『異世界転生でアイドル目指します。』

第三章 声にならない願い

64 静かなる反逆

　朝の光が、聖女寮の窓辺を淡く照らしていた。

　セレスティアは、まだ冷たい空気の中、ゆっくりと目を覚ました。

　昨夜の祈りの名残が、胸の奥に静かに残っている。

　誰にも命じられず、誰にも見られず、ただひとり捧げた祈り。

　（……あれでよかったんだよね）

　小さく呟くと、ベッドの傍らに置かれた“祈りの石”にそっと手を伸ばす。

　幼子の母から贈られたその石は、夜の女神ノクティアの紋が描かれた、擦り減った素焼きの小さなもの。

　祈りは、姿を持たない。

　けれど、たしかにここにあった。

　彼女はゆっくりと立ち上がると、儀礼のドレスを纏い、首元の“聖環ノクティア”に指を添えた。

　――冷たい。

　この首輪が、祈りを制御する。

　それは、彼女自身が望んだものではなかった。

　けれど、“聖女”として受け入れなければならなかった枷（かせ）。

　（……わたしの祈りが、誰かの手に委ねられている）

　その理不尽に、心が痛む。

◇　◇　◇

　その日、聖都近郊で疫病が発生したという報せが届いたのは、朝食の祈りが終わった直後だった。

　衛兵が駆け込み、手にした書簡を上級神官へと渡す。

　小声で交わされた言葉の端に「熱」「幼児」「拡大の懸念」といった単語が飛び交う。

　やがてその神官の視線が、セレスティアへと向けられる。

「……準備を。公的祈祷の形式で、あなたに随行してもらう」

　まるで、聖具を持ち運ぶかのように。

　セレスティアは黙ってうなずいた。

　それが“聖女”の役割であると、理解していたから。

　けれど――心のどこかが、静かに拒絶していた。

　（私は、“誰かの意志”に従うために、祈っているわけじゃない）

◇　◇　◇

　疫病が発生した村は、聖都から西へ馬車で半日ほどの距離にあった。

　湿り気を含んだ空気が、地面に近い場所で淀んでいる。

　土と薬草と、消毒に使われたアルコールの混ざった匂いが、鼻腔の奥を刺激した。

　村は静まり返っていた。

　かつては祭りや歌声が響いていたであろう広場も、今は病に伏した家族を背負う者たちと、疲れ切った顔の治療師たちの姿しかない。

　そんな沈黙の中――

　聖女を乗せた馬車が村に入ると、最初に風が動いた。

　誰かが、そっと膝を折る音。

　そして、その連鎖は波のように広がった。

「聖女様が……」

「本当に、来てくださった……！」

　次々と人々が地にひれ伏し、まるで何かがほどけたかのように、祈りと涙が空に放たれていく。

　その中を進みながら、セレスティアは胸の奥にひとつの痛みを覚えていた。

　（……わたしの手に、何ができる？）

　（この身には、鎖がある。わたしは、“決められた祈り”しか許されていない）

　けれど――

「どうか……この子を、助けてください……！」

　ひときわ強く、震える声が届いた。

　痩せた女性が、幼い娘を抱きしめたまま、這うようにしてセレスティアの前ににじり出る。

　少女は高熱にうなされ、顔は赤く、目も開かず、呼吸さえ浅い。

　傍にいた神官が、一歩前に出た。

「そのような――！」

　個別の接触祈祷は、教義に反する。

　聖女の祈りは“定められた式典”の中でのみ行われるべきと、彼らはそれを当然のように言うだろう。

　だが、セレスティアはその声を遮るように、そっと手を上げた。

　「やめてください」

　静かに、それだけを告げる。

　彼女は、母親の前で膝をついた。

　泥で汚れた地面に、ためらいもなく。

　「……お母さん、この子のお名前は？」

　母親は涙をこぼしながら答える。

　「……ミラ。ミラって言います……っ」

　「わかりました、ミラちゃん」

　セレスティアは少女の額に、両手のひらをそっと添えた。

　その瞳は、どこまでも穏やかだった。

　（今、この祈りに、形式も承認もいらない）

　（わたしは、“聖女”じゃなくていい）

　（ただ、“わたし”として、この子の痛みを救いたい）

　深く息を吸い、彼女は目を閉じた。

「……ノクティア様。

　夜の帳を越えて、この小さな命に、静かなぬくもりを……。

　どうか、明日という日を、もう一度この子に……」

　ささやくような声だった。

　けれど、その声は確かに、何かを呼び覚ます力を宿していた。

　瞬間――

　セレスティアの掌から、ふわりと光が立ちのぼった。

　それは“闇”の色をしていた。

　けれど、不思議と冷たくはなかった。

　夜の毛布のように柔らかで、すべてを包み込む優しさを纏っていた。

　少女の身体が、ゆっくりと震えを鎮める。

　呼吸が整い、頬にかすかな赤みが戻る。

　目を見開いた母親が、娘の頬に手を当てて震える。

「……熱が……！　熱が引いて……！」

　周囲の人々が、言葉を失ったままその光景を見つめていた。

　やがて、誰かが呟いた。

　「……奇跡、だ」

　「聖女様が……形式なしに……ただ祈って、癒した……」

　その言葉を皮切りに、村の空気が震え始める。

　誰かが泣き、誰かが地に額をすりつけた。

　教義も儀式も超えて、ただ一人の少女が捧げた祈り――それは、確かに“命”を救った。

　そして、人々の心をも。

◇　◇　◇

　聖都に戻る道すがら、セレスティアの背には、神官たちの重い沈黙がついてきた。

　言葉にはしない。

　だが、その視線の一つひとつが、無言の批判を突きつけてくる。

　“規則違反”

　“越権行為”

　けれど、セレスティアの胸には、確かなものが残っていた。

　あの子の、少しだけ落ち着いた呼吸。

　母親の涙交じりの「ありがとう」という声。

　それだけで、十分だった。

（……祈りは、命じられてするものじゃない）

（祈りは、“わたし”が選ぶもの）

　その確信が、彼女の中に芽生え始めていた。

　祈りとは、従属ではない。

　祈りとは、静かなる反逆なのだ。

　鎖に縛られても、心までは縛られないという、ひとつの意志の表明。

　セレスティアは、首元の“ノクティアの聖環”にそっと触れた。

　この枷があるかぎり、私は完全には自由ではない。

　けれど、それでも――

　（私は、祈る）

　（この手で、誰かの命をつなぐために）

　（誰の命令でもない、“わたし自身”の意志で）

◇　◇　◇

　夕暮れの鐘が、聖都の高い尖塔から静かに響いた。

　セレスティアは神殿に戻るとすぐ、儀礼室へと通された。普段であれば、祈祷の余韻に包まれるはずのこの部屋には、緊張と警戒の空気が張り詰めていた。

　上級神官のひとりが、口元に手を当てながら低く告げた。

「……非公式な祈りを、民の前で行ったと報告を受けました。聖女セレスティア様、いかが弁明なさいますか？」

　弁明。

　その言葉に、セレスティアの胸が静かに波打った。

（……これは“罪”なの？）

　あの子の命を救ったことが。

　形式も命令もなく、ただ“わたし”として祈ったことが。

「わたくしは……祈りの必要を、感じました」

　言葉を選びながら、彼女は丁寧に答えた。

「命が燃え尽きようとしているのを、見過ごすことはできませんでした。女神ノクティアの御名のもとに、救いを願ったまでです」

「それは、聖環ノクティアを経た祈りではなかった」

　別の神官が言う。

「神印経路の承認を経ず、あなたの意志で行われた奇跡は、すなわち“統制外の発動”です」

　言葉が鋭くなっていく。

　まるで、罪人を裁く法廷のように。

　だが、セレスティアはその圧力の中でも、目を逸らさなかった。

「統制の中だけに、祈りはあるのでしょうか」

　その問いに、神官たちは一瞬、沈黙した。

　彼女の声は静かだった。

　だが、まるで澄み切った湖に投げ込まれた石のように、その言葉は波紋を広げていく。

「――わたしは、聖女としての責務を理解しています」

「けれど、今日の祈りは、“わたし”が選んだものでした」

「誰の命令でもなく。誰の意志でもなく。命を救うために、祈ったのです」

　張り詰めた空気の中で、神官のひとりが声を荒げかけた。

「聖女とは、個ではなく象徴であるべきです！」

　だが、セレスティアは首を横に振った。

「それでも、わたしは“個”でいたいのです」

　彼女の言葉は、神殿の静寂を揺るがす一石となった。

　聖女とはなにか。

　祈りとは誰のものなのか。

　その答えを、今この場で出すことはできない。

　けれど、セレスティアはもう、ただの偶像でいることをやめた。

　――祈りは、わたしの中にある。

◇　◇　◇

　儀礼室での一件から一夜が明けても、セレスティアの心は波立っていた。

　聖女としての祈りと、ひとりの人間としての願い。その狭間で彼女が選んだ答えは、教会に波紋を広げ、そして──新たな決定をもたらしていた。

　彼女はひとりの女官から静かに告げられた。

「……宗政評議会より、召喚がありました。正午、第二聖堂にて評議が開かれるとのことです」

　その名を聞いた瞬間、セレスティアの背筋がぴんと伸びた。

　宗政評議会。

　教会国家アルセラの宗教と政治の両輪を担う、最上位の合議機関。

　その場に呼ばれることは、つまり──“教会の意思”と真正面から対峙するということだった。

「……わかりました」

　短くそう答えたが、心の奥には、冷たいものがじんわりと広がっていくのを感じていた。

（逃げられない……けれど）

（わたしの祈りは、誰かに許されるものではない）

（“わたし”が選ぶもの）

　首元に手を添え、“聖環ノクティア”の冷たさを確かめる。

　その枷の内側に、祈りが宿ることを、誰にも否定させてはならない。

　そう自分に言い聞かせながら、彼女はゆっくりと立ち上がった。

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ここまで読んでくださって、ありがとうございます。

“聖女としての祈り”と、“ひとりの少女としての祈り”。

誰かに命じられたからじゃない。

誰かに褒められるためでもない。

ただ「救いたい」と願った、ひとつの祈り。

それは小さな反逆であり、彼女自身の魂の選択でもありました。

この物語のゆくえは、やがて教会という巨大な枠組みとぶつかっていきます。

でも、どれだけ鎖に縛られても――心までは、縛られない。

この小さな祈りの続きが、また誰かの心に届きますように。

もし、すこしでも心に残るものがあったなら……

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また、次の章でお会いできますように。

⸻ 星空りん