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つぐないとなみだ

「本当に、本当に申し訳ありません……っ！」

　一通り村長に説明をし終えて、村長は開口一番そう頭を下げた。いや、実際は下げられていないんだけど。寝たきりだし。

　だが、代わりに村長はとんでもない威圧をフェリスにぶつけていた。

　あれは怖い。正直に怖い。

　精神的にも体格的にも芯がある人が叱ると、めっちゃ怖いんだよな。

　フェリスはすっかり委縮して、正座していた。

「普通であれば呆れて見捨てられていてもおかしくないというのに、村を救おうとまで……なんという聖人か……！　あなた様こそまことの勇者！」

「いやそんなことないです」

　俺はすぐに否定した。

　単純に打算と下心が走っただけだし。

「なんという謙虚さ……！」

　けど、やっぱそういうの伝わらないよな。

　諦めながら、俺は話を進めることにした。

「とにかく、寝床だけでも確保したいんですが」

「さ、さすがに三〇〇人となると、家には入り切りませんな……この里はせいぜい二〇〇人程度ですし……倉庫とかいった類も、壊されてしまいましたし」

「ですよね」

　村の有様は良く知っている。

　だからって、『俺』たちを野宿させるのもどうかと思うんだよな。いや、もちろんそう命令したら従うんだろうけど、不満たらたらやってくるのは目に見えてるんだよ。

　だって、俺だもん。

　それに、なるべくブラック企業的なことはしたくない。

　風呂は諦めるにしても、せめて寝床は……！

「勇者さまは村を救ってくださった恩人だ。我々としても最大限なんとかしたい。スペースに関しては、村の南側の森なら、好きにしていただいて結構なのだが」

「毛布というか、布ならたくさんあるので、そっちは何とかなると思いますけど」

「布？」

「はい。この村の特産品なので。西側に大きいプランターがあって、布糸を吐き出す虫がたくさんいるんです。品質には自信がありますよ！」

　ぐっと両手を胸の前で握りしめながら力説するフェリス。くそ、いちいち可愛い。

　ともあれ、そのプランターにいるのは蚕みたいなものか。

　それだったら、たくさん布もあるし、紐とかもありそうだな。

「それなら、アレが作れそうだ」

『うん』

『そうだね、マスター』

　同じことを考えていたらしい『俺』たちも頷いた。

「じゃあ、悪いけど大きい布と、それと、これくらいのサイズのロープとか紐とか欲しいんだけど、準備できるかな」

「はい。みんなも持ってると思うので、大丈夫です」

　フェリスは自信満々に言うと、さっそく村長の家を飛び出していった。

　役に立てると思って張り切ったらしい。

　残ったのは、がんばって家を修復していくミノタウラたちの作業音と、『俺』たちと簀巻きチョビ。そして村長。

　なんとなくビミョーに気まずい。

「勇者様」

　そんな空気を察してか、村長が口を開いた。

「はい？」

「本当にありがとうございました。うちのフェリスが本当に……」

「いえ、もう過ぎてしまったことですし、今も必死に頑張ってくれてますし」

　何より可愛いし。というのは言わない方がいいよな。

「そうですか……時に勇者様。この一件が終わった後、どうなさるおつもりですか？」

「え？　そ、そうですね。まだあんまり考えてないんですけど、せっかくの知らない世界なので、色々と見て回りたいですね」

　正直に言うと、村長は満足そうに目を細めた。

「いいことです。あなた様なら、いかようにもできるでしょう。我らと同じ亜人族《ハーフ》であれ、見た目は人間そのものだ。人里に暮らすことも容易のはずし、その力を使えば、中央に入り込むことも可能でしょう」

「さすがにそれは遠慮したいですけどネ。絶対にメンドーだ」

「はは。違いない」

　苦笑すると、村長も笑った。

「うぐっ……」

　ごと、と物音と呻く声。チョビだ。

　見ると、ようやく意識を取り戻したらしい。早速俺と目があって、思いっきり顔を蒼白させていく。

「ひぃっ！　おねがい、もうくすぐらないでっ……！」

「もうしないって言いたいけど、これからの君次第かな」

「ひえぇっ」

　あれ。正直に言っただけなんだけど。

　まぁいいか。コイツのやったことは、許されることじゃあないんだ。

「とりあえず、明日になったら俺は人里へいこうと思う。チョビ。お前もついてこい」

「え？」

「お前に村を襲えって依頼した人にコンタクトをとりたいんだ」

「えええ？」

「ちなみに拒否権はないぞ」

　ズバり言うと、チョビは項垂れて床に顔をこすりつけた。

「まぁいいけど……どっちみち、俺は殺されるんだろうし」

　あ、やさぐれた。

　ってことはこれ、チョビは脅迫されて依頼を受けさせられたとか、そういうパターンか。だとしても罪に変わりはないんだけど。

「ちくしょう、ちくしょう……！　俺はただ、生きるために……」

「だからって、やること間違えすぎだろ」

「うぐっ……！　だって、だって、路銀をどっかに落として途方にくれて、パンひとつ食えなくて、寝るところもなくて、馬小屋のすみっこの方でワラを食ってたとこを助けてもらって、そしたらそれをダシにして……！」

　ちょっと待ったなんだその物悲しい経緯は。

「俺だってやりたくねぇよ。強引に召喚魔法を覚えさせられたり、こんなことさせられたり……！　でも、やらなきゃ俺が殺されるから……！　それで……！　ううううっ！」

　ぼろぼろと涙をこぼしながら、チョビは咽び泣く。

「なんでそもそもそんな状態になったのさ」

「里から追い出されたんだよ。魔族《デューム》として情けなさ過ぎるって……」

「まぁそれは思ったけど」

　あくまで俺もイメージだけど、魔族《デューム》ってもっとイカつい感じだし。

　チョビはちょっとビビりすぎなイメージがある。

「だから、だから……男らしくなろうって思って！」

「でも結局、誰かのいいなりになって、こんなことになっているのであれば、本末転倒もいいところではないか？　青年」

　ズバっと切り捨てるように言ったのは、村長だった。

「んぐっ」

「相手はそんな君の心の弱い部分にまでつけこんで、里を奪おうとしている悪辣な輩だということでもあるが……それで同情して、君の罪が薄くなるわけじゃあないぞ」

「……分かってる。だから、少しでも償いはするさ。だから、この縄を解いてくれ」

　チョビは俺に真剣な目線を送ってきた。

　ふむ。

　俺はちらりと『俺』たちに送る。みんな、一斉に頷いた。

「一応警告しとくけど、逃げようとしたら」

「うっひゃあああああああ！　分かってる、分かってますから！！」

「じゃあ」

　俺はすっと回り込んで、簀巻きから解放する。

　チョビは軽くストレッチしてから立ち上がる。改めて見ると、ガチで怖いんだよな。角とか牙とか。体格もエグいし。見た目だけならぶっちゃけ俺がチビりそうだ。

　そんなチョビは、ゆっくりと歩いてから、村長の前にひざまずいた。

　欠けてしまった手を、優しく取る。ゴツい手で。

　全然絵にならねぇ。けど、何をしようとしてるんだ。

「このケガ……俺のミノタウラがやったんスよね……本当に、すみません」

「青年」

「だから、なんとかします」

　そう言ってから、チョビは目をとじて、全身を光らせた。

「《完全治癒《ラファエヒール》》」

　ふわ、と、穏やかな風がふいて、村長が光に包まれていく。村長が一度だけ、軽く声をあげた。というか、漏れた。

　──あ、これって。

　理解すると、村長の全身が再生を始めた。ゆっくり、ゆっくり。

　比例するように、チョビは険しい表情を浮かべながら、汗を滲ませていく。

「回復……魔法」

『それもとびっきりのじゃないの、これ』

『うん。そんな感じする』

　体感時間にして、約五分。

　チョビはようやく村長の手を離し、光を消した。ぐったりと倒れかけたが、素早く村長が片手で受け止めた。

「大丈夫か？」

「はぁ、はぁ……なんとか……大丈夫っす。ちょっと休んだ……ら」

　チョビは肩で息をしながら、村長の補助を借りて壁際にもたれこんだ。

　村長はチョビの前に腰を落とした。改めてみると、歴戦の猛者って感じの顔つきだ。

「そうか。ありがとうな、青年、いや、チョビ殿か」

「こんな目にあわせたのは俺っす。感謝とかいらないですよ」

「そうはいかんとも」

「お人好しっすね……俺とは大違いだ」

　チョビは自嘲するように、へへ、と笑った。

　すると、村長は素早くその頬をはたいた。ばぎっ、と鈍い音を立てながらチョビの顔は九〇度ひん曲がる。

「うぼげぇっ!?」

　あれは痛い。絶対に痛い。

「あっ、すまん手加減間違えた」

「おぉう、おぉぉう……」

　村長が慌ててチョビの頬をなでた。

　…………わざとやったんじゃあ、ないよな？

　一瞬疑ったが、どっちでもいいと思ったので追求はやめておいた。どっちにしても、チョビにはいい薬だからだ。

「そんなことはない。君は今、償いを自ら進んで行った。そして、その行為で私は元に戻った。これは称賛されるべきだ」

「……っ」

「君はこれからやり直せ。私が、君を処刑させないように取り計らう。若者には、未来があって然るべしだ」

　すげぇな。

　素直に俺は思った。だって、村をこんなことにされて、自分もここまで大きなダメージを受けて、なんでこんなこと言えるんだ。

　器がでかいとか、そういう騒ぎじゃない。

　本当に優しく、強い人だ。

　この人こそ勇者じゃないだろうか。

　チョビも肌で理解したのか、ぐすっと鼻を鳴らした。

「……あんた、ホントにお人好しだな……だったら、俺に、こうさせてくれ。あんた以外にも怪我人とかいるんだろ？　みんな治療するよ」

「分かった。頼むぞ」

　村長が穏やかに笑んだ。そのシワ、似合いすぎだろう。

　元の世界じゃあ見たことない。見習うべきだなぁと思っていると、どたどたと足音がやってきた。

　フェリスだ。

「お待たせしました、手はずが……って、村長!?」

　寝室に入ってくるなり、フェリスは驚きを全身で表現した。

　村長は穏やかな笑顔のまま、フェリスに向かって両手を広げる。

「おかえり、フェリス。おいで」

　フェリスが、弾けるように飛び出して、村長に抱きついた。

　村長はしっかりとキャッチし、フェリスをだっこしてからぎゅっと抱きしめた。

「ああ、ああ、ああああ、村長さま、村長さま！　村長さま────っ！」　

「ああ、フェリス。良かった。もう一度お前を抱きしめることができるなんて……」

「うわぁぁぁぁあああああんっ！」

　ああ、なんだか目頭が熱くなるなぁ。

ちょっぴり良いお話でした。

次回は男気がみれる……!?

お楽しみください。

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