第四章 ～ 揺れるもの ～ （8）
後ろめたさの残る、日常が流れる。
8
情けなかった。
芽衣の手がギュッと背中を掴み、放そうとしない姿に、何もできないでいたのが。
嬉しいはずなのに、何もできなかった。
だから、どれだけ時間が経っても、情けなさは消えてくれない。
日が経つに連れ、どこかネジが外れて壊れていきそうななか、芽衣はそれまでと変わらない様子で接してくれた。
それはカラオケでの出来事や、智一を殴ったことも何事もなかったように。
それでも、体の一部が静かに悲鳴を上げており、それに耳を傾けないまま、違和感が漂う日常に溶け込んでいた。
「お前、今日は確か」
ふと気に止まる。今日は芽衣はバイトの日になっているはず、と。
「うん。今日はいいんだ」
放課後、机に頬杖を突きながら、外の様子を眺めている芽衣に首を傾げてしまう。
「ねぇ。今日どこか遊びに行かない？」
屈託なく誘ってくる芽衣に違和感を覚える。平静を装っているからこそ、より強く。
「……何かあったの？」
「はい、レモンティー」
授業が終わり、教室に静寂が入り込むなか、売店で買ってきたレモンティーを渡した。
教室には芽衣と二人しかいなかった。
「何かあったの？」
芽衣の前の席に座ると、買っていた緑茶を一口飲んだ。芽衣もレモンティーを飲み、気持ちを整えた。
「私ね、バイトを少し減らそうと思ってるんだ」
「ーーえ？ でもバイトは一人暮らしのためじゃ」
「うん。だね。でも」
「って、ことは……」
バイトを辞めることで訪れる事実を予感し、眉をひそめていると、芽衣は壊れそうな儚い笑みをぶつけてきた。
それが答えかもしれない。
「多分、私はお母さんに連いて行くことになると思う。でないとお母さん、かなり怒りそうだしさ」
「でも、それってことは、引っ越し？」
「うん。そうなるよね。あ、でもできるだけ遠くには行かないでって頼んでる。学校だけは変わらないようにしてほしいって。それだけは私の最低限の条件」
最悪なことが頭をよぎり、声が震えてしまうけど、芽衣の自信めいた表情に安堵してしまう。
今となっては、勝手なのだと痛感している。けれど、離れたくはない。
「でも、急にどうして？」
拭えない疑問に芽衣は一度頷き、窓の外をそっと眺めた。しばらく流れる雲を眺め、
「わからない。あれだけ拒んでいたのにね。諦めたのかな、やっぱり」
「そんな、なんでそんなこと」
「でも、負けたなんて思ってないよ。なんだろ、どっちに連いて行っても大丈夫な気がするんだ。今だったら自分を保っていられる自信があるっていうか。このままずっと抵抗している方がダメになってしまう気がして。逆行に立つ方が強くなれる気がしたの。だから……」
迷いのない澄んだ眼差しが眩しいはずなのに、その小さな体の周りには靄が舞っているようで霞んでしまう。
急に情けなくなる。
強がっているのは明白なのに、その肩にかかる不安を拭い去る暖かい言葉が見つからない。
嬉しいはずなのに……。
嬉しい。
芽衣が学校を変えないことに心から安堵し、胸の奥から熱くなっていた。
だからこそ、もっとしっかりとしなければ、と自身を叱咤したい。
「安心した？」
学校を出て、別れ際、冗談じみた声で聞く芽衣に素直に頷いた。
そのときの温もりは夜になっても消えなかった。
もっと言葉を重ねたいと願い、スマホを握る。他愛のない言葉を送ろうとしたとき、スマホは鳴る。
芽衣から、と胸が躍る。
スマホに映し出される番号に、踊っていたはずの胸が痛み出す。ギュッと圧迫されるみたいに。
しばらく睨みつけたあと、深く息を吐き捨てる。
「ーーもしもし？」
「もしもし、尊？ 久しぶり」
「……茜」
……茜。
