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キノコシチューとベーコンエッグ

　コトコトと、鍋の蓋が震える音がする室内。

　静かに朝日が昇り始めようとしている外とは違い、音と熱に溢れた台所のテーブルに、フェリスはカバンを逆さまにした。

　どどど、とテーブルに広がったのは、たくさんのキノコ。というか、山盛りのキノコ。

　必要だと言われた数の十倍以上はある。いや、狩りつくしたらダメだから程々にはしていたのだけれど、森から戻る途中、《破滅のオーガ》という魔物を筆頭とした集団にかちあってしまったのだ。

　なんとか説得に応じてくれて、どうしてか彼らが採集していたキノコを譲り受けたのである。これが大量に大量だった。

　おばちゃんは目を真ん丸にして、キノコをひとつひとつ確かめていく。

　当然、ニセモノや毒キノコなんかは入っていない。

　おばちゃんの目利きはベテランというか、キノコシチューを看板メニューにしているだけあって、素早く正確だった。

「す、すごい。全部本物じゃないの！　よくこんな短い時間でこれだけ……！」

「ちょっと頑張っちゃいました。なんとかなりますか？」

「なんとかどころか！　大量に作れちまうよ！　そうだね、三五〇人前くらいだね」

　キノコを見渡して、おばちゃんは胸をはって言う。

「え、マジですか」

　それに衝撃を受けたのは俺だ。

　実は悩んでいたのである。俺やフェリス、チョビは食べられるけど、『俺』たちはシチューにありつけない。仕方ないよね、と諦めてくれている雰囲気だったが、なんとかならないかと考えていたのだ。

　もし作ってくれるなら、これほどありがたいことはない。

　俺は早速交渉に移る。

「ねぇ、おばちゃん。そのシチュー、俺たちが手伝ったら本当にそれだけ作れますか？」

「え？　そりゃ、人手と、魔力があれば？」

「魔力？」

　訊き返すと、おばちゃんは小さく頷いた。

「それだけの数ともなると、コンロがたくさんいるからね。設備はあるんだよ」

　おばちゃんは壁にそってかけられていたテーブルクロスを外した。

　おおお、なんだこの数。

　広がったのは、大量のコンロ口だ。定期的に手入れされているのか、汚れはない。古そうではあるんだけど。でもどういう造りになってるんだ？　ガスチューブとかもないし。

「有事の際は炊き出しができるよう、宿屋にはこれくらいの設備が備え付けるようになっているんだよ。ただ、魔力が必要でね」

　あ、そっか、魔力を媒体に火を起こすのか。

　俺は迷いなくチョビの背中を押すように叩いた。

「大丈夫です、コイツがいますので」

「ええええっ!?」

　とたんにあがる悲鳴。いやなんでだよ。

　俺は眉間にしわを作りながら、屈んだチョビに耳打ちする。

「お前、魔族《デューム》だろ？　だったら魔力たくさんあるだろうが」

「いやそうじゃなくて。魔力ならアニキの方があるだろうがっ！」

「何いってんだ。俺は魔法なんて使えねぇぞ」

「いや何いってんの」

　怪訝になりながら返すと、チョビは信じられない様子で顔を歪めた。怖い。

「魔法が使えなくても魔力はあるだろうが。それにアニキは魔法の使い方をしらないだけで、魔力はめちゃくちゃあるぞ」

「あ、そうなの？」

「そうなの」

　くそ、なんだかチョビに説教されているみたいだ。

　悔しさを味わいつつも、魔力を提供するだけなら、ってことで、俺は了承した。ついでにおばちゃんの許可を得て手伝いとして『俺』たちも召喚する。

　スライムが俺の姿になっていくのを見て、おばちゃんはちょっとビビってたけど。

　でも肝っ玉はすごい。

　あっというまに意識を切り替えて、調理に入った。とはいえ、シチューに使う材料がまた足りなくなったので（肉とかタマネギとかが）朝市の始まりと同時に買い出しへ出ることが決まったのだけれど。

　その間に、下処理に時間のかかるキノコの処理をしてしまう。

「この子は、まずホコリをぱっぱと手で丁寧に払ってあげて、それで塩をまぶしておく」

「こっちはゆっくりと水に浸しておいてね」

「この子たちはこう串にさして、じっくりと火で炙ること。焦がしちゃダメだよ。ちょっとだけ離した状態で、ゆっくりと。そうそう、そんな感じ」

「この子は油通しするよ。さっとくぐらせてね」

「この子はゆっくりと水から弱火でくつくつ煮込む」

「この子は逆に熱湯へ放り込むんだ」

　と、おばちゃんは的確に指示を出していく。

　本当に一種類ずつ、下処理からして違う。なんとか俺もついていく。器用なフェリスは慣れた感じであっというまに終えていくけど。

　なるほど、確かにこれは時間がかかる。

　けど、今回も数に任せて一気にやってしまう。

　一人でやるのはかなり大変だろうけど、みんなで分業すれば、時間はかなり短縮される。

　あっさりと処理を終え、キノコたちと、そこから取れた出汁がブレンドされていく。

「キレイなブラウンだなぁ」

　黄金色の出汁だ。

　キノコだけで、こんなにいい色が出るんだな、ビックリだ。

　キラキラしてて、ずっと見つめていたいよな。

　おばちゃんはその出汁に、ガラと野菜のブイヨンを混ぜていく。

　これで旨味がしっかりそろったな。

「食材を入れていくよ。フルーツピューレと、飴色になるまでバターで炒めたタマネギ。それとハーブと、下処理したお肉。あとは野菜だよ」

　後はくつくつと煮込んで二時間くらいだそうだ。

　俺と『俺』たちへのシチューは後回しにしてもらって（朝市の食材の仕入れがあるから）、宿泊者向けへのシチューを作っていってしまう。

　じっくり煮込みつつ味を染み込ませる中、おばちゃんは次の作業だ。

　朝から仕込んでいたらしい、二次発酵まで進んだパンにバターを塗ってオーブンへ。

　思ったんだけど、ここはバターが豊富なんだな。

　バターって、作るのに結構時間がかかるし、牛乳から取れるのはそこまで多くない。だから、これだけ贅沢に使えるってことは、それだけ量産体制が整ってるってことだ。

　もしかしたら、ここにきた異世界人が整えたのかもしれないな。

　工場とかいけば、遠心分離機とかありそうだ、フツーに。

　ちょっと見学してみたい欲を出しつつも、俺は焼き上がるパンを見ながら魔力を供給していく。吸われてる感覚はあるけど、全然余裕がある。

　そうこうしている間に、朝市の開く時間だ。

　からからと木製の車輪の音と、馬の小さいいななきが聴こえてくる。馬車か？　と思っていると、裏口の玄関がノックされた。

　おばちゃんが出ると、配達業者のようだった。次々と材料が搬入されていく。

　卵にベーコン、サラダ用の野菜。

　どれもこれも新鮮だ！

　へぇ、すっげぇな。

　感心してみている間におばちゃんは支払いを済ませた。

「さて、こういうのも欲しかったら、朝市で買ってきてもらわないといけないんだけど」

「分かりました。じゃあそれも仕入れてきますね」

　もちろん材料費は自腹だ。

　俺やフェリス、チョビはともかく、『俺』たちは宿泊代を支払ってないからな。当然だ。

「お金は大丈夫なのかい？」

「はい。余裕はあるので」

　でも、どこにいけばいいかは分からないので、おばちゃんに教えてもらった。

　懇意にしてるお店があるようで、そこなら大量に仕入れることが可能なようだ。

　早速『俺』たちが市場へ向かっていく。

　もちろん形状変化で変装もばっちりだ。同じ顔がずらっといたら、どれだけ混乱を呼び込むかよーく分かってる。さすがにそんなバカな真似はしない。

　みんなを見送って、少しだけ待っていると、パンが焼き上がりはじめた。

　ん、このあまーくて香ばしい感じはたまらないよな！

　その頃には朝日が昇っていて、宿泊者たちが起き始めていた。厨房がまた忙しくなる。

「おばちゃーん、朝ごはん、こっちに二つね」

「こっちは一つだ！」

　と、カウンターに注文がやってくる。

「あいよ！」

　おばちゃんは陽気に応じると、コンロで熱していたフライパンに切ったばかりのベーコンを並べていく。

　じゅわっ、とベーコンが縮み、脂を吐き出す。

　一気に野生な香りが充満して、ツバがにじみでてきた。ああ、これは美味しそう。

　おばちゃんはカリカリに焼いたベーコンを皿にサーブする。残ったのは旨味たっぷりの油だ。当然のように、おばちゃんは卵を取り出す。

「《解毒（デトックス）》《消毒（ディシンファクト）》」

　おばちゃんは警戒に指をふって魔法を発動させた。

　って、ええ、魔法使えるんだ!?　もしかしてあれか、魔法って意外と日常的!?

　驚いていると、おばちゃんは鼻も高々に胸をはった。あ、違うっぽい。

「あたしは魔法適性が高いとはいえないんだけどね、こういう系の魔法は覚えられたんだ。だから、あたしの宿で出す卵は、半熟で出せるってワケ」

「うわ、すごいですねぇ！」

「人間族《ヒューム》は生卵の毒に耐えられないからな」

　フェリスは喜び、チョビは顎を撫でながら眉をあげた。

　確かに。

　生卵って、日本だからこそ生で食えるけど、外国じゃあ有り得ないからな。おばちゃんはそんな難題を魔法でクリアしたのか。すげぇな。

「よっと」

　十分に熱したフライパンに卵を投入する。

　じゅわわわわっ！

　と弾け、卵の白身が固まっていく。淵が固まったタイミングで、おばちゃんは少量の水を入れて蓋をした。

　蒸し焼き型の目玉焼きか！

　これは美味しくないはずがない。

「ふんふふん」

　鼻歌で時間をはかり、おばちゃんはふたを素早く開ける。

　もう、と湯気がたちこめる中、器用にフライパンを取って皿にサーブした。見るだけで分かる。見事なまでの半熟だ！

　うっわ、うっわあぁ！　絶対に美味しいぞコレ！

「さて、サラダを盛り付けて、パンをそえて。後はシチューを用意して。はい、出来上がったよ！」

　おばちゃんの快活な声さえも、もう美味しそうだった。

　食べたい。これはもう絶対に食べたい！

　俺はそう誓いながら、手伝いの手を止めなかった。

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