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拒絶とビンタ。

「破棄……だって？」

　明らかに低気圧だ。周囲の騎士がこっそり距離を取り、テントの中で控えていたメイドがしれっと出ていく。

　あ、これ癇癪おこして暴れるパターン。そういえば偵察の時も暴れてたな。

　思い出しつつ、俺も警戒を強める。

　今の俺は反射神経も飛び抜けているので、何か害を加えようとしても、たとえ花瓶を投げつけてきたとしても撃ち落とせる。

　それくらいの自信はあった。

「ちょっと？　死にそうだった君を助け、食べ物を分け与えたのはどこの誰かな？」

「ついでに脅迫されて召喚魔法まで強引に覚えさせられたがな」

　チョビは平然と言い返す。あれ、怒ってるなこれ。

　どうやらフェリスをバカにされて、チョビも頭にきているようだ。僥倖ってやつだ。

「……それで？　もしかして、わざわざそれを言うためだけに、僕の大事な大事な時間を潰させたわけ？」

「いいや。違うぞ」

　チョビのその言葉は合図だ。

　俺はさっとフェリスのフードから、フェリスの背中を通じて地面に降りる。

「お仕置きの時間だ」

「――殺せっ！」

　チョビが宣言した刹那、クソが叫ぶ。

　けど、そんなものは織り込み済み。俺は即座に形状変化で元の姿に戻りつつ、剣を抜いて突進してきた騎士に飛び掛かる。

　遅い。

　騎士が二歩進む間に俺は追いついて、チェーンソーに変化させた腕で剣を切り裂き、さらにもう片方の腕をスライム状にしたまま伸ばして払い、その場に尻餅をつかせた。

　どすん、と情けない音がした。

「なっ……!?」

「はい眠っててね」

「「へぶしっ」」

　俺は腕を鞭のようにしならせ、それぞれ騎士の顔面をはたいて沈黙させる。

「お、おおお、おいっ！」

「承知」

　情けないクソの悲鳴を聞いて、老兵士は剣を抜いた。

　素人でも分かる。全然違う。というか、気概があれだ。村長と同じものを感じる。

　なんだ、この世界はあれか、こんなのがゴロゴロしてるのか!?

　内心で焦りつつも、俺は身構える。

　すると、老兵士が怪訝な表情を浮かべた。

「構えは素人……なのに目で追う事すら許されぬ速度……なにもの」

　あ、やっぱり見抜かれた。

　でも、話が通じそうだ。これならこのまま話を進めてもよさそうだ。

「名乗る名はない。けど、そこのクソの横暴は見逃せない」

「クソってなんだ。クソって。おいまさか僕のことか！」

「確かに坊ちゃんはクソですが」

「おいセバスチャン!?」

　クソのツッコミを受けて、老兵はぺろりと舌を出した。

　うわぁ。やりにくい。

　それだけで色々と察して、俺は肩を落としそうになる。果たしてこの人は本気でそう思ってるのか、演技でこっちを油断させようとしているのか。読めない。

　今の俺には、それを見破る経験値なんてない。

「このジジイが……！　ええい！　であえ、であえええええっ！」

「仲間の呼び方古くないか」

「言わないでやってください。中二病なのです」

「この世界にもあるんだそんなの！」

「痛ましいことに……」

「おい！　貴様ら何を！　っていうかジジイ！　てめぇどっちの味方だ！」

　おお、貴族サマにしては随分と口が汚い。唾、飛んでるぞ。

「どっちの味方か、か」

　老兵は、くすりと笑った。

　そして、ぐにゃり。と姿を変える。って、へ？　はい？　えええ？

　俺の、いや、みんなの動揺が広がる。

　そこに生まれた時間で、老兵はみるみる姿を変えて、美女に変身した。

　いや、正確に言えば、姿が戻った、というべきなのだろうか。

　鮮やかな群青色のポニーテールに、黄色の目。勝ち気そうな表情は、それだけで魅力があった。

　彼女はそのポニーテールを艶やかに撫で上げる。

「私は私の正義の味方だよ。勘違いしてくれるなよ、小僧」

　貴族を小僧呼ばわりするその美女は、鮮やかに刃をクソに向けた。

　ひ、とクソは喉をひくつかせ、大きく後ろへ崩れ落ちるようにさがる。うん、ダサい。

「お、おいっ！　はやく、誰かこい！」

　声を裏返させて、クソは吠える。けど、誰もこない。当然だ。

　代わりに剥がれたのは、テントだった。

「……は？」

　意味が分からず、クソは周囲を見渡す。すっかり広がった景色は、しかしもう陽が落ちてしまって暗い。

　俺はフェリスに目線を送ると、フェリスは頷いて明かりの魔法を放った。

　照らし出されたのは、三〇〇人もの、俺。

　クソが硬直した。

　もう、本当に一ミリも動かない。

　そんなもんだよね、反応なんて。俺も同じ顔が三〇〇人もいたらビビると思う。今回は特に、そこらじゅうに気絶した騎士もいるし。

「な、なんだこれは……」

　驚いているのは、クソだけではない。ポニーテールの美女もだ。

　こちらは参った、という様子で苦笑している。でも硬直しないのはスゴいと思う。

「特に細かく教えるつもりはないんだけどさ」

　俺が一歩前に出ると、『俺』たちも一歩前に出る。完璧なタイミングだったので、足音が揃って重低音を鳴らした。

　クソはそれだけで大きく全身を震わせ、ポニーテールの美女は「ははっ」と乾いた笑いを浮かべた。

「俺、三〇〇人いるんだよね」

「まったくもって意味がわからんぞ！！」

　あ、戻ってきた。

　叫ぶようにクソは言うと、震える足で立ちあがる。

「なんだ、なんなんだ……！」

「とりあえず、テメェの部下は全員眠ってもらってるよ。制圧したともいうね」

「うるさい！　こんなことしてタダですむと思ってるのか!?」

「今、盛大なブーメランをきいたね、俺」

　俺はわざと大きくため息をついた。

　もしここで俳優とかなら、下卑た笑いの一つでも浮かべるんだろーけど、俺にできるのは営業スマイルだけだ。だから、あえてそれを浮かべる。

「まさか、ここで生きて帰れると思ってるの？」

　脅迫としては、充分な効果があったらしい。

　思いっきり顔をひきつらせて、クソはへなへなとその場に座り込んだ。乙女座りで。

「な、なっ……!?」

「ほんの少ししか俺も知らないけどサ。ちょっと色々と横暴すぎないかな？」

「……！　僕は貴族だぞっ！」

「だからなんだってんだ」

　俺は情けなく叫ぶ貴族に言い返す。

　ああ、思い出す。自分が偉いと勘違いしてる大人たちのことだ。偉いのは立場であって、その人本人ではない。一歩その範囲から出れば、ただの人間であることを理解していない。

　そういうの、ムカつく。

　意味のない権力を振るったところで、不快でしかない。

　ましてやそれで、誰かを傷付けるなんて。

「なんかのウケウリなんだけどさ、生きるか死ぬかって、貴族とか、そんな身分関係ないんだよね。死ぬ時は死ぬし、そして、そういう時は、貴族とかそういうものは守ってくれないんだよ」

「ひ、ひい、ひいいっ!?　や、やや、やめてくれぇっ！」

　ここまで言ってるけど、俺は殺す気なんてない。

　でも、また悪いことを考えるのはよくないから、そんなの思わないようにはしないと。

「金か!?　金ならくれてやる！　だから、だからっ！」

「お金はいらない。けど」

　ぱちん、と、俺は腕をしならせ、ビンタを決めた。

「ふべぇっ！」

「お仕置きだ。自分がやろうとしたことが、どれくらいヒドいことか、教えてやるよ」

　俺が下がると、隣にきた『俺』たちが前に出る。

『一人一発だね』

『それでも三〇〇発』

『どこでネをあげるか、だね。あまり気は進まないけど』

　けど。

　放置しておくのはもっと気が進まない。だから、心を鬼にして。

『いきまーす』

「ぶぎゃっ！」

『いきまーす』

「あだぁっ!?」

『俺たちは』

「ふぐぅっ！」

『クソが泣くまで』

「あぐうっ！」

『クソを殴ることを』

「ぶひぃっ！」

『やめないっ！』

　ビンタを続けることにした。

　――ぱんぱんぱんぱんぱんぱぁんっ！

「ぎゃああああああっ！　ごめんなさいっ！　ごめんなぁああああああいっ！」

　結局、四〇発くらいで泣き喚いたのだが、二度とやらないと誓うまで、ビンタは繰り返した。

次の更新は明日です。

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