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第26話　ププちゃんのボールの行方と驚きの出会い

（現在）

「は？」

「え？」

『きゅい？』

『ぷぷ～？』

『ブー、ブー、ブー？』

　おい、ブーちゃん！　いびきの疑問系って何だよ！　いやいや、じゃなくて、こんな時に何寝てんだよ！　お前仮にも魔獣だろう。しかももしかしたら俺たちの中で１番強いかもしれないだろうに。今俺達の前に、このダンジョンに居ないはずの魔獣が居るんだぞ！

『きゅい？　きゅい！？　きゅいい！！』

『ぷぷ！？　ぷぷ～！！　ぷぷ～！！』

「あっ！！　待てププちゃん！！　行くんじゃない！！」

　俺は急いでププちゃんを追う。ダメだププちゃん、いくら小さいといえそいつは！！

『ぷぷぷ～！！』

　すぐに追いつき、ププちゃんを抱える俺。そしてこれまたすぐに、奴から離れようとしたけど。俺がどれだけ慌てているか知っているはずなのに、ププちゃんは突然現れたここに居ないはずの奴に、ボールの話しをし始めたんだ。

『ピュイ？』

『ぷぷぷ～、ぷぷ？』

『ピュイ！！　ピュイピュイ！！』

『ぷぷぷ～！！』

「え？　……あ」

「タクッ！！　早く離れろ！！」

「あ、ああ！！」

『ピュイ！？　ピュイピュイ！！』

『ぷぷ？　ぷぷぷ～！！』

　戻ろうとした俺は、ププちゃんの言葉に止まってしまう。

「……お、おい、ププちゃん、ちょっと待て。勝手に話しを進めるな！？」

『ピュイ、ピュイ！！』

『ぷぷ？　ぷぷぷ～！！』

「はあぁぁぁぁぁぁ！！」

　洞窟内に俺の声が響き渡った。

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（３０分前）

「で、お前はゆっくりしに来たはずなのに、何をしてるんだよ」

「見れば分かるだろう。ボール投げだ。しかもちょっと激しめの」

「はぁ、何でそんな事になったんだ。これじゃあ俺まで一緒にやらされ……」

『きゅう！！』

『ぷぷ～！！　ぷぷ！　ぷぷぷ！！』

　今のはラビが、晴翔が来た！！　って言って。ププちゃんが、やった～！！　遊ぼう！！　ボール投げしよう！！　って言ったんだ。

　そして結局俺と、ダンジョンに来たばかりに晴翔は、ププちゃん達のちょっと激しめのボール投げに付き合わされる事に。

　何故こんな事になったのか。それは俺が天井をぼけっと眺めながら、ゴロゴロしているところに、ププちゃんがボールを投げてきたところから始まった。

　ラビ達が遊んでいた方角から突然ボールが飛んできて、お俺の顔にクリーンヒット。ちょっとイラッとしながらボールを投げ返せば、さらに強めのボールが飛んできた。

　何するんだって怒れば、もうゴロゴロしてゆっくりできただろうから遊ぼうって。というかゴロゴロし過ぎだと言われ。まだ１時間だぞ。

　俺は意地でも動くものかと、それからのラビ達にボール攻撃に耐えていたが。結局根負けして、ププちゃん達の相手をする事になってしまったんだ。しかもちょっと激しめのボール投げのな。２匹は、自分で使える技を使いながらボールを投げてくるから、結構威力があるんだよ。

　そしてゆっくりとは程遠い、激しめのボール投げをしているところに、晴翔が合流したんだ。

　それからどれだけ、ボール投げに付き合わされた事か。そんなに時間はたっていなかったかもしれないけど、激しめのボール投げだったから、こっちが疲れてきて。休憩しようと、色々お菓子やご飯でププちゃん達を釣って、何とか説得に成功したんだ。したんだが。

　最後にププちゃんが投げたボールが、ププちゃんが力を入れすぎたせいで、ビュッ！！　と遥か彼方まで。というか、洞窟の奥の方へ飛んでいって、見えなくなっちゃったんだよ。

　なにしろププちゃんの大切なボールだからさ、すぐにボールを探しに行く事に。起きないブーちゃんをおんぶして、俺達は洞窟の奥へと向かった。

　この洞窟の奥には、大きめの岩がたくさん集まっていて、すぐ側には大きめの湖がある。誰かがいて、ボールがぶつかっていなければ良いけどとか、ここまでは１本道だからボールはあるはずだけど、もしも見つからなかったら、ププちゃんが凄く悲しむだろうな、とか。

　色々考えながら進んだ俺。湖に着くと、幸いな事にそこには誰もおらず、ププちゃんのボールの被害者は出なくてすんだ。だが最悪な事に、ボールがどこにも見当たらなかったんだ。

　ブーちゃんをその辺に置いて、急いで湖の周りを探す俺達。だがボールはどうしても見つからず。これはいよいよ諦めるかないと、ガックリと肩を落としているように見え、とっても悲しそうにしているププちゃんに、諦めるように話した俺。

「ププちゃん、これだけ探してないなら、もしかしたらボールは本当は浮くはずなんだけど、ボロボロ過ぎて湖に沈んじゃったのかもしれないぞ。明日新しいボールを買いに行ってあげるから、ボールは諦めて帰ろう。な」

『ぷぷぷ……』

「湖に潜って探すって？　この広い湖のどこに沈んでるか分からないんだぞ。な、お前の色の新しいボールを買ってやるから。他にも好きな物を買ってやる。だから帰ろう？」

『ぷぷぷ……』

　ああ、ププちゃんが泣き始めてしまった。そうしてどうしてもそこから動かないププちゃん。仕方ないと俺はププちゃんを抱き上げようとする。と、その時だった。

『ピュイ？』

　湖には俺達以外居なかったはずなのに、ラビ達以外の魔獣の声が、俺達の真後ろから聞こえて。俺と晴翔はすぐに戦闘態勢をとった。そして鳴き声の正体を確認する。

　そして確認した瞬間、俺は思わず動きを止めてしまい。俺達の後ろに居たのは、まさかの生き物だったんだよ。固まる俺。そしてそれは晴翔も同じだったようで。

　だがそいつがまた鳴いた事により、今度は思わず俺もラビ達も晴翔も、声を出してしまった。