一・出発の町【メルヒ・ディック】
その日──西方の大魔導師、ナックラ・ビィビィは西方地域を統括する『西方王』に呼ばれて城を訪れていた。
現・西方王は、自分より年下の少女を見て言った。
「おぉ、偉大なる西方の大魔導師ナックラ・ビィビィ……お会いできて光栄です、先代と先々代の西方王……わたしの父と祖父から、旅のご活躍はかねがね聞いております」
歯車が覗く三日月型の魔導杖を持った、ビィビィが言った。
「ふん、あの時の赤子が成長して王になったか……おまえが生まれたばかりの時に、祝福で城を訪れた時から数えて会ったのは、これで二回目だな……で、儂に何の用だ？」
「西方地域の、新たな地図作りの旅をお願いしたいのです」
ビィビィが、三日月型の魔導杖をクルッと、大きく一回転させる。
「ほう、先々代の西方王に依頼されて、作った地図もだいぶ古い地図に変わってきたからのぅ……西方地域に新しい領国や小国が誕生したり、消滅したり……地形も魔導の争いや、局地的な戦いで変化しておる」
「道標でさえも、盗賊や山賊の手で変えられ……道に迷い命を落とす旅人も続出しています」
「よかろう……地図作りの旅の依頼引き受けよう、地図にも人生にも道標は必要じゃからのぅ」
西方王に背を向けて数歩進んだ、西方の大魔導師は何かを思い出したように立ち止まり西方王に言った。
「今回も長い旅になりそうじゃ……旅の炉銀と、依頼のそれなりに報酬を用意せい。無報酬でやるつもりは毛頭ないからのぅ」
◆◆◆◆◆◆
出発の町【メルヒ・ディック】のギルド食堂──ギルドの告知掲示板に、旅の仲間募集の張り紙を貼り終えたナックラ・ビィビィは、陣取って専用予約したテーブルの椅子に座り。
カシス〔クロスグリ〕果実の飲料を飲みながら、募集に応じる旅の仲間を待った。
「儂一人で、地図作りの旅をはじめても良いが……武力攻撃のボディガードも欲しいのぅ、さてさて、どんなヤツが現れるか楽しみじゃ」
◆◆◆◆◆◆
ビィビィが待つこと半日──一人の若い男が、ビィビィのいるテーブルの前にやって来て言った。
「あんたが、旅の仲間を探している。大魔導師のナックラ・ビィビィかい？ なんだまだ、ガキじゃねぇか」
軽い雰囲気で、女に手を出すのが早そうな若い男は、外見が美少女のビィビィを見下す。
ビィビィが現れた男に質問する。
「お主、儂と一緒に旅をしたい目的はなんじゃ？」
「そんなの決まっているじゃねぇか……大魔導師ナックラ・ビィビィと旅をしたと触れ回るだけで。一目置かれて金も女も思うがままだ……有名になりたいんだよ」
「名誉と虚栄心のためか。目的はなんであれ。旅の同行者として見合った実力があれば、儂は誰でも構わん」
ビィビィは、正方形の木箱を取り出してテーブルの上に置いた。
「お主が旅の仲間として相応しい運を持っているか、ちょっとしたテストをしてやろう」
木箱の上部には、片手が入るくらいの穴が開いている。
「この箱の中には毒ヘビが入っておる毒ヘビの機嫌が良い時は、何もしないが……機嫌が悪いと、毒ヘビは噛みついてくる──さぁ、手を入れて運試しをしろ……無事なら旅の同行者にしてやろう」
「ひっ、ふざけるな！ そんな運試しで命を落としたら、わりに合わねぇ！」
青ざめた顔の男は、ギルドから慌てて逃げ出していった。
男の姿が見えなくなると、煮込んだソーセージ料理を口に運びながらビィビィが言った。
「ふんっ、臆病者が」
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その後、旅の同行を希望する者は現れなかった。一日が過ぎ、二日が過ぎ。
旅の同行者募集の貼り紙の、貼り出し期限最終日──残り一時間を切った。
（この町では集まらんな……別の町で再度の募集をしてみて、それでダメなら……淋しく一人旅かのぅ）
ビィビィが諦めかけていた、その時──話しかけてきた一人の女性がいた。
「旅の同行者募集の貼り紙を見たのだが……もう、同行者は決まってしまったのか？」
目の辺りをグルッと一回り、後頭部まで取り囲む幅広の金属兜。
額の辺りから頭頂、後頭部まで繋がった金属板で、兜の形は⊥字型をしていた。
頭部を保護している⊥字型兜には、赤い光点があり前後左右に自在に動いている。
胸元は交差させた布で隠して、腰に剣を提げた女剣士だった。
奇妙な兜をかぶった女剣士が、剣の柄に手を添えて言った。
「剣の腕には自信がある頼む、まだ同行者の余裕があるなら。わたしを仲間に加えてくれ……この命に変えても貴殿を守る」
女剣士の腰には剣の他に、東方地域のニンジャが使う武具『クナイ』に鎖を取り付けたモノも下がっていた。
ビィビィが言った。
「お主、剣術以外に東方の忍術も修得しておるのか」
「少しだけ、剣と一緒に学んだ……旅の炉銀が尽きて困っている仲間に加えてくれ──この町では、わたしのような姿のよそ者は、気味悪がって誰も雇ってはくれぬ」
女剣士は背中から生えているコウモリの黒い羽を広げた、羽に数個の目が現れる。
女剣士の片方の太モモには、尾骨から生えている、先端がハート型をした悪魔の黒い尻尾が巻きついていた。
女剣士の容姿を見て、ビィビィが言った。
「単眼種族と悪魔種族のハーフ……ラブラド種か、お主は悪魔種の血の方が濃いようじゃのぅ」
「同行はダメか……わたしのような姿の種族では」
「容姿は関係ない……儂の旅の連れに相応しい運を持っているか、持っていないかだけじゃ」
ビィビィは、毒ヘビが入っている木箱を取り出してテーブルの上に置いた。
数日前の男にしたのと同じように、ラブラド種の女剣士に箱の中に手を入れてみるコトを強要する。
女剣士は、臆するコトなく。
「ここで命が尽きれば、わたしもそれだけの運を持ち合わせた者だ……」
そう言って、躊躇するコトなく木箱の穴に片手を入れる。
「これが毒ヘビか……ピクリとも動かん」
箱の中から女剣士が引っ張り出したのは一本の縄だった、ビィビィが言った。
「第一テストは合格じゃな。とりあえず、お主は旅の同行者としての内定を得た」
「まだ、何かテストがあるのか？」
「それは、また別の町でじゃ。儂の旅は危険を伴うのでな、それだけの覚悟を持った者でなければ務まらん……出発は明日の早朝じゃ、今宵はギルド宿の部屋を用意するので。しっかりと体を休ませるがよい」
椅子から立ち上がったビィビィが、女剣士に訊ねる。
「お主、名前は？」
「ラブラド１号」
「真の名前の方じゃ」
ラブラド種は、本当の名前を、あまり名乗りたがらない。
「ラブラドの仲間内からは『リャリャナンシー』と、呼ばれている」
「そうか、あらためて儂は、ナックラ・ビィビィ……よろしく頼む」
これが、後に長年に渡って一緒に旅をするコトとなる、盟友リャリャナンシーとナックラ・ビィビィの出会いだった。
