『異世界転生でアイドル目指します。』

第三章 声にならない願い

60 言葉のない救いを信じて

　聖女任命の儀から三日が経った。

　けれど、世界は何も変わらなかった。

　いや、変わらないふりをしているのかもしれない。

　神殿の廊下を歩くたび、すれ違う神官や候補生たちは誰もが形式的な挨拶だけを交わし、すぐに目を逸らす。

　まるで、見てはいけないものを見るように――あるいは、関われば“同じ運命”が及ぶとでも思っているかのように。

　足音だけが、白い石床に響いた。

　歩き慣れたはずの道が、どこまでも遠く感じる。

　私はただ、無言で祈祷室へと向かっていた。

　静かに、祈るために。

◇　◇　◇

　扉を閉じた瞬間、ようやく胸の奥の息が抜ける。

　この空間だけは、まだ私のままでいられる気がするから。

　祈祷台の前にひざをつき、手を組む。

　でも、言葉はなかなか浮かんでこなかった。

　目を閉じて、何度も問いかける。

　（――これは、本当に“祈り”なのだろうか）

　名を与えられ、環を授けられて、こうして祈ることを許された。

　けれど、“祈りたい”と願った、あのときの気持ちとはどこか違っている気がした。

　私は今、“祈るべきだから”祈っているのかもしれない。

「……神さま。どうか……」

　声は震えていた。

　その震えが、どこから来るものなのか、自分でもわからなかった。

◇

　祈祷のあと、中庭に出ると、そこにはマルシェの姿があった。

　彼女はそっと、私に歩み寄ってきた。

「……あのさ。わたし、あれからちょっとずつ元気になってきたの。

　昨日なんて、走ってみたら、全然息切れしなくて……ね、すごくない？」

　その笑顔は、たしかに以前より明るかった。

　私は微笑み返した。

「それは……よかった」

「でも、セレスティア……最近、ちょっと元気ないよね」

　私は、少しだけ視線を逸らした。

「そんなこと……ないよ」

「うそ」

　マルシェは、まっすぐに私を見ていた。

「ねえ。なにかあったら、ちゃんと言って。

　わたし、セレスティアに助けてもらったのに……何も返せてないから」

「……ありがとう。でも、大丈夫だから」

　そう言った声が、自分でも少しだけ遠くに感じられた。

◇　◇　◇

　その夜、私は夢を見た。

　薄暗い神殿の中にひとり立ち尽くす、自分の姿。

　首元には、銀の輪。

　誰もいない。

　祈っても、声は届かない。

　何度も、何度も、誰かの名前を呼ぼうとした。

　けれど、声が出ない。

　ただ、沈黙だけが、永遠のように続いていた。

◇　◇　◇

　目を覚ましたとき、喉がひどく乾いていた。

　夜明け前の淡い空気の中で、私はただ、静かにベッドの上に座っていた。

　聖環は、相変わらず冷たい。

　まるで夢の中の沈黙を、そのまま引きずっているようだった。

　そっと手を当てる。

　祈るように。

　でも――

　その祈りの先に、“誰か”が本当にいるのか、私はまだ確信を持てずにいた。

◇　◇　◇

　翌朝、目を覚ましたとき――胸の奥に、妙な重さが残っていた。

　夢を見ていたのかもしれない。

　だが、その内容は覚えていなかった。

　ただ、ひとつだけ。

　夢の中で誰かが私の名を呼んだ気がする。

　優しくもなく、冷たくもなく。

　ただ、無感情な、沈黙のなかから響くような声だった。

　窓の外は、すでに薄明かりに染まっていた。

　けれど、朝の鐘はまだ鳴っていない。

　ほんの短い静寂の時間。

　私は、ベッドを離れ、ゆっくりと鏡の前に立った。

　淡い光に照らされた自分の姿が、そこに映っていた。

　ノクティアの象徴を刻まれた、深い紺の儀装束。

　首元には、授かった聖環が、まるで最初からそうあるべきもののように馴染んでいる。

（……わたしは、ほんとうに“変わった”のかな）

　指先で、首に触れる。

　冷たく、硬質な感触が返ってくる。

　少しだけ、息がしづらい気がする。

　けれど、それでも――私は今日も祈らなければならなかった。

◇

　朝の祈りは、少人数で行われた。

　いつもの広間ではなく、奥の静かな礼拝室。

　そこでは、選ばれた候補生たちが交代で“加護の維持”の祈りを捧げるのが習わしだった。

　今日は、私がその順番だった。

　聖女として、初めての祈祷。

　それは、誰にも強制されてはいない。

　けれど、逃れる道もなかった。

　祈祷室の扉を開けたとき、すでにリメルが静かに待っていた。

「……お待ちしておりました、セレスティア様」

　以前と変わらぬ口調。

　けれど、どこか遠慮がちな響きがある。

　私は、小さくうなずいた。

「準備は、できています」

「では、どうぞこちらへ……」

　祭壇の前、祈祷の石盤が据えられた台座。

　私はその前に立ち、静かに両手を組んだ。

　目を閉じて、呼吸を整える。

　聖環が、首筋に触れて冷たく揺れる。

（……どうか、この祈りが）

（届きますように――）

　心の中で、いつものようにそう願った。

　けれど、胸の奥に何かがひっかかった。

　ほんのわずか。

　声にならない、小さなざわめき。

　それは、聖環が肌に触れるたびに生まれる感覚。

　まるで、祈るたびに“誰かに見られている”ような――

（……そんな、はずないのに）

　私は、強く目を閉じた。

　意識を祈りに集中させる。

　けれど、その違和感だけは、消えることはなかった。

◇

　祈祷を終えたあと、私は一人、礼拝堂の裏手にある庭へと足を運んでいた。

　ここは人目が少なく、風がよく通る場所だった。

　首元の輪に手をやり、軽く息をつく。

「……見ないでください」

　誰に向けたものでもない。

　けれど、そう口に出さずにはいられなかった。

　何かが、じっとこちらをうかがっているような気がして――

「……なに独り言ってるの？」

　ふいに、背後から聞き覚えのある声がして、私は肩を跳ねさせた。

　振り返ると、そこにいたのはマルシェだった。

　制服姿のまま、ほおづえをついて、いつもの無表情でこちらを見ている。

「びっくりした……。いつからそこに……」

「ずっといたけど。あなたが気づかなかっただけ」

　彼女はすこしだけ口角を上げて言った。

「それにしても、偉いね。ちゃんと祈ってる」

「……うん。祈らなきゃいけないから」

「そっか。でも、無理しないでね。首、……ちょっと赤くなってる」

　その言葉に、私は反射的に首元を押さえた。

　マルシェは少しだけ目を細めた。

「それ、ほんとうに“加護の輪”なの？」

「……なにが、言いたいの？」

「ううん、別に。ちょっとだけ、気になっただけ」

　マルシェは軽く首をすくめて、その場を離れようとする。

　けれど、私は思わず彼女を呼び止めた。

「ねえ、マルシェ……祈りって、こわい？」

　その問いに、彼女はぴたりと足を止めた。

　しばらくの沈黙のあと、彼女は振り返らずに言った。

「うん、こわいよ」

「誰かを救えるほどの“奇跡”が起きたら、きっとどこかで“別のもの”が失われるから」

　その声は静かで、どこか遠くを見つめているようだった。

　私は、言葉を返せなかった。

　ただ、風に揺れる枝葉の音だけが、静かに耳を打っていた。

◇　◇　◇

　その日、午後の講義は免除された。

　本聖女として正式に任命された者は、日常の祈祷に加え、儀礼的な準備や内省の時間を優先される――

　それは建前で、実際には“他者との接触を制限される”という意味に近かった。

　図書室にも出入りできず、講義にも出席できず、聖堂の外へも自由に出られない。

　けれど、誰もそれを“軟禁”とは呼ばなかった。

　リメルも、他の聖堂司も、誰もが静かに微笑んで、“本聖女は特別なのですから”と告げる。

　私はそれを、黙って受け入れた。

　それ以外に、できることはなかったから。

◇

　夕刻。

　陽の光がわずかに赤みを帯びはじめた頃、私は自室でひとり、机に向かっていた。

　読んでいたのは、与えられた“信仰律”の写本。

　けれど、内容はもう覚えていなかった。

　ページをめくっても、言葉が頭に入ってこない。

　視線は紙の上に落ちたまま、意識はどこか、別の場所をさまよっていた。

　机の上には、昨日マルシェが密かに置いていった小さな紙片がある。

　短い、手書きの文字。

『今日もちゃんと、生きてたら、えらい。』

　それだけだった。

　文字の端はかすかににじんでいて、彼女がそれをいつ、どんな気持ちで書いたのか……想像すると、胸が痛んだ。

（マルシェ……）

　私は指先でその紙片をなぞりながら、そっと目を閉じた。

　あの子の言葉だけが、今の私を“聖女”ではなく“私”として留めてくれる。

　神の器でも、奇跡の担い手でもない。

　ただ、名前のある、ひとりの少女として――

◇

　夜。

　祈りの鐘が、静かに聖都に響く。

　私は、ベッドの上で膝を抱きながら、窓の外を見つめていた。

　聖環は、寝間着の襟のすぐ上から、その輪郭をうっすらと浮かび上がらせている。

　もはや隠しようなどない。

　けれど、誰もそれを“異様”とは言わなかった。

　それどころか、“聖なる証”だとすら讃えられる。

　私の中にあるものが、誰かの意志によって閉ざされていくような感覚。

　それでも、私は、まだ祈ることをやめられずにいた。

　……マルシェが、あんな風に私を見つめてくれるから。

　……あの子が、言葉をくれるから。

　私は、今日もまた、心のなかで女神の名を呼ぶ。

「ノクティア様……」

　夜を包む闇の女神。

　誰にも届かない痛みに、そっと手を添える沈黙の御手。

「今日も……わたしの祈りが、誰かの傷に触れていますように」

　声には出せなかった。

　けれど、確かにそれは、胸の奥からあふれていた。

　祈りの形は、もう誰にも教えてもらえない。

　けれど、私は確かに、それを知っている。

　――誰かの命を、たったひとつでも、救えるのなら。

　たとえそれが、鎖のなかにあっても。

　私は、祈りを捧げる。

　誰にも見られない、沈黙のなかで。

　この胸の奥に、たしかに灯った、ひとつの光のように。

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ここまで読んでくださり、ありがとうございました。

第60話では、“本聖女”として任命されたセレスティアが、祈りと共に新たな鎖を抱えて歩き出す姿を描きました。

誰にも真実を明かされないまま、それでも彼女は、自分の祈りを手放そうとはしません。

名ばかりの祝福の中で、それでも信じることを選んだ彼女の姿が、少しでも心に残ってくれたなら嬉しいです。

次回、静かに始まるさざ波が、やがて大きな問いへとつながっていきます。

どうか、もう少しだけ彼女の歩みを見守ってください。

もし物語が少しでも心に残ったなら――

ブックマークや感想をいただけたら、とても励みになります。

それでは、また次の物語で。

――星空りん