男爵令嬢の初恋は実らない～どうかあなたの大事な幼馴染とお幸せに

亀裂１

　翌日、エリスの家にバートから会いたいという先触れが来た。

　だが、エリスはそれを断った。とても彼と顔を合わせる気になれない。

　しかし、それが三度も続くと、とうとうバートが直接家にやってきた。だが、父が「先触れもなく訪ねて来るとは何事だ」と屋敷に通さなかった。

　エリスはバートと揉めたいきさつを両親に話していないが、彼らは何かを察しているようだ。しかし、しつこく問うてこなかった。家まで送ってくれたシンシアたちも沈黙を守ってくれている。この話が両親の耳に入れば、おそらく破談になるだろう。

　それから数日後、バートから手紙が来た。

　つたない文字でつづられたバートからの手紙の内容は――どうして、会ってくれないんだ？　君は何か誤解している。一度会って話し合いたい。アマンダがとても気に病んでいる。俺と君の間を壊してしまったのではないかと。だから、アマンダも含めて一緒に話し合いをしないか――という内容のものだった。

　その手紙に、エリスは絶望した。

　父も母も部屋から出てこないエリスを心配している。そして、身分や育ちの差もあるのだから、一度話し合ってはどうかと言ってアドバイスしてくれた。確かに父母の言う通りだ。

　二人とも彼が平民だから、あまりよく思っていないのかと勘違いしていた。彼らは常に娘の幸せを考えてくれているのだ。

「わかりました」

　両親の言葉に頷き、背中を押されるように、エリスは彼と話し合うことにした。

　場所はエリスの家から近いカフェで、幼馴染は連れてこないでほしいと頼んだ。

　もし、つれて来るのなら話し合いはなしだと手紙にかいた。彼女が来ると余計話がこじれそうな気がするからだ。

　彼は、幼馴染は連れて行かないと、手紙に書いてきた。

　シンシアが心配して家を訪ねて来た時に、サロンで茶を飲みながらバートと話し合う旨を告げた。　

「ねえ、二人で話し合いなんて、大丈夫？　もしまた、あの幼馴染とかいう女性がきたらどうするの？　私も行こうか？」

　事情を知っている彼女は、ものすごく心配している。

「ええ、大丈夫。連れてこないって約束したから、彼は約束を守る人よ」

　エリスがそういっても、シンシアは不安そうな顔をする

「でも、もしかしたら、勝手にアマンダがついてくるかもしれないわ」

「その時は帰ってくるわ。彼に私と話し合うつもりはないということでしょう」

　エリスはそう言い切ったものの、この時はまだやり直せる希望を持っていた。

　昼下がりのカフェで待っていると、バートが一人やって来た。その姿にほっとし、僅かに緊張が解けた。

　だが、彼は硬い表情をしている。

「もう少し早く話し合いたかったんだが……」

　いつもより口調も硬く、彼は怒っているのかもしれないとエリスは感じた。

「私も混乱していて、気持ちの整理がつかなかったのです」

　エリスは正直に今の気持ちを伝えた。

「そう、君の父上に追い払われたときは、君との身分差を感じたよ」

　まるで、エリスを責めるような口調だった。

「それで、話ってなんですか？」

「まず、君は俺の何を疑っている？」

　この言葉にエリスは失望を感じた。まず彼がエリスの誤解をといてくれるとものと思っていたからだ。

「あなたは、アマンダさんと一夜を過ごしたのでしょう？」

　令嬢らしからぬことだが、単刀直入に言った。彼には貴族的な持って回った言い方は伝わらないのだ。

「あれは夜中に彼女が酔っ払ってきたので、泊めてやっただけだ。やましいことはない」

　堂々とそんなことを言い放つ彼に驚いた。

「それを信じろと？」

「なら、俺はどうやって身のあかしを立てればいいんだ。酔っ払いを野外に放っておくわけには、行かないだろう？　ましてや相手は女性なんだ」

　確かに彼の言い分はもっともらしく聞こえるが……。

「それからもう一つ、アマンダさんはあなたの家の鍵をもっているの？」

「え？」

「あの時、彼女は『鍵はかけておくから』といっていたわ。それから「いってらっしゃい」ともまるであなたの妻みたいに」

　するとバートが驚いたような顔をする。

「なんだ。そんな事か、カギは玄関にある植木鉢の下に隠してあるんだ。それから、「行ってらっしゃい」は普通の挨拶だろう？　そんなことまで気にしていたのか？」

　呆れたように言う。

「そんなこと？　あなたは別の女性と一つ屋根の下で、一晩過ごしたのよ？」

　冷静に話し合わなければと思うのに、だんだんと腹が立ってきた。

「だから、あいつは酔っ払っていたし何もない。貴族の君からしたら、ありえないことかもしれないけれど、俺たち庶民の間では普通のことだ。お互いに困ったときは、助け合って生きているんだ。君は意外に狭量なんだな」

「狭量？　私が？　そんな……あなたが、あの家は私たちが結婚してから一緒に住む家だといっていたのに。ひどい」

　ショックだった。これは話し合いではない。彼は彼女を傷つけたこともわかっていなかった。

「なら俺も言わせてもらうが、あの朝、なんで、わざわざ、あのくそまずい肉を買ってきたんだ」

　エリスは最初、なんのことを言われているのか、わからなかった。

「え？　あれはあなたの好物だと」

　目を瞬いて、一拍遅れて答えた。

「俺を庶民だと思って馬鹿にしているんだろ？」

　突然バートが怒りだしたので、びっくりした。

「違うわ。そんなんじゃない。あれは、あなたの好物だと聞いたから」

　震える声で答える。

「は？　そんなわけないだろ。あんな硬くてまずい肉。俺はあの肉を食いながら、歯を食いしばって、最低の生活から這い上がってくるために頑張って来たんだ。それを君は馬鹿にしているのか！」

　初めて男性から怒鳴りつけられて、エリスは怯えた。

「そんな……あなたの好物だって、アマンダさんから聞いたの」

　彼が怖くて、か細い声で答えた。

「はあ？　アマンダがそんなこと言うわけないだろ！　俺の苦労を一番知っている。大事な友達なんだ」

　その言葉を聞いて、エリスはショックで血の気が引いた。

「大事な友達って――」

　彼女がそこまで言いかけたとたん、女の声が割り込んできた。

「そうだよ。私がそう言ったんだよ！」

　アマンダがバートのすぐ後ろの席にいた。今まで気づきもしなかったのでエリスは驚いた。

（つづく）