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暗雲２

「玄関先というのもなんだから、とにかく入ってよ」

　そういう彼の隣にはアマンダが立っている。

「私はそちらのお友達に嫌われちゃったみたいだし、帰るね」

　アマンダがシンシアを顎で指す。エリスはそのしぐさに嫌な気持ちがした。だが、バートは何も感じていないようで、気軽にアマンダに応じる。

「え？　何かあったの？」

「握手を拒絶されちゃったのよ。まあ、お貴族様だから仕方ないけれど」

　これにエリスはカチンときた。

「そんな言い方しないでください。私の大事な友達です」

　エリスは当然のようにシンシアを庇った。するとバートの顔色が変わる。

「それを言うのなら、アマンダも俺の大切な友達だ」

　その言葉にエリスは衝撃をうけ、シンシアはますます眉根をしかめた。

「ああ、ごめん、邪魔するつもりはなかったの。嫌な雰囲気になっちゃったね。あたしのせいだね。あたし帰るよ。そうだ。バートお風呂借りるね。汗流してくる」

　アマンダのあっけらかんとした口調に、エリスもシンシアも赤面する。

「私たち、失礼します」

　エリスはシンシアに申し訳ない気持ちを感じ、みじめな思いを抱えて踵を返す。

「ちょっと待って、送るから」

　バートが慌てている。

「そうよ、バート。お嬢さんを一人で帰らせてはだめよ。あたしが出かけるとき、家のカギはかけておくから、いってらっしゃい！」

　そう笑顔で言い放つと、アマンダは屋敷の奥へ消えていった。まるで常日頃からこの家に来慣れているようだ。それに「カギはかけておく」ということは合鍵も持っているということだ。

「じゃあ、エリスちょっと待ってて、俺、今着替えてくるから」

「いいえ、結構です。馬車が待っているので」

「そういうわけには行かないよ。この間も君を送れなかったのに。君の御父上に怒れてしまう」

　バートはエリスを追うように外に出て来る。

「そのような格好で外に出てはいけません」

　エリスが止めた。

「そうだね。ここら辺は貴族も済んでいる地区だものね」

　バートは屋敷の奥に入っていった。

　そのすきに、エリスはシンシアの手を引く。シンシアは泣いていた。

「ごめんなさい。協力してくれたあなたにこんな思いをさせて、本当にごめんなさい」

　エリスはみじめな気持ちでいっぱいだった。

「ううん、いいの」

　ハンカチで涙をふくとシンシアはいった。

「そんなことより、あなたの方が心配。バート様とこれからも付き合っていくつもり？」

　エリスはかぶりを振る。

「私、彼の家に入ったことがないの。彼しか住んでいないから、あの家に一人で入ってはいけないと父と母に言われているの」

「そうよね」

「庶民はいいわね。自由で」

　エリスはそういうと、深くため息をついた。

「ねえ、彼を待たなくてもいいの？」

　シンシアが心配そうに聞いてくる。

「あなたも聞いたでしょ？　アマンダはあの家のカギを持っているのよ」

「……そうね」

　シンシアがつらそうに同意する。

「わたし、今は混乱していて考えがまとまらないけれど、お友達のあなたが傷ついたことは許せない。だから、あなたと一緒に帰るわ」

「そんなたいしたことではないわ。ちょっとびっくりしただけ。ごめんなさい。取り乱してしまって、恥ずかしいわ」

「いいえ、そんなことないわ。あなたがいてくれて心強かった」

　きっとシンシアがいてくれなかったら、エリスはその場でみっともなく泣き崩れただろう。