『異世界転生でアイドル目指します。』

第三章 声にならない願い

58 祈りは祝福にして、時に鎖でもありて

　夜の祈りを終えても、胸の奥に残るぬくもりは、なかなか消えようとしなかった。

　ひとりきりで祈る時間。

　声に出すことすらためらわれるような闇の中で、それでも私は両手を組み、ただ願いを捧げていた。

　誰かに届く保証なんて、どこにもなかった。

　感謝の言葉も、癒しの証も、なにひとつ返ってこない日もある。

　それでも私は――祈ることを、やめなかった。

　見返りが欲しいわけじゃない。

　誰かに褒めてほしかったわけでもない。

　ただ、あの痛みを見たとき、あの苦しむ声を聞いたとき、自分の手で何かできることがあるのならと、願わずにはいられなかった。

　――その想いだけが、わたしを動かしていた。

　けれど、静かだった水面に、いつしか波紋が広がっていた。

　最初は、ごく小さな噂だった。

　村で祈ったあの人が、ほんの少し元気になったと誰かが囁いた。

　“奇跡が起きたらしい”と、噂話の端に乗るだけの、不確かなものだった。

　けれどそれは、やがて確かな証言に変わっていった。

　――「あの祈りのあと、熱が下がった」

　――「見ていたんだ、確かに手をかざして祈っていたのを」

　――「あの子は、神に選ばれている」

　それでも、私は口を閉ざしたままだった。

　“ノクティアの聖女”――その名を、自分から語ったことなど一度もない。

　けれど、まるでそれが当然のように、人々の間で、そして教会の中でさえも、その名がささやかれるようになっていた。

　それは恐れや拒絶ではなかった。

　どちらかといえば――不気味なほどに、静かな受容だった。

　最初にそれを耳にしたとき、私は思わず息を飲んだ。

　誰かが悪意を持ってそう呼んだのではない。

　ただ、言葉の奥には、“理解できないものへの沈黙”が宿っていた。

　ノクティア様の加護が、本当に届いたのかもしれない。

　それとも、祈りが“奇跡”と呼ばれるに足る力を宿していたのか――

　その答えを、私はまだ知らない。

　知る術も、きっとないのだと思う。

　けれどただ一つ、確かなことがある。

　私は、誰かの痛みに目を背けたくなかった。

　寒さに震えるその背に、声もなく寄り添いたかった。

　心のどこかで、ずっとそう願っていた。

　――祈ることしか、できなかったから。

　それでも、教会はその“結果”に、少しずつ目を向けはじめていた。

　目に見える“成果”だけを見つめる視線。

　その視線が、私の名を静かに刻もうとしていた。

　“信仰の証”として。

　“制度の枠”に収めるために。

　風向きが変わっていく。

　それは、ほんのわずかな、けれど確かな予兆だった。

◇　◇　◇

　その夜も、私はひとりで中庭に佇んでいた。

　祈りを終えたあとの静けさは、いつも胸の奥にぽつんと余白を残す。

　月は雲の奥に隠れていた。けれど空気はやわらかく、冬の冷たさをわずかに残しながらも、どこか春の気配を含んでいた。

　新芽のまだ見えない植え込みの脇。色の抜けた石畳の上。

　今では、誰にも見られずに祈れる場所が、この中庭の隅だけになってしまっていた。

　それでも私は、夜ごとここを訪れ、そっと手を組む。

　声には出さずとも、胸の奥で静かに名を呼ぶ。

　――ノクティア様。

　夜を包む女神。

　光の届かないところに、そっと寄り添う御手。

　名を呼ぶたび、心が落ち着いていくのを感じる。

　誰にも聞こえない、誰にも届かないかもしれない祈り。

　それでも私は、今日も願う。

（……わたしの祈りが、またひとつ、届いていますように）

　そのときだった。

　背後から、そっと忍び寄るような気配があった。

　――足音。

　石畳の上に、ためらいがちな足音が、小さく、けれど確かに刻まれていく。

　私は驚くでもなく、ただ静かに振り返った。

　そこに――マルシェの姿があった。

　中庭の入口に立ち、こちらを見ている。

　灯りはなく、月も隠れた夜だったが、彼女の顔は、淡くにじむ影の中にはっきりと浮かんでいた。

　けれど彼女は、何も言わなかった。

　目が合っても、一歩も動こうとせず、ただじっとその場に立ち尽くしていた。

　風が、低く枝葉を揺らす。

　影だけが、濃く長く、夜の地面に落ちていた。

　静かな沈黙がしばらく流れたあと――彼女が、小さく呟いた。

「……あなたの祈りって、あたたかいのね」

　それは、問いでも、感想でもなかった。

　まるで、自分自身にも確かめるような、夢の中の言葉のようだった。

　私は静かに立ち上がり、彼女のほうへと一歩だけ近づいた。

「……どうして、そう思ったの？」

　問いかける私の声は、どこか不安と希望の狭間にあった。

　マルシェは、少し困ったように眉を寄せ、それでもふっと笑った。

「……私ね、よく眠れなかったの。何日も。胸がずっとざわざわしてて、いろんなことが頭から離れなくて」

　彼女の声は、細い糸のように脆く、どこか遠くを見つめているようだった。

「でも、ある夜だけ……すごく静かに眠れたの。夢も見なかった。なのに、朝になったら、どうしてか“ありがとう”って言いたくなってたの」

　私はその言葉に、胸の奥にある緊張の糸がゆっくりほどけていくのを感じた。

　わずかに目を伏せて、微笑む。

「……届いていたのかもしれない。祈りが」

　その一言に、マルシェは小さくうなずいた。

　そして、ほんの少し、前へと歩み出し――顔を上げる。

「うん。……だから、わたし、あなたのこと……ちょっとだけ、信じてみてもいいかなって、思ったの」

　その声には、躊躇も迷いも残っていた。

　けれど同時に、確かなあたたかさが宿っていた。

　私は、何も言わずに、そっとその言葉を胸の中にしまった。

　それは、ほんの一歩。

　でも確かに――誰かと“祈り”を分かち合った、最初の一歩だった。

　夜の静寂のなかで、ふたりの影が、少しだけ近づいていた。

◇　◇　◇

　聖導主が坐す「天の玉座」は、沈黙の中にあった。

　石造りの円形の議定の間。

　七重の封刻で隔たれた空間には、外の光も音も届かない。

　天蓋から落ちる魔石の淡い光が、白い床に淡く広がるだけだった。

　円卓の奥、わずかに高く造られた壇上。

　そこにひとり、白銀の儀衣をまとった老神官が、無言で佇んでいた。

　聖導主ユステリオ・ヴァルセリオン猊下――

　六柱の女神に仕える教国の頂点にして、祈りを束ねる者。

　彼の姿は、まるで神像のように静かだった。

　目を閉じたまま、身じろぎひとつ見せず、空気の一片すら動かさない。

　その沈黙を前にしても、誰も言葉を急がない。

　この場にいるのは、教会を支える六人の幹部たち。

　そして、壇上に立つひとりの人物――

　宗政評議長、マルティアス・クレヴィン。

　白髪を整え、威圧感を帯びない冷静な声音で議場を取り仕切る。

　聖導主の意を最も近くで受け取る、唯一の“現世的代行者”。

　マルティアスは、ゆるやかに言葉を開いた。

「……議題はひとつ。“セレスティア・ルミオールの扱い”について。

　既に皆様の元にも報告が届いていると存じます。ニ度の祈祷測定、いずれも記録限界を超過。

　加護と見られる魔力顕現は、“闇属性”にて確認されております」

「祈祷構文も、外部干渉も一切なし。“純祈”による顕現と見なしてよろしいかと」

　答えたのは加護記録官だった。手元には薄く光る記録板が置かれている。

「また、辺境を中心に“彼女の祈りで癒された”という証言が複数。

　名指しでの祈願行為も確認され、“ノクティアの聖女”という俗称まで生まれつつあります」

　会議の空気が微かに揺れた。

「……異端として裁くべきでは？」

　法理整備官が低く言った。

「闇属性。加護の規格外。信仰の自発的拡散――どれも“監視対象”に該当する。

　排除も、ひとつの選択肢ではあるまいか」

　だが、マルティアスは首を振った。

「その選択には、“神の加護を否定する者”という烙印が伴います。

　ノクティアは六柱の正規神。……我らとて、その加護を否定することはできない」

「つまり、“異端”として扱えば、我々の足元も揺らぐと？」

「はい。民衆の信仰心を制御するどころか、逆に火を注ぐことになりかねません」

　儀典区監が手元の書簡を開く。

「加えて、巡礼者の中には、彼女に“光を感じた”とまで語る者もいます。

　これは、祈りそのものが“信仰”へと変質しつつある兆し。放置はできません」

「……ならば」

　神印管理長が言う。

「制度の枠内に、“祈り”そのものを閉じ込めるべきでは？」

「“聖女”として、正式に任命するのです」

　聖導教育官の言葉に、場が静まり返る。

　マルティアスがゆっくりと応じる。

「本来、聖女認定には長い期間と選定儀式が必要です。

　だが例外は存在する。かつて『ファラーナ』の聖女が即時任命されたように……」

「祈りの形を、教会が与えるということですね」

「ええ。自由な信仰ではなく、“制度の祈り”として公認する。

　その上で、必要な“制御”を施すのです」

　そのとき、儀典区監が机の下から布包みを取り出した。

　白い絹に包まれていたのは、ひとつの輪――

　美しい銀製の首環だった。

　細やかな月桂と清蓮の意匠。中央には、沈黙の女神ノクティアを象徴する“双月の紋”。

　その内側にのみ、封刻が刻まれていた。

　それは“加護の祈り”を律し、制御し、外部の顕現を抑えるための隷属儀具――

　名を、《聖環ノクティア》。

「……聖女による逸脱と暴走を恐れ、かつて先々代が密かに設計を命じた“魔力制御の戒具”と呼ばれた試作具です。

魔力の律動を抑え、祈祷は教会の神印経路を通じてのみ発動する構造となっています」

「外見には忌避感はなく、むしろ神聖な印象すら与えます。

　“加護の導環”と称し、儀式の中で授与すれば、誰も疑うことはないでしょう」

　マルティアスは聖導主に視線を向けた。

　老いた指導者は、しばらく目を閉じたままだった。

　その沈黙は、時間の重みを孕んでいた。

　やがて――まるで深い湖底から浮かび上がるように、言葉が落ちた。

「……祈りは、祝福であり、時に鎖でもある」

　それだけ。

　だが、その一言により、議場のすべてが動いた。

　誰も逆らわない。

　誰も、問い直さない。

　聖導主の御裁可は、絶対だった。

「――それでは、聖導主猊下の御意により」

　マルティアスが静かに宣言する。

「セレスティア・ルミオールを、ノクティアの正式な聖女として任命し、

　“聖環ノクティア”を授与する――“神の加護の証”として」

　その瞬間、ひとりの少女は“聖女”の座に上げられ、

　その手から自由な祈りは、密やかに奪われることとなった。

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ここまでお読みいただき、ありがとうございました。

第58話『祈りは祝福にして、時に鎖でもありて』では、セレスティアの祈りが“制度”の目に留まり、ついにその存在が公に扱われ始める転機が描かれました。

祈りに見返りを求めず、ただ誰かの痛みに寄り添ってきた少女の歩みが、今、制度の“聖女”という名のもとに収められようとしています。

けれどその名が意味するものは、祝福ではなく、静かに絡みつく“鎖”でもありました。

マルシェとの心の距離が少しずつ近づいていく一方で、祈りの自由は少しずつ奪われていく。

そんな対比の中に、彼女の“選ばれたことの代償”が滲んでいれば幸いです。

なお、正式な任命は次話で描かれる予定です。

今後の展開も、ぜひ見守っていただけたら嬉しいです。

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⸻星空りん