14/15

おしゃべり女将

　どうしようもなくなった富勇は、諦めて立ち止まる。

　どこだ、ここ？

　そのときだ。

　人の気配がしたかと思えば、曲がり角から背の高い垂れ目の中年女性が現れた。

　とっさに富勇は「あっ、どうも。不審者でも侵入者でもないです」と聞かれてもいないのに、そんな言葉が口を衝いて出てしまう。

　割烹着姿をした垂れ目の女性はというと、見るからに驚いている様子だった。

「あれま！　あんた、富勇くんじゃないの。どうしてこんなところにいるんだい。まさか、この複雑な迷路みたいな家で迷ったの？

　そんな、まさかね。そう、まさかだよ」

「そのまさかなんだが……なあ、あんた、ここの家の者か？」

「…………」

　史上最も妙な沈黙のあと、割烹着を着た垂れ目の女性はうなずいた。

「アタシはね、大宮里子（おおみや・さとこ）っていうのさ。見てのとおり、ただの古臭い割烹着を着たおばさんだよ」

「あぁ、大宮っていうと……」

「既婚者だよ。間違っても、こんなシワが増えたおばさんを狙わないでおくれ」

「あぁ、ということは……あんた――」

「旧姓は木下（きのした）さ。……まっ、今や実家には帰れないけどね。帰るつもりはあるよ？　でも何せ帰省できないからね、この嫌な国からは」

「うん、となると――」

「やっぱりそば屋の女将となると、忙しいねえ。うちで働く子たちは皆、忙しさのあまり、早々と辞めていくんだよ。

　まったくねぇ、これだから若い子は……気合と根性と継続力がないっていうか、なんというか、やるせないねぇ。

　うちの旦那みたいに、やるときはやってくれないと、困るんだよ、本当に」

　この女（ひと）は相当おしゃべりだ、と富勇は唾をゴクリと飲みこんだ。

「ああ、分かる、分かるさ、分かるぜ」

「分かるだろう？　分かってくれるのは、ありがたいねえ。

　あぁ、そうそう、ところであんた、仕事はしたことあるのかい？　アタシの直感じゃあ、あんたは無職だよ。なぜってあんた、年上相手にですます口調もできないようだからね。

　たとえあんたがうちで働きたくとも、とてもとても多忙なうちで働くのは無理だよ。それからね――」

「お、お茶の間ってどこだか分かりますか？　里子さん」

「お茶の間？　お茶の間なら、これからアタシも向かうところだよ。……そうそう、それとね――」

「お願いします、俺……いや、僕をそこまで案内できますか？　僕、お茶の間がどこにあるのか、分からないんです」

「あらやだ、それは大変じゃないの。それじゃあ、朝餉には間に合わないんじゃなくて」

「ええ、そうなんですよ。ですから僕を案内してください、お願いします、里子さん」

　富勇は頭を下げて、里子に頼みこんだ。

　てっきり富勇はため息をつかれる覚悟でいたが、そんなことはなかった。

　里子はアハハと笑い出すと、親指を立てた。

「いいよ、案内してあげるからね」

「ありがとうございます……！」

「どういたしまして。――まっ、うちで働こうったって、そうはいかないからね」

「それは……さすがに辞退します」

「それがいいよ。なんて言ったって、うちは普通の飲食店とは違って、きついからね。よそを当たりな」

「……はい」

「そういえば、富勇くん」

「はい……？」

　ペラペラペラペラ……ペコペコペコペコ。

　富勇はおしゃべりが止まらない里子の案内を受けて、ようやく朝食の場――お茶の間にたどり着く。