桜風吹にいだかれて【第參章完結】次章10/23 22：30公開予定！

──第參章；コバルトの夜の底──

File5：富ノ森住宅街連続衝突死事件／富ノ森病院内溺死事件【前】(伍) 202X年8月9日

──Side　富ノ森(とみのもり)調査事務所　アルバイト　相川(あいかわ)　桜(さくら)──

◆202X年8月9日午後1時30分

富ノ森調査事務所

　昼下がりの光がブラインドの隙間を縫い、机の上に濃い格子模様を落としていた。

　俊兄(しゅんにい)が藤田直哉──あの通り魔事件の容疑者で、入院中の男──の病院に出かけているため、事務所は俺ひとり。

　一緒に行きたい気持ちを、ぐっと飲み込んで。

　モニターの光に顔を照らされ、マウスをせわしなく動かす。追っているのは、五日前の衝突死事件の記事だ。

　住宅街で人が次々に壁や電柱へ突っ込んでいった。

　ニュースは慎重に「連続衝突死」と報じている。

　だが、ネットはもう祭り騒ぎだ。

　《またしても富ノ森》

　《風の祟りだって婆ちゃんが言ってた》

　《透明人間、また出た》

　笑いと恐怖が入り交じったスレッドを、指先が惰性でスクロールする。

　「謎の影」「風の壁」──どれもブレた映像ばかり。

　画面の光だけが、現実よりも饒舌に思えた。

　カメラには異常なし。

　映るのは、人と車と、風に揺れる木の葉だけ。

　それでもコメント欄は“見た気”になってる連中で溢れていた。

　風吹の勘が当たっているとして。この事件が祈る者(プレイヤー)の仕業だとして。

　それが誰なのか、今のところ手掛かりが掴めない。

　せめて住宅街で聞き込みが出来ればと思うが、当然現場にはまだ警察の目がある。

　動きにくい。

　シンプルにそう思う。

　エアコンの風が書類の角をめくる。

　その乾いた音が消えかけた瞬間、金属が擦れる音がした。

　内部で小さな歯車がこすれ合うような、微かな音。

　──誰かが鍵を回している。

　息を止めて視線をやると、ドアがすでに開いていた。

　森崎刑事が、そこに立っている。

　額に浮く汗、浅い息、焦げたような匂い。

　鍵穴には、細い金属片がまだ差し込まれたままだった。

「……嘘だろ」

　思わず声が漏れた。

「……不用心だな。鍵はちゃんとかけておいた方がいいぞ」

「冗談でしょ？　現職の刑事さんがピッキングします？」

　森崎は返事をしない。

　熱を帯びた風が入り込み、苛立ちの匂いを運んできた。

　そのまま事務所へ踏み入る。足音が床の埃を巻き上げた。

　一瞬どうすべきか判断が遅れる。

　森崎は机上のパソコンを一瞥し、「衝突死」の見出しをかすめる。

「……お前、まだ事件を追ってるのか」

　言い方は責めというより、呆れに近い。

　俺はとっさに立ち上がり、冷蔵庫へ向かう。

「麦茶、あります。今日もお仕事ですか？」

　冗談のつもりだった。だが、背中に落とされた声は、冗談を通り越して硬質だった。

「謹慎中だ。ちょいと大人げなく上に逆らってね」

　振り返る間もなく、肩を掴まれた。

　掌の熱が、布越しに皮膚を焦がす。

　次の瞬間、強い力で背中を押される。

　体が椅子の背にぶつかり、そのまま腰を沈めさせられた。

　木脚が床を擦って、短く軋(きし)む。

「所轄の身で、本庁の目ェ盗んで藤田(殺しの容疑者)に無断で会いに行った。そういうことだ」

　息が詰まる。

　掴まれた肩の跡が、じわりと熱を持っていた。

　近い。森崎の呼気が、頬のあたりで荒く弾む。

　汗と煙草と、冷めたコーヒーの匂い。そのどれもが、森崎の切迫を物語っていた。

「……大人げない、ですね」

　言葉が喉に貼りついて、皮肉にもならなかった。

　森崎は応えず、ゆっくりと手を離す。

　椅子を逆向きに引き寄せ、背もたれに腕をかけて乱暴に座る。

　額から落ちた汗が机に一滴、静かに染みをつくった。

「なりふり構ってられなくてね」

　短く息をついて、森崎は俺をまっすぐに見る。

　目の奥に、生々しい圧が宿っていた。

「お前と瀬川は、何を知ってる？」

　低く響く。

　質問というより、訴えに近い。

　森崎の焦りと、俺の喉の奥で凍った息が、同じ空気の中でぶつかっては弾けていく。

　息を整えながら、できるだけ視線を逸らさないようにした。

　背後のモニターがスリープに落ち、画面が黒くなる。

　森崎の顔と、そこに映り込む自分の顔が重なって見えた。

「知ってることなら、もう話してます」

　声が出た瞬間、喉がひりついた。

「おかしな事件が続いてることも、犠牲者が出てることもわかってます。俊兄はともかく、俺にできることなんてほとんどないですけど……警察に話せることは、ちゃんと話してます」

　森崎は反応しない。

　唇を噛んだまま、手元のペンを二度三度転がしてから、低く言う。

「瀬川はどこだ」

「調査に出てます」

　沈黙。エアコンの風が書類をめくる。

　その音が、やけに大きく聞こえた。

「なぜ衝突死のあった住宅街に居た」

　喉が鳴る。視線を机の木目に落とす。

「……俺、地元の人間ですよ。普段から通る道で事件あったら気にするでしょう」

　森崎の目が細くなる。

　指先がゆっくりと机を叩く。

　焦りが音になって、狭い部屋を叩いていた。

「──最近やけに甘い匂いのする女に会ったことは？」

　いきなりの質問に、反応が遅れる。

「女？」

「病院の廊下で見かけた。茶髪で、妙に甘い匂いがした。あれは君たちの仲間か？」

「違います。知りません」

　即答する声が少しだけ強くなる。

　森崎は表情を変えず、じっと見ていた。

　その視線が皮膚の奥に沈み込んでくるようで、背筋に冷たいものが走る。

「崩落した映画館で、君は何を見た」

「その話は警察署で何度もしました。その、性被害に遭ってた女性が監禁されてるかもと考えて踏み込んだら、急に建物が崩れたんです」

「なぜ瀬川はカフェ・リュミエール(あの店)の事件を追っている」

　心臓が跳ねた。

　呼吸が一拍遅れて戻る。

　疑われている──そんな程度じゃない。たぶん俺と俊兄は、もう監視下だ。

「仕事……だと思います」

「誰のどんな依頼だ」

「俺ただのバイトですよ。何から何までは知らされてないですって」

　森崎は眉を寄せたまま、視線を逸らさない。

　机と椅子の間に張り詰めた空気が、乾いた音も出さないまま沈んでいく。

「そもそもお前は何者だ。

　二十歳そこそこに見えるが、どうして探偵事務所なんかにいる」

「俊兄には昔から世話になってて。兄貴分みたいな人なんです。俺、大学休学してて……塞(ふさ)いでたのを見かねて、手伝わせてもらってるだけです」

「大学の休学理由は？」

　呼吸が短くなる。

　答えを探しても、言葉が喉の奥で溶けて消える。

　室内の冷気が薄く、肌に張りついた。

「……事情があって。家のことです」

　その一言で、空気が止まる。

　森崎はしばらく黙ったまま、額を押さえた。

　その仕草に、ようやく人間らしい疲労の匂いがにじむ。

　蝉の声が、窓の外で一段高く鳴いた。

　冷房の風が書類を揺らし、その音だけが会話の余韻を吸い込んでいく。

　森崎はポケットから無造作にスマホを取り出した。

　手が汗で濡れているのだろう、画面に触れるたびに光が滲む。

　親指が画面を滑り、映像が始まる。

「この女を、見たことはあるか」

　差し出された画面。

　病院の監視カメラ映像。

　廊下を歩くひとりの女が、鮮明に映っていた。

　肩までの茶髪。整った顔立ち。だが、その表情は薄く、温度がない。

「……知らないです」

　森崎は即座に食い下がった。

「ほんとか。どこかで見たろ」

「見てません。誰なんです？」

「分からんから聞いてる。このあとこの女は藤田の病室の前まで行き、警官(せいふく)に会釈したあと、何もせずそのまま帰った」

　森崎の声が震えた。

　目の奥に怒りとも絶望ともつかない光が揺らぐ。

　森崎はスマホを握ったまま、わずかに俯いた。

　息をひとつ吐く。熱のこもった声が、かすかに掠れていた。

「──その、十五分後だ。藤田が死んだ。俺の目の前で」

「……は？」

　思考が一瞬で白くなる。

　何かが頭の中で崩れ落ちていく音だけが、遠くで鳴っていた。

　──藤田が、死んだ。

「病室で、だ」

　森崎は顔を上げ、俺を真正面から見据えた。

　その瞳に宿っていたのは、怒りでも悲しみでもなく、困惑。

　理解を拒まれた人間の、痛みに近い表情。

「死因は、溺死」

　脳のどこかで、時間の針が止まる。

　冷房の風が肌を撫でるのに、感覚がついてこない。

　病室で、溺死──そんな馬鹿な。

　言葉にできず、口の中がカラカラに乾いていく。

「水も浴槽もない部屋で、だ！」

　森崎は吐き捨てるように言い、拳で机を叩いた。

　机が震え、ペンが転がった。

「どうしてだよ……！」

　声が爆ぜる。

　目の前の男が、職業の仮面を捨てていた。

　焦りの奥から滲むのは、どうしようもなく人間らしい無力の色だった。

「俺にはもう手がかりがない。上は“事故”で片づける気だ。謹慎も食らって、署にも戻れねぇ。……それでも、どうしても納得できないんだ」

　言葉の端が震える。

「お前らは何か知ってるんだろ。──カフェの件、藤田の件、映画館の崩落、衝突死！

　この町で何が起きてるのか、どうしても掴みたい。頼む、教えてくれ！」

　森崎の声が震えながら落ちる。

　お願い、という言葉に変わる寸前の熱。

　拳を握る音が、静かな部屋でやけに大きい。

　俺はただ、言葉をなくしていた。

　呼吸をするたびに、胸の奥に小さな痛みが走る。

　──藤田が、死んだ。

　頭の中で何度も反響する。

　麦茶の氷が解ける音が、まるで遠くの雨みたいに聞こえた。

　そのときだった。

　外で、かすかな物音がした。

　森崎が顔を上げる。

　互いに一瞬だけ視線が合う。

　何も言わず、同時に立ち上がってドアへ向かった。

　外気が流れ込み、夏の匂いが押し寄せる。

　その風の中に──甘い匂いが混じっていた。

　花の香りのようでいて、もっと濃く、湿った匂い。

　空気の中で舌に張りつくような、人工的な甘さ。

　森崎は短く息を呑み、事務所前の廊下を睨む。

　次の瞬間、顔が一変した。

「……絶対に、また話を聞きに来るからな！」

　そう言い捨てて、森崎は走り出した。

　足音がコンクリートを叩き、階段の方へと消えていく。

　開け放たれたドアの向こうで、甘い匂いがまだ残っていた。

　風が止まり、空気が動かない。

　その静けさの中で、匂いだけが──こちらを見ていた。