『異世界転生でアイドル目指します。』

第三章 声にならない願い

61 名ばかりの自由、祈りの檻

　朝の光は、白く静かだった。

　聖女寮の一室。窓から差し込む陽光は、床に置かれた花瓶の水面をかすかに揺らし、淡い輝きを作っていた。

　けれど、その柔らかな光の中にあっても、私の首元で冷たく光る《聖環ノクティア》は、変わらずその存在を主張し続けていた。

　起床の鐘が鳴るよりも早く目を覚まし、私は身支度を終えていた。

　今日の装いは、教会から新たに支給された儀式衣。

　夜の空を思わせる漆黒のドレスに、銀糸で縫い上げられた沈黙の月の刺繍があしらわれている。背には長く流れるようなマントが付き、歩みとともにかすかに揺れる。

　鏡に映るその姿は、“聖女”として申し分のない威厳と神秘を備えていた。

　――けれど。

（……これは、わたしじゃない）

　誰よりもそう思っているのは、きっと私自身だった。

　これは、“わたし”ではなく、“そうであるように仕立てられたもの”。

　鏡の中の少女が身に纏う祈りは、私の祈りじゃない。

　けれど、それでも――今日も、祈らなければならなかった。

　なぜなら今日は、聖都ルミナリアの中央広場にて、民衆の前での祈祷式が予定されていたからだ。

　“夜の聖女”として、ノクティアの名を掲げ、教会の加護を示す儀式。

　街にあふれる人々の前で、“奇跡”を演出し、信仰を深めるための舞台。

　それが、いまの私に課された役割だった。

「聖女セレスティア様、御出立の時間です」

　扉の外から、控えの女官の声が響いた。

　私は小さく返事をして立ち上がり、姿見の前で最後に身なりを整える。

　手袋、襟の位置、聖環の角度……すべて整えた上で、深く息を吸った。

（行こう）

　心の中でそう呟いて、私は静かに部屋を後にした。

◇　◇　◇

　街はすでに人であふれていた。

　白石の広場には、聖女の到着を待ちわびる民衆がぎっしりと詰めかけている。老若男女を問わず、信徒たちは皆、ノクティアの象徴を模した黒銀の飾りを身につけ、手に手に祈りの札を掲げていた。

　騎士の先導とともに、私を乗せた馬車がゆっくりと進むたび、歓声と祈りの声が四方から押し寄せてくる。

「ノクティアの聖女様だ……！」

「奇跡を……どうか、加護を……！」

「夜の女神よ、我らに安寧を！」

　その呼びかけに、私は窓越しに小さく会釈を返す。

　作られた笑みとともに。

　本物の“祈り”ができる場は、もうどこにもなかった。

◇

　用意された壇上に立たされると、広場にいた群衆がいっせいにひざまずいた。

　整然と並ぶその姿は、壮麗さを通り越して、まるで“儀式”そのものだった。

　私の手には、ノクティアの祈祷書が握られている。

　それは形式的な文言を並べた祈祷文。

　誰かを救うための言葉ではない。

　ただ、教会が“奇跡”を演出するための言葉。

　けれど、それを読み上げることが、いまの私に求められている。

「……夜の女神よ、我らに癒しと安寧を。

　祈りは沈黙のうちにあり、加護は静けさの中に宿る……」

　自分の声が、どこか遠くに感じられた。

　その瞬間――

　民衆の中で、ある幼子が咳き込む声が聞こえた。

　母親に抱かれたまま、顔を青くし、苦しげに身体を丸めている。

　私は祈祷の言葉を中断し、無意識のうちにその子の方へと歩き出していた。

　衛兵が慌てて制止しようとするも、私の歩みは止まらなかった。

「……この子に、少しだけ祈らせてください」

　私がそう告げると、周囲の空気が変わった。

　民衆が驚きの声を上げる。

　衛兵が困惑する。

　司祭たちは小声で何かを言い合っている。

　けれど私は、ひざをついて、その子の手にそっと触れた。

「……苦しいの、少しでも和らぎますように」

　それだけの祈りだった。

　ほんの、ささやかな願い。

　でも、それだけで――その子の咳は止まり、顔に色が戻っていった。

　母親が、震える声で私に礼を言った。

「ありがとう……聖女様……！」

　その言葉に、私は何も返せなかった。

　だって、それは“私の祈り”じゃない。

　本当は、こんな形で祈りたくなかった。

（でも……それでも）

　目の前の小さな命が、少しでも楽になるのなら――それでいい。

　それしか、もう私には残されていない。

◇　◇　◇

　式典後、控えの間へと戻された私を待っていたのは、教会の上級司祭たちによる“静かな叱責”だった。

　言葉にこそしなかったものの、視線と沈黙が語っていた。

　――予定外の行動は、許されない。

「ノクティアの御名をもって癒したこと、感謝しております」

　そう言ったのは、儀式の執行を担当していた年配の神官だった。だがその声音には、わずかな棘が含まれている。

　私は目を伏せ、形だけの言葉を口にした。

「……お許しください。思わず……」

「思わず、というのは、聖女にあるまじき言葉です」

　鋭い声が、その場に冷たい空気をもたらした。

　私は、それ以上、何も言えなかった。

（ほんとうは……）

　あのとき感じた、小さな命のぬくもり。

　母親の涙。

　そして、祈ったあとの、自分の胸に残った“確かな感触”。

　それらすべてが、いまはただ、自分の中に押し込めるべきものとされる。

　私は「聖女」でありながら、「自分の祈り」を持ってはいけない。

（だったら、私は……なんのために）

　――そう思ったときだった。

　足元で、かすかに風が揺れた。

　窓の外から吹き込んだ風が、私の黒いマントの裾を揺らす。

　その動きに合わせて、《聖環ノクティア》の金具が、かすかに音を立てた。

　耳障りなほどに澄んだその音は、まるで「自由はもうない」と告げているかのようだった。

◇

　その夜。

　祈りの時間は与えられていた。

　だが、場所は決められていた。

　文言も定められていた。

　加護の効果が発揮される範囲すら、あらかじめ“演出”されていた。

　私は――言われたとおりに、膝をついた。

　けれど、胸の奥では、ただ一つの問いが渦巻いていた。

（ノクティア様……これでいいのですか）

　夜の女神よ。

　痛みとともに在る御方よ。

　私は、誰かを救えているのでしょうか。

　それとも、ただの“象徴”として、人々の前に立たされているだけなのでしょうか。

　返事は、なかった。

　風も、音も、沈黙さえも――何も答えてはくれなかった。

　だから私は、その静けさの中に、祈りを捧げた。

　誰にも聞こえない、言葉のない祈りを。

　それだけが、まだ、私の中に残された“自由”だった。

◇　◇　◇

　祈りを終えたあとも、私はしばらくその場を動けずにいた。

　跪いたまま、両手を組み、ただ瞼を閉じる。

　誰にも届かないとしても。

　どんなに偽りに囲まれていても。

　この沈黙の時間だけは、私自身のものでありたいと願っていた。

　だが。

　首筋に絡む感触が、また思考を引き戻す。

《聖環ノクティア》。

　その名を心の中で呼ぶことすら、どこか忌避するようになっていた。

（……これは、枷）

　誰に教えられたわけでもない。

　でも、わかる。

　外そうとしても、外れない。

　動くたびに、ほんのわずかに魔力の流れが乱れる。

　それが、内側で抑制されるような違和感を生む。

　明らかに、これは“管理されている”。

　なのに、誰もそれを枷だとは言わない。

　あくまで「加護の印」、あるいは「神との絆」。

　そう言いながら、私の祈りは、あの日からずっと、教会に繋がれている。

（だったら……これは、祈りの檻）

　私は、神に祈ることさえ、自分で選ぶことができない。

　それでも、祈ってしまうのは――

（誰かの痛みが、見えてしまうから）

　助けたい、と願ってしまうから。

　その気持ちさえ、否定されたら。

　私はもう、“わたし”として在る意味を、失ってしまう。

◇

　翌朝、再び“聖女”としての役割が始まる。

　新たな祈祷の場が設けられたとの知らせとともに、私は再び儀式衣を身に纏い、民衆の前に立たされる。

　その日、私は“加護をもたらす象徴”として――

　“夜の聖女”と讃えられた。

　ノクティアの象徴を掲げるその姿に、人々は深く跪き、賛美の言葉を惜しまなかった。

　けれど。

　彼らの見つめる先にいた“聖女”は、もう“セレスティア”ではなかった。

　それは、教会によって形作られた“存在”――

　自らの祈りを封じ、他者の望む姿を生きる、祈りの檻に囚われた少女だった。

　誰の叫びも、誰の痛みも。

　この手に届くことのない、制御された奇跡の中で。

　それでも私は、祈った。

　せめてこの声が、闇の中にある誰かの救いになっていると、信じたかったから。

　たとえ、それが――

　言葉のない、静かな祈りだったとしても。

◇　◇　◇

　――そして、静かに波紋が広がっていた。

　その日、“夜の聖女”が見せた祈り。

　ひとりの幼子を救った、たった一度の逸脱。

　それは、祝福として人々の記憶に刻まれたが、同時に、教会の中では“異変”として扱われていた。

　教会本院・第三会議室。

　ここは、聖導主の直属ではなく、宗政と儀礼を司る中枢に属する者たち――すなわち、現実の力を握る幹部たちが会する場所である。

「……彼女の行動を、我らが黙認していては、秩序が保たれません」

　厳めしい顔をした神政執務官が、静かにそう告げた。

「ですが、あの祈りには“実在する力”がありました。民衆の支持も、確実に得ております」

　それに対抗するように答えたのは、青年神官長・カルヴァン。かつて新進気鋭と称された才覚の持ち主であり、聖女制度の再編を主張してきた人物である。

「信仰は、形式を超えた時にこそ真価を得ると、私は思います」

「真価、だと？」

　執務官の口元が歪む。

「我らが築いてきた祈祷式の体系を否定するつもりか？　形式こそが“奇跡”を安定させてきたのだ。ひとりの少女の情動に、すべてを揺るがせてはならぬ」

「しかし、彼女の祈りは――“自発的なもの”でした。それゆえに、人の心に届いた」

　カルヴァンはまっすぐに言葉を重ねる。

　会議室に集う者たちの表情はさまざまだ。

　肯定の色を含む者。

　黙して静観する者。

　苛立ちと警戒を隠さない者。

　そのすべてが、ひとつの事実を映し出していた。

　――教会は、いま、揺らぎはじめている。

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第61話では、セレスティアが“夜の聖女”として街へ祈りに出る姿を通して、彼女の自由が名ばかりのものであること、そして祈りが“誰かのため”から“演出”へと変質していく苦悩を描きました。

それでも、ほんのひとときでも“自分の祈り”で誰かを救おうとする彼女の姿が、読んでくださった皆さまの心に少しでも届いていたら幸いです。

今後、セレスティアの物語はさらに深く、祈りの意味と向き合う展開へと進んでいきます。

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それでは、また次の祈りの章で――

――星空りん