桜風吹にいだかれて【第參章完結】次章10/23 22：30公開予定！

──第參章；コバルトの夜の底──

File5：富ノ森住宅街連続衝突死事件／富ノ森病院内溺死事件【前】(肆) 202X年8月7日

──Side　相川(あいかわ)家　居候(いそうろう)　水瀬(みなせ)　風吹(ふぶき)──

◆202X年8月7日午前10時08分

富ノ森(とみのもり)市・住宅街

「ねぇ、病院行こうよ。藤田(あのデブ)目を覚ましたんだから」

　朝の空気はもう夏の色をしていた。湿気の粒が光を噛んで、道端の金網に小さな虹を作っている。

　桜は返事をしなかった。

　ポケットからスマホを取り出し、無言で画面を開く。短くメッセージを打つ指の動きが、妙に早い。

　送信音が鳴った直後、着信音が割り込んだ。

　桜の肩がびくりと跳ねる。

　電話の相手は瀬川(せがわ)だった。

「……桜です。はい、藤田が目を覚ましたって」

　短い沈黙。桜の眉がわずかに動く。

「……ええ、はい。すぐ俺と風吹も病院へ。え？──飲食店の件、ひと段落ついたんですか。はい」

　受話口から低い声がかすかに漏れた。

　“病院なら、俺の方が近い。こっちは俺に任せろ。事務所に戻って住宅街の件を頼む”。

　桜は小さく頷いた。

「了解しました。……はい、気をつけて」

　そのあと一分に満たない会話を交わして、通話が切れる。

　画面の光が消えたあとも、桜の指先がわずかに強張っていた。

　緊張がそのまま空気に移ったみたいに、場が静まる。

「行くなって？」

　答えは分かってるけど、一応聞く。

　桜はしゃがみ込んで現場のチョーク跡を見ていた。肩越しに振り返らず、「ああ」とだけ。

「さっき、森崎刑事から“お前を疑ってる”って言われた。そんな状態で病院行ったら、自分から火の中に飛び込むようなもんだってな」

　声は乾いていて、夏の空気に溶けた。

　私はフェンスの向こうを覗き込んだ。血の跡は消されて、粉の白さだけが残っている。

「へぇ。疑われるのって、ちょっと面白いね。スパイみたい」

「面白くない。そしてお前また勝手にサブスク課金したな」

　バレた。

「だって昨日の夜、観たんだもん。“シャドウ・プロトコル”。あれ超かっこよかった」

「タイトルからしてろくなもんじゃないな」

「潜入して、裏切って、爆発して、最後にキスして終わるの。最高だった」

　桜は眉をひそめて、ため息をついた。「お前の頭の中、火薬とロマンしか詰まってないな」

「いいでしょ？　燃えてて、ちゃんとキラキラしてるんだから」

　私が笑うと、桜の口元が緩んだ。

　風が通り抜け、髪が頬を撫でた。夏の匂いが混ざって、空気が甘くなった気がした。

「本当に、お前ってすぐ影響されるよな」

「だってさ、あの人たち、迷わないんだ。撃たれても、走って、助けて、笑って……頭で考える前に身体が動くの」

「それは、考える暇がないだけだ」

「ねぇ桜。私もさ、あんなふうに生きてみたい。撃たれて、転んで、笑って、泣いて。ちゃんと、生きてるって感じのやつ」

「充分、毎日騒がしいだろ」

「そういう意味じゃない」

　唇の内側に言葉が引っかかる。けれど、出せなかった。

　私は代わりに足元の砂利を蹴った。乾いた音が、風に溶けて遠ざかる。

　桜がフェンスから離れてスマホを見た。

「俺は事務所に戻る。ネットで事故の証言を集める」

「地味」

　そう言うと、桜が顔を上げた。

　墨を落としたような綺麗な黒い瞳が私を真っすぐ射貫く。

「……できることをやるだけだよ」

「できること？」

「ほっといたら、また誰か死ぬ。何もせずに何かが起きて、出来ることがあったんじゃないかって思うのが怖いんだよ」

「そっか」

　私はふうっと息を吐いた。桜の声が、いつものからかい甲斐(がい)を失っている。

　こういうときの桜は止まらないことを、短い付き合いだけど分かってきた。

　額の汗が光って、そこだけ現実の匂いが強くなる。

「じゃあ私は、ちょっとブラブラしてくる」

　桜の眉が少しだけ動いた。「どこへ？」

「風のあるとこ。ここ、息苦しい」

　遠くでトラックのブレーキが軋んだ。

　フェンス越しの道路は、太陽に焼かれて揺れていた。

「風吹」

　呼ばれて、振り返る。

「あんまり遠くへ行くな」

　桜の声が風の中で擦れていた。

　笑って答える。

「うん。……風の向こうくらいまで」

　桜が諦めたように息を吐いた。

◆202X年8月8日午前10時14分

富ノ森市内二級河川真名川(まながわ)　鏡見橋(かがみばし)

　しばらく歩くと、橋の上は昼の光で膨らんでいた。

　川面に反射した陽が、風に揺れて私の頬を撫でる。

　アスファルトの照り返しが熱い。世界そのものが焼けた鉄板みたいだった。

　私は欄干(らんかん)に手をかけ、飛び乗った。

　川の上を風が抜けた。足元の影がふらりと揺れる。

　両手を広げて、私はゆっくりと欄干の上を歩く。下を覗けば、川面(かわも)が鏡みたいに空を映している。

　その青さがあまりに深くて、どちらが上なのか分からなくなる。

　車の音も人の声も、遠い。

　蝉の鳴き声だけが空の底で響いていた。

　その音さえも、自分の鼓動に聞こえた。

　私は笑った。

　風が髪を持ち上げ、スニーカーの底を押した。

　少しバランスを崩して、危うく前のめりになる。

　でも落ちない。

　風の子だからなんて冗談が、喉の奥で小さく転がった。

　前を見たまま、ゆっくり息を吸う。

　空気が甘い。川の匂いと、夏草の匂いと、熱された鉄の匂いが混ざって、まるで新しい季節の味がした。

　──その時。

　背中に、ふと視線を感じた。

　振り返る。

　さっきまで誰もいなかった橋に、ひとりの若い女が立っていた。

　高校生くらいだろうか。

　彼女の髪がゆっくりと風に揺れている。

　薄い青の服。細い肩。光の加減で、川の色を映していた。

　目を凝らしていないと、景色へ溶けてしまいそう、と思った。

　欄干(らんかん)の上で立ち止まる。

　彼女は黙ってこちらを見ていた。

　目の色が、水みたいに淡くて、底が見えない。

　その静けさが、不思議と怖くなかった。

　むしろ、なぜか彼女を“知っている”気がした。

　まるで、遠い夢の続きを見ているみたいだった。

「……危ないよ」

　彼女が言った。

　風の音に混じって、その声が胸の奥に届いた。

　私は笑って答えた。

「大丈夫。落ちても、泳げるから」

「落ちた先が、水だとは限らないでしょ」

　少女の声は、風の音に溶けていく。

　私は眉を上げ、欄干の上からひらりと飛び降りる。

　靴底が橋を叩いて、乾いた音をひとつ残す。

　彼女の立つ場所まで数歩。近づくほどに、空気が少しだけ冷えた。

「私、風吹。あなたは？」

　不思議と彼女から目を離せず、口が勝手に聞いていた。

　少女はゆっくりとこちらを見た。

　瞳の中に、空と川と私が全部映りこんでいる。

　なのに、どこにも焦点がない。

「……澪(みお)」

　澪は何も言わず、私を見ていた。

　目を合わせているのに、彼女は世界のどこにもいないような気がした。

　たった一言なのに、空気が変わる。

　夏の光がわずかに冷えて、世界が一拍だけ止まった。

「変な名前」

　そう口にした瞬間、自分でも笑い方が下手だと思った。

　けれど、澪は少しだけ唇の端を動かした。笑ったのかもしれない。

　私は、ただ息を吸った。

　胸の奥が、少しだけ重くなった。

「澪、ね」

「うん」

「ここで何してたの？」

「探してた」

「何を」

「人。お父さん」

　その言葉のあと、風が止んだ。

　川面の光が一瞬だけ鈍くなって、澪の髪に影を落とす。

「……ここにいるの？」

「いる気がする」

「気がする？」

「うん。思い出せないけど、手が覚えてるの。あの人の髪の触り方とか、朝の匂いとか」

　澪の声は静かだった。言葉を選んでるというより、浮かんだままの音をそのまま出している感じ。

「思い出せないのに、覚えてるって変だね」

「そう？」

「……夢の断片みたいだね」

「でも、“好き”だけは消えないの」

　その一言が、胸の奥で小さく跳ねた。

　私は目を逸らした。

　川の水が太陽を弾いて、視界が眩しく滲む。

「好きだけは忘れない、ね」

「うん」

「なんか、ドラマみたい」

「ドラマ？」

「ほら、愛のために生きるとか、そういうやつ。だいたい爆発して終わる」

　澪が少し目を丸くしたあと、静かに笑った。

「風吹は、そういうの嫌い？」

「んー、どうだろ。好きって言葉、まだうまく掴(つか)めないんだよね」

「掴めない？」

「うん。好きって、何かを見てきれいって思うのと同じ？　それとも、君を守るためなら俺は世界中を敵に回したっていい！　って思うこと？」

「後ろのはマシだけど、どっちも違う気がする」

　澪の声は柔らかかった。

「息、みたいなもの」

「息？」

　澪は少しだけ首を傾げた。

「止めたら、死ぬの」

　澪と目が合う。

「──ほんとに、死ぬと思う」

「お父さんがいないと、空気がないの。どんなに外が明るくても、世界の音がしても、全部、止まって見える」

　澪の声はなにかに祈るみたいだった。

「……すごいね、それ」

　自分でも驚くくらいの声が出た。

「どうして？」

「そんなふうに言えるの、初めて聞いた。誰かが誰かを好きって言うのって、だいたいなくさないようにとか守りたいからとか、そういうのばっかでさ」

「そうなの？」

「うん。澪のは……もっと、まっすぐだよ」

「すごくなんかないよ。それしかないの」

「それしか？」

「でもそれだけでいいの。だって、そこに全部あるから」

「全部？」

「生まれてきた理由も、生きてる理由も、生きていく理由もぜんぶ」

「……もし、それがなくなったら？」

　澪は目を開けて、ゆっくりと私を見た。

「その時は、私もいらない」

　風が二人の間を抜けた。

　川の音が遠くで響いている。

　私は、その言葉を胸の中で転がした。

　それがあれば、他に何もいらない。

　その響きが、どこか羨ましかった。

　──「いらない」

　私はその言葉を頭の中で何度も繰り返した。

　どこかで何かが引っかかって、うまく息ができない。

　澪には、揺るがない理由がある。

　好きという一点だけで、全部がつながっている。

　もしそれが壊れたら、彼女ごと消えてしまうほどに。

　私は……？　何を軸に立っている？

　誰かを想って、立っていたことなんてあったのだろうか。

　記憶の奥を探しても、何も触れない。

　思い出せないというより、最初から形がない感じ。

　私という輪郭だけがあって、中は透けている。

　胸の奥が、少し痛かった。

　澪は川を見つめたまま、何も言わない。

　風も蝉の声も遠のいて、時間だけが滑っていく。

　風がゆるく橋を渡る。

　光の粒が水面に跳ねて、澪の輪郭を一瞬だけ溶かした。

　私はその光を目で追いながら、

　ほんの一瞬だけ、心の奥で小さく思った。

　──いつか思い出せるだろうか。

　澪はもう、こちらを見ていなかった。

　川の流れを追うように、ゆっくりとまばたきをする。

　その横顔を見ながら、私は胸の奥に残った“何か”を掴もうとした。

　けれど、それは指のあいだをすり抜ける水みたいで、

　掴もうとするほど形を失っていく。

「ねぇ、澪」

　呼んでも、返事はなかった。

　一瞬、風さえ止まった気がする。

　さっきまで澪がいた場所に、影だけが落ちていた。

　風が、それを静かに散らしていった。