異世界転生したら皇帝ペンギンだった。

最下位の再会

　洞窟の中の異変を気にしながらも、私とあの青年の母親はひたすらに走っていた。私の前をいくのはあの青年の母親で、私はそれについていくのがせいいっぱいな状況だ。普通は歳を取れば、運動能力が落ちるはずなのだが。引退したとはいえ、元は凄腕の冒険者だから、これくらいは当たり前ということなのだろう。私が魔術系の職に就いているということを差し引いても、彼女の体力はすごかった。

　なれない道に足をとられながらも走る私を、彼女は時おり案ずるように振り返ってくる。その度に大丈夫だと頷けば、ほっとした顔をされる。きっと、現役の時も彼女はパーティーの仲間(魔術職)にこうしていたのだろう。ちゃんと後ろについてこれているかと、置いていってはいないかと心配して。

　洞窟を抜けて、あの一面の銀世界へ。彼女がどこに向かって走ろうとしているのか、洞窟を抜けたらすぐにわかった。

「何、この音……！？」

「何かはわからないけど、何かあるのは確実よ」

　静謐で閑静だった森を、狂暴な騒々しさが支配している。耳をすませるまでもなく、生木が折れる音、何か重いものが倒れる音。それから獣のうなり声のようなものがこちらにまで届いてくる。音のする場所は、私たちがいるところより少し離れているように感じられたが、それでも生々しく聞こえてくる。私がその騒々しさに一瞬唖然とした瞬間に、雪が柱のように舞い上がったのが見えた。この騒々しさの原因はそこにあるのだろうと確信する。むしろ、あれ以外に原因があるとは思えない。

「洞窟の中にいても何となく変な感じはしてたけど……。外に出てくると流石ね、ちょっと分が悪いかも」

「分が悪い？」

「ええ。……まともな動物とは言えない何かが、そこにいる」

　獣使いの勘よ、とその女性は微笑んだ。どこか懐かしそうな、胸を引き裂かれたような、そんな微笑みだ。見ていて悲しくなってくるような、そういう笑顔だ。

「──ねえ、貴女」

　一拍ぶんの沈黙をおいて、獣使いの女性ははっきりと口にした。

「一緒に戦ってくれるわよね？」

　もちろん、うなずいた。

***

「──罪を知って苦しむことと、罪と知らずに安穏と生きること。どっちが正しいんだろうなァ？」

　ぱちぱちと薪のはぜる音。温められたやかんがしゅんしゅんと湯気を吹き出す光景。大きく武骨で堅い手が、私の背中を撫でている。

　彼が何を言いたいのかが、何となくわかった。だから私は慰めるように、彼の手のひらをなめることにした。獣は慰め方をこれしか知らない。彼が私にするように、私が彼の体を撫でようものなら、私はこの鋭い爪で彼の体を引き裂いてしまうだろうから。

　擽ってえな、と彼は嬉しそうに笑った。舌先で感じた彼の手のひらは、やっぱり堅い。武器を握っては何度もマメが潰れ、手がかたくなっていったのだろう。戦うものの手であり、武器を知るものの手であり、護るものの手であった。私は、この手が好きだ。弱いものと強いもの、その両方を知るこの手が。あの人にそっくりで。

「あいつももうガキじゃねえと思ってよ、伝えちまったけど。──親友の親を殺したのが自分の親なんて、知りたかなかったよな。……自己満足なのはわかってんだ。でも、誠実でありたかった」

　ある種の苦悩をにじませながら紡がれる言葉に、私は言葉を返さない。元より、もはや人に通じる言葉を私は持ちあわせてなどいなかった。私は獣として生きることを選択し、ヒトの言葉を捨てたから。

「そこにどんな過程があろうと、罪は罪だと思うんだよ。──俺はまだ忘れられねえんだ。あいつを封じたときのこと。あいつを殺したときのこと」

　相槌を打つように私は喉をならす。わかってくれるか、と彼は私に優しい目を向けた。

「殺したくなんかなかったよ。……だって仲間だったんだ。仲間なんだ。そうだろ？　背中預けあって、たまに馬鹿なこと言いながら旅してよォ」

　背中を撫でる手が止まる。彼は涙を見せることはなかった。その代わり、一介の獣である私に、溢れでなかった涙の代わりに──言葉を溢した。

「旅の途中で、パーティーの奴らがくっつくなんてよくある話さ。それも勇者と女の魔法使い。王道だよ。ガキも身ごもって、そんで。そんで……魔法使いは平和な村で過ごさせることにした。パーティから外しちまった。生まれてくる子供には平和な世界を見せたいって、父親の鑑みてえなことを言いながら、勇者のあいつは俺たちと【魔王】を倒しにいった」

　──そのままつまらない冒険譚になっちまえばよかった。

「魔王を無事に倒して、世界は平和に。勇者は生まれた子供のために冒険者を引退し、静かな村で幸せに暮らしました、と。それで良かったじゃねえか……」

　そうはならなかったのだ。

　私はその話をよく知っている。だからこそ、戻ってきた。だからこそ、選びとったのだ。

「忘れ形見のガキがいい加減育って。これからやっと……やっと、あの二人にも幸せな時間が流れるんだって、俺も思ってた。そうあって欲しかったからだ。……でも、それすらも実現しなかった。俺たちが望んだものは何一つ、実現しなかった」

　私はもう一度、彼の指をなめた。虎らしく。獣らしく。そうすることしかできなかったからだ。人としての体を捨て、いつか彼を解放するために戻ってきたのだから。私の望む未来を作るには、人の体は酷く重いのだ。

　たくさんの愛、思慕。連なる心と慈しむ気持ち。それは時として人の心を縛り付け、愚鈍にしてしまう。後ろ髪を引かれるというのなら、私はその髪を切ってしまおうと考えた。虎には、獣には、人に引かれる髪などない。そこにあるのは体を覆う柔らかな毛のみで、それはいつだって自分を守るためだけに存在するのだから。

　久しぶりの友人の手は、相変わらず温かくて優しかった。

　この温かな手で、息子を育ててくれていたこと──私はずっと、忘れない。

「──ん？」

　急に外から聞こえてきた地響きに、彼は目を鋭く細める。たった一言、「不味いな」と呟いた。

「雪崩……ってわけでもねえだろうな」

　ついてきてくれるかと彼は私に尋ねる。

　私はそれに、喉をならすことで応えた。

***

「ちょっと──なに、この龍は？」

　私のとなりで困惑した声を出したのは、あの【獣使い】の女性だ。雪の積もった森をかけ、異音のした方へ。走りきった私たちの目の前に現れたのは、【獣使い】の青年と、それから同じ年頃の青年が一人。八百屋のような格好をしているけれど、あれは何の冗談なのか？　雪国であんな薄着で外を歩くとは、およそ正気とは思えない。

　が、それよりもっと信じがたいものがひとつ。大きな白い龍が、その彼らの前に立ちはだかっていたのだ。

「お袋！」

　切羽詰まった声をだし、青年はどうしたら良いのかという顔をしている。その一方、私のとなりの女性はある一点を見つめ、呆然として──持っていた鞭を、取り落とした。

「──」

　微かに、彼女の唇が動く。風にかきけされて、彼女がなんといったのかはわからなかった。けれど。

「久しいな、フルーシュタ。実に……何年ぶりだ？」

　龍の胸の辺りに埋まった、謎の人らしきものが親しげに彼女に話しかける。知り合いなのだろうか？　いや、こんな異形のものと知り合いであるはずはないだろう。目の前のそれは確実にこの世の理から外れたものだった。

「どうして……！　どうしてまた、戻ってきてしまったの！」

　今度の叫びは、風にかきけされることなどなかった。そうして私は理解する。

　この龍は、甦った【魔王】なのだと。