第二章 ～ そのとき、叫ぶ ～ （8）
まったく……。
予想外の自由行動である……。
7
「ごめんね。勝手なことしちゃって」
「あのねぇ……。今さら謝られたって意味ないだろ。まぁ、いきなりお婆ちゃんち、ってのは驚いたけど」
唐突に謝ってきた芽衣に、ちょっと皮肉ってみた。本人にはまったくダメージないらしいけど。
芽衣の祖母の家には、一時間近くいた。終始圧倒と緊張でまともな会話はなく、曖昧な返事をするぐらいしかできなかった。
それでも芽衣が盛り上げてくれていたので、退屈はしなかった。
家をあとにしたのは昼前であった。
家に着いたときはどこか訝しげな態度だった祖母も、別れ際は寂しそうに見えた。
外の道路まで出て見送ってくれた祖母に頭を下げる横で、芽衣は大きく手を振っていた。
子供がはしゃぐみたいに大げさに見えたけど、どこか笑顔は無理をしていると感じずにはいられなかった。
「ったく。強引にも限度があるだろ。あれじゃ本当に拉致だよ」
「だから、ごめんって言ってるじゃん」
「ま、でもお昼のオムライスは美味しかった」
「でしょ」
祖母の家を出ると、街の中心より少し東に逸れた街にある一つの洋食屋に辿り着いた。
そこは芽衣が小さいころによく来ていた洋食屋らしく、おすすめのオムライスを食べていた。
本来ならば浩介らとまったく違うのを食べようとしていたけど、これはこれで嬉しい誤算であった。
午後一時を回ろうとしていた。
昼食を終えるとまた移動して、今度は県を縦に横断する有名な川に来ていた。
川には大きな橋が架けられており、その昔、有名な武将がここで決闘をしたと言い伝えがある場所であった。
川沿いにも、穏やかな流れを眺めるための、テラスを模したレストランが並んでいる。河川敷は綺麗に整備されており、川を眺めながら二人で座っていた。
「あれ、半分は本気だったんだろ」
「あれって？」
「こっちで暮らしたいってやつ」
太陽が川を照らし、水面が光っているのを眺めていると、つい口が動いてしまう。
「ハハッ。やっぱバレてた？ まぁね。ちょっと期待してたんだ。完全に笑い飛ばされちゃったけどね。ま、お婆ちゃんは事情知らないからね」
まぁな、としか返せない。
昨日の母親の剣幕が頭に響いてしまい、偉そうなことは言えなかった。
それでも何かを言わないといけない。不思議な使命感が体を縛ってくる。
「んで、これからどうする？ こうなったらお前の好きなところにつき合ってやるよ」
少しでも芽衣の気分を晴らしてやりたくなり、口を突いていた。穏やかな川の流れを見ていると、それもアリだと考えた。
「そうだなぁ、もう懐かしい場所っていえば動物園とかかな。水族館もあるけど、そっちよりやっぱ動物園かな。石原くんは本当ならどこに行こうとしてたの？」
動物園という選択に驚きながらも考えてしまう。
「まぁ、○○寺っては言ったけど、それよりもーー」
「ーー宮原くんっ？」
本当に行きたいところが頭に浮かびかけたとき、瞬時にその光景に靄がかかって隠れてしまう。
芽衣の声とともにギュッと腕を掴まれてしまい。
「宮原って、何言ってるんだ？」
宮原とは、同じクラスの男子生徒であり、突然のことで眉をひそめていると、芽衣が目を見開いて橋の方を小さく指差した。
訝しげに橋を眺めると、橋の上に数人の制服を着た集団を見つけた。
見慣れた制服が自分たちと同じで、その一人が宮原だと気づき、面喰らう。
「そっか、この橋も観光場所の一つだし、バスの通り道になってるんだ。やばっ。バレる前に行こ、ねっ」
慌てて立ち上がり、宮原の動きを見ながらも、あたふたとしてしまう。
「どうしよ。バレちゃったら面倒だよね、逃げよ」
「そっちはダメだ。橋の方に行くと鉢合わせになる。それよりこっち。こっちを抜けたら、別のバス停があるから」
動揺から逆に橋に向かおうとする芽衣の腕を掴み、逆方向に走り出した。芽衣の戸惑いを無視して。
川の周りは老舗の飲食店が並んでおり、人通りは多く、身を隠すのは容易ではあったけど、細い路地を走り抜け、閑散とした裏路地に出たところで、ようやく足を止めた。
「これじゃ犯罪者だね。逃亡してるみたい」
「ったく。誰のせいだよ。普通にしていたら、こんなことにはならなかっただろうが」
追い詰められた状況を楽しむように笑う芽衣。もううなだれるしかない。
「盲点だったな。ここは集団ではあんまり来ないと思ってたんだけどなぁ」
「ここじゃないよ、多分。きっとこの先にある△△寺が目的なんだと思う。その道筋なんだよ。高橋もそこには行きたいって言っていたから」
建物で隠れた川の方角を眺めて言うと、ハッとした様子で周囲のことに気づいた芽衣も「そうだったぁ」と悔やんだ。
「やっぱ、離れたところに行く方が安全みたいね。どこがいいかな？ どこかある？」
「まぁ、僕としては行きたいところはあるけど、あそこはちょっと離れているしなぁ。どうする？ ここからだったら、動物園の方が近いけど。時間もあと三時間ぐらいだし」
ふとスマホを出して時間を確認した。午後一時を回っている。集合時間は午後四時。悩みどころである。
「いいよ、うん。じゃぁ、そこにしよ」
まったく……。
これでは本当に逃亡者だ。
