桜風吹にいだかれて【「コバルトの夜の底」連載中！】

──第貮章；その日、雨は止んだ──

File3：月曜日の通り魔事件(Epilogue) 202X年6月16日

──Side 富ノ森(とみのもり)調査事務所 アルバイト相川(あいかわ) 桜(さくら)──

◆202X年6月16日 午後7時41分

富ノ森市立総合病院／処置室前

　消毒液の苦味が舌に貼りつく。

　蛍光灯の白は、縫い針の疼(うず)きまで透かすように冷たかった。

　左肩から腕にかけて巻かれた包帯が胸郭を締めつけ、呼吸を浅くする。

　扉が背中で閉まる。金属音が骨の奥で弾ける。

　痛み止めがまだ効いているはずなのに、指先には痺れが残っていた。

「……大丈夫？」

　処置室の扉を開けてロビーに出た瞬間、声がした。

　振り向けば、壁にもたれてこちらを覗き込む彼女。

　水色のTシャツは雨で濡れ、胸のあたりがナイフで裂かれていた。

　布地が筋肉を浮かばせ、裂け目からのぞく素肌に視線を逸らす。

　手には桜色の指ぬき手袋(フィンガーレス)。場違いな鮮やかさが、目を刺した。

「……三十四針。肩と腕。全治一か月だってさ」

　独白めいた答えになった。

　彼女は目を丸くしたあと、なぜか小さく笑った。

「そっか。治るならよかった」

　軽さに救われるどころか、逆に心臓がざわめいた。

　奇跡。そんな言葉を信じるはずもなかった。

　けれど叶匣(かなえばこ)なんてものがあるのなら。

　この世には、俺の知らない奇跡がまだ残っているのかもしれない。

　似ている──どころじゃない。まったく同じ顔。

　三月八日。百日前もう二度と会えなくなった幼馴染が、平然と目の前に立っている。

　そうとしか思えなかった。

「君は──」

　喉の奥で言葉がもつれた。

　足音。背後から。

「桜、怪我の具合は──」

　俊兄(しゅんにい)の声。

　振り返る前に、彼の視線が横を射抜いた。

　壁にもたれる彼女と、目が合った。

「「あ」」

　ふたり同時に声が漏れた。

　蛍光灯の光がひときわ冷たくなった気がした。

　空気が一瞬止まり、俺だけが置き去りにされた感覚。

　俊兄が眉をわずかに上げた。

「……久しぶりだな。あの案件で会った」

　彼女も頷く。

「うん。覚えてる」

　俺の喉がひりついた。

　知り合い。

　俺の知らないところで、この二人は会っていた。

　血の匂いがまだ指先に残っているのに、現実感だけが遠ざかっていく。

　まるで自分だけ別の場所に立たされているようで、息が浅くなる。

　喉が渇く。声が勝手に零(こぼ)れた。

「ふたりは？」

　俊兄の声が落ちた。

「桜。彼女は祈る者(プレイヤー)だ。だが俺の敵じゃない」

　彼女もすぐに頷いた。

「そうだね。私と瀬川(あなた)は敵じゃない」

　あまりにも自然で、息を呑む間もなかった。

　二人とも疑いなくそう言う。

　あらかじめ決まった脚本(セリフ)を読み上げたように。

　胸の奥にひっかかりが残ったまま、口が動いた。

「……君は、本当に何者なんだ？」

　彼女は首をかしげて、あっけらかんと笑った。

「私？　さあね。覚えてないんだよ。自分の名前もわかんない。記憶喪失(キオクソーシツ)ってやつ」

　肩の傷がうずいた。

　冗談にしか聞こえないのに、妙に真顔だった。

「君もその……祈る者(プレイヤー)なんだよな。叶匣(かなえばこ)に選ばれた」

　言いながら、自分でも震えているのがわかった。

　彼女は少しだけ視線を泳がせた。

「正直わかんないんだけど、たぶんそうなんじゃない？

　叶匣(かなえばこ)……言葉に、聞き覚えがある気がするから」

　軽く言い放つ声が、やけに遠く響いた。

　俺の知りたい答えにはならないのに、逆に胸をざわつかせる。

「ところで」

　俊兄の声が落ちる。

「……藤田は、どうなった？」

　答えようとした瞬間、肩が焼けるように疼いた。

　言葉が喉で途切れ、顔が勝手に歪む。

「……いや、いい」

　俊兄は短く言い、俺の額に指を触れる。

　冷たい感触。

　その瞬間、俊兄の身体がわずかに揺れた。

　立ちくらんだように視線が揺れ、瞳の奥が鋭く細まった。

　沈黙ののち、俊兄は低く吐き出す。

「……逃がしたのか」

　胸の奥が詰まる。

　言葉を探す前に、彼女が口を開いた。

「大丈夫だよ」

　あっけらかんとした彼女の声。

「アイツは狼のふりをした羊。もう偽物の牙は折れてる。怖がって、ねぐらにだって戻れない」

　俊兄は目を細め、ふむ、と短くうなずいた。

　彼女の言葉が、自分の中の像と重なったように。

　彼女は壁から背を離した。

「じゃ、そろそろ行くね」

　背を向けかけた姿に、思わず声を飛ばす。

「待ってくれ。……どこに住んでるんだ？」

　言ってみて、何言ってるんだ俺、と思う。

　振り返った顔は、首をかしげるように笑っていた。

「どこって……橋の下かな。川で水浴びして、魚釣って、サワガニ食べて。そうやって生きてる」

　一瞬、言葉が出なかった。

　頭に浮かんだ光景は、野宿の冷たさと泥の匂い。

　それを、まるで遊びの思い出みたいに言う声。

　唇が渇いて動かない。

　俊兄は眉を寄せ、軽くため息を漏らした。

「……そうか」

　俊兄が顎に指をあてながら言う。

「橋の下じゃ不便だろう。……人手は常に足りないしな。うちに住むか？」

　あまりにも自然な口ぶりに、胸がざわついた。

　言葉より早く声が出ていた。

「駄目だ」──自分でも驚くほど強い声が出ていた。

　俊兄が眉を上げる。

「駄目、とは？」

「助けてもらった恩がある。命を拾った。その礼を返さないといけない。……だから、うちに来てくれ」

　吐き出すように言った。

　衣食住を命の恩で差し出すこと。それしか思いつかなかった。

　きっと、そうだ。

　彼女は目を丸くしてから、肩をすくめた。

「ふーん。じゃあ、そうしよっかな」

　あっけなさすぎる返事に、逆に息が詰まった。

　俊兄は短くうなずいた。

「……わかった。異論はない。仕事がほしければ、事務所を手伝え」

　彼女は目を瞬(またた)かせてから、軽く笑った。

「仕事かあ……考えとく」

「俺は警察に藤田の指名手配を改めて頼む。それと、地主の吉村さんにこれを返さなきゃな」

　俊兄はポケットから小さなリングケースを取り出し、指先で軽く弾いた。

　ケースの蓋がわずかに開き、中の光が蛍光灯に反射して瞬いた。

「また落ち着いたら顔を出せ。……じゃあな」

　背を向け、背広の裾を翻して歩き出す俊兄の後ろ姿が、白い光に溶けていった。

　労災おりるか、聞くのを忘れた。

◆202X年6月16日 午後8時15分

富ノ森市内　住宅街

　病院を出ると、雨はまだ降り続いていた。

　街灯に濡れた路面がぼやけ、にじんだ光が水面をゆらしている。

　並んで歩く彼女の足取りは軽い。

　包帯に締めつけられる自分の呼吸とは対照的で、横顔は雨粒をものともせず前を向いていた。

　やがて家の前に着く。

　隣の空き家は闇に沈んでいた。

　瓦が風に鳴り、郵便受けのチラシが雨を吸ってぶよぶよと震えている。

　湿った木材のにおいが夜気とともに鼻の奥にこびりつく。

　窓ガラスは濡れた鏡のように街灯を返し、こちらの影だけを映していた。

　彼女が立ち止まる。

「……ここ、なんか懐かしい感じがする家だね」

　雨にかき消されそうな声だったのに、やけに鮮明に耳に残った。

　帰らないはずの家に向けられる響き。

　胸の奥で、古い痛みがじわりと疼(うず)いた。

◆202X年6月16日 午後8時16分

富ノ森市内　自宅

　鍵を回す音が雨にまぎれ、重い扉が軋(きし)む。

　中に入ると、むっとする埃の匂い。乾いた木材のにおいと混ざって、古い紙の粉っぽさが舌に残った。

　廊下の奥からはカビ臭がかすかに漂い、空き部屋の闇に押し込められている。

　靴を脱いだ床は冷たく、散らかった雑誌やプリントが足先を押し返した。

　冷蔵庫のモーター音が低くうなり、時計の秒針が規則的に刻む。

　遠くで踏切が鳴り、雨音にかき消されていった。

　彼女は一歩、二歩と踏み込み、ぐるりと見渡す。

「汚い」

　率直すぎる言葉に胸がちくりとした。

　机には読みかけの参考書と空のカップ麺。

　洗濯籠からはシャツがはみ出していた。

　広すぎる家に残された孤独が、散らかりとして形を取っていた。

　彼女は、鼻をひくつかせて小さく笑った。

「……でも、なんか落ち着く」

　窓の外では街灯の橙光(とうこう)が濡れたガラスにまだら模様を描き、壁にゆらめきを投げている。

　散らかっているだけの空間に、どうしてそんな安堵を見つけられるのか。

　その言葉が、胸をかき乱す。

　沈黙が落ちた。

　包帯の下で脈打つ痛みよりも、胸の奥のざわめきのほうが強かった。

「君のこと、なんて呼べばいい？」

　気づけば声に出していた。

　彼女は首をかしげ、肩をすくめる。

「なんでもいいよ。名前、覚えてないし。興味もない」

　喉が震える。

　俺は一歩、彼女に近づいた。

　窓を叩く雨粒の音が、まだ細かく部屋を包んでいた。

「──風吹(ふぶき)だ」

　口にした瞬間、胸がひりついた。

「君は、水瀬(みなせ)……風吹(ふぶき)だ。風が吹くで、風吹(ふぶき)」

　彼女の瞳が大きく見開かれる。

　赤い唇が蠟燭(ろうそく)に命の火を灯すように、小さく動く。

「ふぶき……」

自分の舌で転がすように、もう一度。

「ふぶき……風吹(ふぶき)」

　何度か繰り返すうちに、声に熱が混ざっていく。

「風吹(ふぶき)……いいね」

　声は、夜気を温めるみたいに柔らかかった。

「すごく気に入った。私は──風吹(ふぶき)」

　笑みが零れ、目尻が柔らかくほころんだ。

　その笑顔に見とれているあいだに、耳を満たしていた雨の音が少しずつ薄れていく。

　窓を叩いていた水滴が途切れ、静寂がじわじわと広がる。

　湿った空気が軽くなり、埃と木材の匂いが新しい風にかき混ぜられる。

　街灯の橙光が水溜りから立ちのぼる蒸気を照らし、ゆらめく影が壁に踊った。

　その笑顔に、幻が重なった。

　二十一年間、いつもいつでも隣にいたあの顔。

　失われたはずの記憶と、いま目の前にある光景が、ひとつに重なって見えた。

　胸の奥で、固く結ばれていた何かがほどけていく音がする。

　────その日、雨は止んだ。

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次回更新は2025/10/2㈭の20：30前後を予定しています。

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