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逃走。

一方。

「ああもう！　ついて来ないでよっ！」

茉弥は後ろに向かって絶叫していた。

ガシャンガシャンと機械音を立てながら、ペットさながらに背後をついてくる存在がいるのである。いや、この音の時点で既に候補は一つしかない。

「静かにさせられないのかな……」

茉弥は低く呟いた。目の前の雑兵が片付いた以上は急いで艦橋に戻り、船のエンジンを切って停船させねばならない。スパイカーなど、正直後回しにしたいのに。

バイザーを確認した茉弥、ため息を漏らす。まだ演算も終わっていないようだ。こんなのが追いかけてくるようでは、おちおちゆっくりもしていられないではないか。

「ヴォム！」

スパイカーが何事か叫んだ。かと思うと、

ガンッ！

茉弥の目の前に、鋭く尖った爪が振り下ろされた。素早く避けると、スパイカーのスピーカーが再び声を発する。

「……止められるものなら、止めて……みろ……」

──…………えっ？

いま、こいつ喋った……？

ぽかんとしながら、茉弥は次々に振り下ろされる鉤の鉄槌を完璧に避け続ける。スパイカーも化け物だが、茉弥も充分化け物である。

「あなた、誰？」

そう尋ねると、スパイカーは首を持ち上げる。

「……俺は……爪燕(ジャオイェン)の首領……。自動自発装填機能付大口径砲七門に……、チェインライフル無数……それに無敵の超装甲だ……。俺の手製ロボットの恐怖を……思い知ったか……。ちなみにこいつの停止コードは……俺だけが……知っている……。止めたかったら……俺の所に来い……」

……録音されたテープを再生しているようだ。どうやら目的は兵装自慢のようだが。

恐怖よりも突っ込みどころが満載の兵器を前に、なあんだ、と茉弥は笑った。首領なら、高人が既に探しに行っているではないか。

「もしもーし。タカトー？」

スパイカーには目もくれず、茉弥は走りながら無線に声を吹き込む。

が。

『ただいま、電話に出る事が出来ません。ただいま、電話に出る事が────』

受話器からはそんな声が延々と流れ続けている。

「…………」

呆然としながらも、茉弥は後ろから跳んでくる火線を何事もなく避けてゆく。

◆

高人の通話相手とは、「クリムゾン・ウイング」司令部であった。

「愚か者！　何をしておる！」

「も、申し訳ありません！」

「首領以下メインメンバーを、閃光音響弾(スタングレネード)で無力化しただと⁉　それでは肝心の情報が何も聞き出せないではないか！」

「すみません、そこまで頭が回らなくて……！」

「起こせ！　とにかく叩き起こして情報を引き出せ！　くすぐってでも起こすんだ！」

「はっ！」

…………。

無線を切ると、高人は周りに倒れた男たちを眺めた。雁字搦めの紐、猿轡。リアルＳＭプレイである。教科書通りの拘束ではあるが以下略。

──ヤりすぎたな。俺。

さっきの男の残したヒントも忘れてしまって、どれが首領かなど全く見当がつかない。どうしよう、と絶望的になりかけた時だった。

再び無線が入ったのだ。

「もしもし、タカト⁉」

茉弥からだった。

「どうした？」

高人は声を返す。

「本部制圧、完了した？」

「いや……制圧っていうか、全員気絶してる」

「首領は？」

「どれか分からん」

えーっ⁉　と茉弥が電話口で叫び声を上げ、高人はびくりと跳ねた。当然だが、上で起こっている全てを、高人は全く知らないのだ。

「今、私の後ろにAI兵器がいて、そいつの停止コードを首領さんが知ってるはずなの！」

「マジかよ⁉　俺そいつ、倒しちゃったよ！」

「────！」

無言の非難が耳に痛い。ああ、やっぱり首領をちゃんと把握していれば……。

「と、とにかく手当たり次第に叩き起こしてみるから！　マミは頑張ってあと少し持ちこたえてて！」

「タカトのバカ──────！」

絶叫を最後に通話は途切れた。

はぁ、と息を吐き出すと高人は頭をコツンとつついた。

──俺、武器は扱えてもまだまだ半人前だな。

◆

通話をブチ切った茉弥は、息継ぎの暇もなく物陰に滑り込み、手に取った手榴弾を眺めた。さっきペイント弾掃射で倒した敵から、ちゃっかり頂いてきたのだ。

「……これで、何とか時間稼ぎしなきゃ……」

ピンを抜いて放り投げ様、茉弥はバイザーを見、次いで腕に巻いたディスプレイに話しかける。

「ねえ、分析そろそろ終わった⁉」

『只今完了しました』

機械音声が返すとともに、追ってきたスパイカーに茉弥の手榴弾が当たった。バン、と些か軽い爆発音が響く。

「よし、ありがとね。差し当たりスパイカーの分だけでいいから、画面(バイザー)に表示してくれる？」

『了解です』

ふっ、と息を吸い込むと茉弥はペイント弾を装填し、横っ飛びに外に飛び出した。

爆風を浴び踞るスパイカーに、大量の文字と赤い表示が重なる。一番上の部分に、「薄装甲(デリケート)箇所(スポット)」という赤い明朝体が点滅した。

にやり。茉弥は笑うと、銃を構える。

「ACCEL(アクセル)」。

腕に装着して使用するそれは、高性能分析コンピューターだ。敵や要塞、兵器の情報を調査し、弱点を見つけ出してバイザーに表示する、「クリムゾン・ウイング」特製のサポートシステムである。

時間がアホみたいにかかるのが欠点ではあるが、これさえあれば非殺傷兵器でも敵を倒すことが出来る……かも、しれないのだ。

「ペンキ撃っても効きそうな所ってあるかな……」

『敵の動力は蓄電池ではなく、内部で小規模な発電を行っているものと見られます。恐らくどこかに、排気口のようなものがあるはずです』

なるほどね、と呟くと茉弥は一歩後ろに下がった。銃を腰だめの姿勢で構え、スパイカーを見つめる。

◆

その姿勢を見て、完全に誤解した人間たちがいた。

「不味いですね。code:D河田、静止しています」

「そりゃそうだろうな……。生身の人間は全員倒れているし、人工知能兵器相手にペイント弾ではあまりに分が悪すぎる」

クリムゾン・ウイング司令部である。敵兵器を睨んだまま一歩後ずさる茉弥の衛星映像が、大画面ディスプレイにでっかく浮き彫りにされていた。

「そもそもなんで出撃時に確認しなかったんですか。実弾装備かどうかくらい……」

「いやー、出撃直前まで演習してたからね。てへぺろ☆」

「全く可愛くありませんし、誤魔化されませんよ。まったく、大事な戦力と信用を失ったらどうするんですか」

「だーいじょうぶ」

背広男の声とともに、司令部の後ろのドアが開いた。

「お呼びでしょうか、神楽坂司令……」

若い女性の声だ。うん、と答えると背広男は画面を指差してみせる。

「あれの支援に行ってほしいんだ。普段の演習の装備を実弾に換装すれば、充分だろう」

「あの、画面に映っているヤツですか……？」

「そーそー。現在、河田茉弥と牛込高人が交戦中。状況はあまり芳しくない。アレが相手なら、君の腕を存分に奮えるだろう」

「了解しました」

そう言い残し、声の主は去っていく。見送るのっぽ男はやや、不安そうに眉を寄せた。

「いいんですか、あの子を行かせて……。誤って河田たちを危険に巻き込まないといいですけど……」

「むしろ、このままでは茉弥が危険だ。君もこんな任務とっとと終わって、政府からもらった報酬でハワイ旅行行きたいだろう？いいぞ、ハワイ！」

「司令とは行きたくありません」

取りつく島のない返事に、背広男はしょぼんとした。