地下牢から』ではなく『王都から』の脱走を選んだ理由でもあった。

　そうするのに(ヽヽヽヽヽヽ)相応しい(ヽヽヽヽ)――それがマクスウェルの行動原理を大きく占めているのは、確かなのだろう。

「何考えてんのか全然分からねえ」

　有り体に言ってしまえば承認欲求のようなもの。

　――なのか？

　――本当に？

　疑念は払えない。

　大体、規模(スケール)が大き(デカ)過ぎる。

　国を相手取って個人で戦争するようなものだ――それくらいでないと満足できないということなら、もっと恐ろしい。

　……いや。無理に当てはめようとするほうが危ないな。

　性格。嗜好。天分。

　どれと限らずとも、枠から外れた人間はいる。

　そういう類例――人類(ひと)の病葉(わくらば)を間引くのが刃術師の仕事だ。

「くっくっく。お主の感想には同意じゃがな、誘いに乗らぬわけにもいかぬ。聞き入れられねばどうするとも書かれておらなんだが、聞き入れんという選択肢はない」

　ここでみすみすマクスウェルを逃せば、次も間違いなく国が落ちる。

　どこの国がそうなるのか。どんな手段でやるのか。テロリズムに基づいた行為なのか、本人の欲求に基づいた行為なのかはともかくとして。

　理由はもはや関係ない。

　国一つ滅びることが避けられない――それが、それだけが厳然たる事実。

　だから俺たちに与えられた選択肢は一つだった。

　――あるいは、その戦場(ステージ)を用意することそのものが、マクスウェルの目的だったとしても。

　　◆◆◆

　夜。

　あと二十四時間後にはマクスウェルとの決戦が控えているが、シズカとヴァレットくんをさっきの部屋に残し、俺は王宮に用意された自室に戻っていた。

　何故かアルキスも一緒だ。

　部屋に入ろうと、扉を開けた途端に滑り込まれた。そんなことをしなくても言えば普通に入れてやったのに。

　変なことをする。

　不思議に思って向けた視線が気になったのか、アルキスは首を傾げている。

「どうしたのよ、ジン。あんた、なんか普段と違う顔してるわよ」

　見抜かれている。

　安堵のような、諦念のような感情が胸の内を駆け抜けていく。

「……なあ、アルキス」

　俺の目に映る碧眼に、不安の色はない。

　小さな身体のどこからその自信が溢(あふ)れてくるのか。

「アルキスは、怖くないのか」

　訊いた。

　訊いてしまった。

　俺は怖い、と言ったも同然だ。

　幻滅されるかもしれない。

　失望されるかもしれない。

　嗚呼(ああ)、くそ。言い訳がしたい。

　だって仕方がないじゃないかと言いたい。

　辺境の街(マキネシア)でも、迷宮都市(レイレンツィカ)でも、王宮都市(ミレニアン)に来てからも。

　俺はやるしかなかったからやっただけだ。

　――負けて、死ぬかもしれない。

　そう自覚して、した上で猶予まであって挑むのはきっと今回が初めてなんだ。

　だから怖くても仕方がないじゃないかと、言ってしまいたい。

　胃腑の底から熱がせり上がってくる。

　俺の心を鎮めたのは、ひやりと冷たい感覚だった。

　頬を両側から挟んでいるのはアルキスの柔らかい掌。

「なーんだ、そんなことで悩んでたのね」

　そう言ってアルキスはにっこりと笑う。

「怖くないわよ。あんたがいるもの」

　すっと、熱が引いていく。

「大体ねぇ、あんた世界で一番ってくらいの剣士なんでしょう？　それであたしは世界で間違いなく一番の弓士なのよ。もちろん奇跡も優秀だけど」

　嗚呼(ああ)、違う。

「まあ、あっちは心を読んでくるからね。対策にユミナを入れてあげてもいいけど」

　せり上がってくるはずだった熱が、下に落ちている。

「別にあたしとジンだけでも――ジン？」

　胃腑の底より、さらに下に。

「ふひぁ!?　ちょっと……っ、どこ触って――！」

　柔らかい感触。

　いい匂いがする。

　熱が抑えられない。

　――がちゃり、と。

「忘れておったわ。ジンタロに渡しておかねばならぬものがあったのじゃ――」

　カエデが扉を開けて入ってきた。

　橙の瞳が俺とアルキスを見比べて。

「……おやおや。お邪魔だったかの？　今は都合が悪いというなら、夜明け頃にもう一度――」

「いい！　いいから！　今でいいです！」

　くるりと踵(きびす)を返そうとしたカエデを慌てて引き留める。

　冷静になった今の状態で二人きりにされるのはまずい……ッ！

「おや？　本当にそう思っておるのかの？　妾(わらわ)の『祓心(ふっしん)斬徹(ざんてつ)』によるともう少し二人きりがいいと……」

「『祓心(ふっしん)斬徹(ざんてつ)』は天人(デイヴァ)の読心みたいには使えないでしょうが!!」

「おおっと、そうじゃったかのぉ。ではもしかしたら妾(わらわ)の身体に流れる天人(デイヴァ)の血が覚醒して――」

　そんなどうでもいいところで覚醒されてたまるか！

「いい！　もういいから！　本題にいきましょうなんでここにいらっしゃったんですか!?」

「おおっと。そうじゃった、そうじゃった。お主に届け物があってな――入れ」

　がちゃり、と二度(ふたたび)扉が開いて、メイドさんが入ってくる。

　手押しワゴンの上に載っているのは、小さな石ころのように見えた。

「妾(わらわ)は明日の戦いに参加できぬからな。せめてこれくらいはしておいてやろう」

　無造作に差し出された石ころを……とりあえず、受け取る。

　いや、こんなもの渡されても、その、なんだ。困るんだが。

「それは集中力を高める魔法の石じゃ。懐にでも入れておけ。六面世界(キュビリス)の御(み)鈴(すず)に伝わる秘宝でな。お主の才幹と合わされば、経験不足を補って歴代最強の刃術師として振る舞えよう」

　カエデが言い終えると同時に、三(み)度(たび)部屋の扉が開く。

　メイドさんがもう一人、入ってくる。

「そしてもう一つ」

　細剣(レイピア)とは違って反りがある。だが、曲刀と呼ぶには浅い。

　ワゴンの上に載っていたのは。

「両界の御(み)鈴(すず)の正当後継者にのみ許された一振り。これが――」

　日本刀。

「御鈴流(みすずりゅう)刃術(じんじゅつ)・一刀(いっとう)一(いち)理(り)『永世(えいせい)斬徹(ざんてつ)』――の、影打(かげうち)じゃ」