七・岩塩山の町【アルプ・ラークル】ググレ暗黒教典①
岩肌から露出した岩塩が、白く積もった残雪のように見える【アルプ・ラークル山】を望む町。
【アルプ・ラークル】──その町の近くにある森で、ナックラ・ビィビィたちは星空の下で野宿をしていた。
揺らぐ焚き火の炎にあたりながら、ビィビィは夢を見ていた。
夢の中──ビィビィは、民衆を苦しめている西方小国の悪政に、反旗をひるがえし民衆解放のために立ち上がった同志組織の隠れ家にいた。
泥レンガを積んだ壁の小屋の中で、解放同盟リーダーの男性は、片腕を斜め下に向けて、反対側の足を上げて歌舞伎の見得を切っているような奇妙なポーズで、円形に跳ね回る。
「おっとととととっ…… おっとととととっ」
回り終わった男性は、机の上に置かれた大皿に乗っていた大魚の頭をつかむと、そのままズボッと魚の骨を身から引き抜いた。
同志から拍手が起こる。
「さすが、カナッハ！」
「見事な技だ！」
カナッハと呼ばれた男が、同志たちに言った。
「さあ、民衆が悪政から解放された第一歩だ、この祝杯魚を調理して。みんなで食べてくれ」
骨が引き抜かれた魚が調理されているのを、横目で見ながら微笑んだカナッハは、泥レンガ小屋から外に出たカナッハに、壁に背もたれて立っていたナックラ・ビィビィが言った。
「血脈の成せる見事な『骨抜きの技』じゃな……技を使うのに、あの奇妙なポーズと跳ね歩きは必要なのか？」
「いろいろと試してみたが。あの動きが無いと、血族に伝わる骨抜き技は使えないコトがわかった……オレの孫やひ孫くらいに、血族の骨抜き技が使える者が現れるかも知れないな」
美少女姿のナックラ・ビィビィが、髪をいじりながら言った。
「それは、隔世遺伝 と言うらしいな──つい最近、修道院でドラゴン豆を栽培していた聖女が発見したと伝え聞いた」
カナッハは、苦笑しながら自分の手を眺める。
「この力は、小さい生物の中身を無意識に抜く時だけ、あの奇妙な動きをしなくても勝手に発動する時があるから、そこだけは注意しないとな……この間も、眠っている間につかんだ虫の中身だけを抜き取っていた」
「どのくらいの大きさの生き物の中身を、無意識だと抜き取れるのじゃ」
「ネズミくらいの大きさくらいまでだな……眠りながら、果物の皮を剥くように。生きたネズミの皮を頭から剥いていたらしい」
「無意識の時は骨抜きではなく、中身抜きじゃな……ところで、お主」
ビィビィは、声を潜めてカナッハに訊ねる。
「本当に、逆賊の汚名を被るつもりか……国を軟禁牢状態にされて人質にとられている同志とお主の身内を守るために……『民衆を扇動して、小国を混乱させて王室に反逆の剣を向けた首謀者』などという口実は、卑怯な権力者が脆弱で飾り物の王室の名を利用した策略じゃぞ」
「わかっている……オレ一人が犠牲になれば済むコトだ……あいつらには、何も知らせないでくれ」
カナッハは、少し前に手紙を受け取った。
その手紙には『小国内にいる民衆解放同盟の身内を殺されたくなかったら、煽動したリーダーが逆賊として出頭しろ』
そう書かれていた。
「お主……連中の所に行けば確実に処刑されるぞ、この小国の民衆が完全に悪政から解放されるには。まだ、お主の力が必要じゃ」
「後のコトは頼む、オレがいなくなっても……残った同志が、最後まで成し遂げられるように知恵を貸してやってくれ」
「損な役回りじゃな……今の儂にはどうするコトもできん、やり遂げなければならん旅の依頼があるからのぅ」
「短い間でも、この腐った小国に立ち寄って、オレの話しを聞いてくれただけでも心が救われた、あんたは自分がやるべきコトをやってくれ」
カナッハは、ナックラ・ビィビィに背を向けて歩きながら言った。
「もしも、オレの子孫に出会うことがあったら……『先祖は逆賊ではない、誇りを持て』とだけ伝えてくれ」
「わかった……もしも、子孫に出会えて。忘れていなかったら伝えておこう」
そして、カナッハは逆賊として処刑された。
◇◇◇◇◇◇
夢から覚めたビィビィは、焚き火の明かりに照らされているギャンの寝顔を眺め呟く。
「どことなく、面影は曾祖父に似ておる……血族の成せる技、無意識のうちにあの奇妙な動きを修得するとはのぅ……正しい使い方へ導いてやらないと。あの技は使い方を誤ると諸刃の剣じゃ」
ビィビィは、焚き火横で背を向けて座って、忍具の手入れをしているリャリャナンシーに向かって言った。
「お主もラブラドの眼力を、思う存分使いたいのであろう……焦らずともリャリャナンシーの力を必要とする。その時は来る」
リャリャナンシーは、頭に被っている⊥型をした防具の、赤い光点を移動させて後方のビィビィを無言で見た。
◆◆◆◆◆◆
翌朝──アルプ・ラークルの森をナックラ・ビィビィ一行は進む。
アルプ・ラークルの森の幹や枝には、長年に渡り岩塩が付着して。幻想的な塩の森を形成していた。
森の所々には、風化浸食されて切り立った尖棒状の奇石も見えた。
歩きながら、ギャンがビィビィに訊ねる。
「この先にあるアルプ・ラークルの町に行くのか？」
「そうじゃ、塩だらけの森は喉が渇いてしょうがない……水分補給もしなければならん、どうせ森の泉の水は塩水じゃからのぅ……それに」
立ち止まったビィビィは、三日月型の魔導杖の先ので、岩塩層が斜めの地層に入っている崖の上に建てられている、洋館を指し示して言った。
「あの館に住む者にも用がある。まだ、ググレ暗黒教典の欠片を持っているのなら、燃やしてしまわねばならん」
◇◇◇◇◇◇
岩塩の層が何本も斜めに走る、崖の上に建てられている洋館──日中でも薄暗い黒い森の中を、若い男女が手を取り合って何者かから逃げるように、さ迷っていた。
頭からすっぽりと被る、奇妙な幾何学文字が描かれた。入院着のようなモノを着た素足の男女は足を小枝や突き出た鋭い石で傷つけながら、必死に洋館の敷地内にある森を逃げていた。
「はぁはぁはぁ、大丈夫か？」
男が女の身を気遣う。
軽くうなづく女の顔には疲労感が浮かんでいる『惑いの森』道標を見つけられない者は、同じ場所をグルグル回り衰弱死してしまう魔の森……天然の城壁だった。
男が何度も通って見覚えがある、樹の根元を指差して言った。
「とにかく、あの樹の下で休もう」
女はうなづいて、男の言葉に従った。
寄り添うように樹の根元に腰を下ろす男女。
目を閉じた男は思い返す。
（いったい、オレたちは誰だ？ なぜ、牢に閉じ込められていた？）
男が最初に意識を取り戻した時──見知らぬ女と一緒に冷たい石牢に横たわっていた。
食事を持ってきた使用人たちが、話しているのを聞いた。
「あの二人は、身代わりの生け贄だ……祭壇に捧げるまで、死なせるなっていうのが旦那さまと奥さまの指示だ」
「それにしても、気味が悪いな……あれだけ同じ顔をしていると」
牢の中の男は、固いパンをかじりながら。使用人同士の会話に耳を傾ける。
（生け贄？ 身代わり？ いったい誰に顔が似ていると言うんだ）
身の危険を感じた男は、隙を見つけて牢の鍵を壊すと、一緒に牢に入れられていた女を連れて洋館から逃げた。
どこへ逃げればいいのか……わからないまま。
