フェイトの記憶 : 創造主の反響

シーン1 ― 新しい風景

間章 : 悪魔に取り憑かれた子供

ニマリエ、三年後。

物心ついた頃から、私は自分のものではない記憶と共に生きてきた。愛に満ちた家族がいて、王のような暮らしをしている……だが何よりも、私は地獄を生きていた。そして何をしても、結局は同じ場所へと戻ってしまう――苦しみに。独り言を言うのが良くないことだと気づいた時には、すでに手遅れだった。いずれにせよ、頭の中にあるものを変えることはできなかったのだから。

そこには、一人の男が住みついていた。悪い人間だったのか？ いや、ただ深く絶望していただけだ。だからこそ、私はいつも他人をどこか距離を置いて見ていた。

五歳にして、私は自分を取り巻く世界を理解していた。人生がどれほど空虚で、すべてがいかに儚いものかを。

私にとって、人間は弱い。なぜなら、すべてを制御できるのは私だけだからだ。さらに、かつて王だった父を見ていると――

「……弱いのだと気づく。」

父がこちらを振り向いた。

「何か言ったか？」

「ん？ いや。」

「……はあ。まあいい。行くぞ、ニマリエ？」

「うん。」私は後頭部に手をやりながら答えた。

今日もコルヴィア・ファミリアに会いに向かう。私たちと同盟関係にある一族だ。だが、私は求婚のために行くのではない。戦略を語りに行くのだ。

十年前、大きな戦争が勃発した。そしてそれ以来、かつて独立国だったニッザの地は、ミライという国の一地域となった。私にとっては生まれた時からそうだったから、特に何も変わらない。だが……父は未だにその立場を受け入れていなかった。私たちは負けたのに。

「ねえ、どうして父上はあんなにも固執するんだろう？」

頭の中に住みついた男の答えを待った。どうせ返事はないだろうと思っていたその時、声が響いた。

「もし、より多くを手に入れる機会があるなら、お前は挑戦するか？」

低い声だったが、大人ほどではない。きっと兄と同じくらいの年齢なのだろう。幼い頃から、彼は私の歩みを導き、組織のまとめ方や思考の仕方を教えてきた。だからこそ最近、私は彼の考え方から距離を置き始めている。なぜなら、彼がよく口にする言葉はこうだったからだ。

「誰も信じるな。」

それでも彼は私の頭の中に生きている。それは紛れもない現実だ。食事をしても、水を飲んでも、トイレに行く時でさえ、彼はすべてを見ているのに何も言わない。沈黙の中に潜み、私の問いを待っている。ときに家族のような繊細な話題になると、彼の思考が私を飲み込むことがあった。私は彼の最も深い記憶へと引きずり込まれる。母と同じ年頃の女たち、死んでいく男たち、そしてただ墓石を見つめる彼――。

彼はあまりにも多くを生きてきた。その出来事は私には遠いものだったが、いつしか私の精神はそれに順応していた。大人たちの会話を理解し、鋭い提案をしては父の心に強く刻みつけた。私は自分の年齢という現実を失っていた。父は誇らしげに私を同盟者たちに「神童」と紹介する……だが、本当にそうだろうか？

答えは簡単だ。違う。頭の中のあの男――私はただその反映にすぎない。彼が蜃気楼だというのなら、私はその真の姿を映す存在だ。

私は二つの人生を生きている。一つは子どもとしての人生。もう一つは、静かな日常を望む傷ついた男の人生。彼の願いに耳を傾け、学び続けて五年。そして今日、私たちはこの王国の統治者に会いに行く。

だがその前に、私は彼にこう答えた。

「――僕は違う。勝者の側にいたい。勝ったのは偶然じゃない。そこには必ず原因と結果がある。」

彼が舌打ちするのが聞こえた後、こう言った。

「……なぜ俺がお前の体に封じられたのか、わかった気がするぜ、小僧。」

「僕があなたに似ているから？」

「チッ。」

……

彼は再び沈黙へと引きこもった。どうやら私の問いが気に障ったらしい。まあいい。今はそれどころではなかった。

やがて目的地に到着した。

目の前にそびえ立つ建物を見上げる。名家にふさわしい壮麗な館だ。私は黒髪を整え、背に家紋が刺繍された着物の帯を締め直した。それは「ヌ」と呼ばれる森から輸入された、あの桃色の木の花を象った紋章だった。

準備を整え、ふと自分の手を見る。震えている。

この年齢で、私に最も欠けているもの――それは自信だった。

「また緊張してるのか？」父が着物の袖から手を出し、白い顎ひげを撫でながら言った。

「今日はこの国の統治者に会うんです。緊張するのも当然でしょう。」

父はこういう点に関してとても理解がある。もし誰かが彼を悪い父親だと言うなら、私は迷わず否定する。ほかの父親たちを見てきたからこそわかる。父はいつも、まず理解しようとしてから行動する人だ。

「彼がそうしたのには理由がある」

「一度座って考えてみろ」

それが父の口癖だった。

横を見ると、一台の馬車が停まっており、御者が馬に餌を与えていた。つまり、この国の代表者はすでに館の中にいるということだ。その光景を見ただけで、喉がきゅっと締めつけられた。言葉を慎重に選ばなければならない。あまりに直接的すぎてもいけない。

父はため息をつき、私は母が貸してくれた銅の鞄をぎゅっと握りしめた。父は私の背を軽く叩き、親指を立ててみせる。本当に、彼のあの飄々としたところは尊敬に値する。

やがて私たちは館の中へ足を踏み入れた。

するとすぐに、輝く金色の髪を持つ女性が出迎えた。あまりにも純粋な金髪で、まるで光を反射しているかのようだった。黒い瞳は炭のように深い。彼女は身をかがめ、私たちに挨拶をした。

「ようこそお越しくださいました、アリマ様、ニマリエ様。」

「ジ、元気そうだな。旦那はあまり緊張していないか？」

「うちの愛しい人はあまりにも緊張していましたので、すべての“技”を使って落ち着かせましたわ。」

その意味を私はすぐに理解した。なぜなら、ジが経験したことは、頭の中のあの男もまた経験していたからだ。顔が一気に真っ赤になる。どう振る舞えばいいのかわからなかった。

「どうした、ニマリエ？ まさか照れているのか？」父が近づきながらからかう。

「な、なに言ってるんだよ！！」思わず必要以上に大きな声を上げてしまった。

すると主人の妻は頬に手を当て、申し訳なさそうな表情を浮かべた。

「申し訳ございません、若様。あなたがとても聡明でいらっしゃることを失念しておりました。」

「こいつのことは気にするな、ジ。恋人でもできたら、言うことが変わるかどうか見ものだぞ！」

私は目を見開き、今にも爆発しそうな勢いで父を振り向いた。だが、その前にジが口を挟んだ。

「でしたら、うちの娘がお気に召していただけるとよろしいのですが、若様。」

「や、やめてください……からかわないで……！」

目に涙がにじむ。

「まあまあ……」とジ。

父は額に手を当てた。

「やれやれ……」

ああいうふうにからかわれるのは本当に苦手だ。まるで真剣に扱われていないような気がしてしまう。

ジは謝り、口調を改めた。話題を変えるように父へと向き直り、最新の情報を伝え始める。だが、彼女の「詳しくは後ほど」という言葉は、まったく安心できるものではなかった。

「魔女が来ています。」

父は眉をひそめた。

「……現・学院の統治者か？」

「ええ、その本人です。」

父は私のほうへ向き直り、しゃがんで目線を合わせた。肩に手を置き、静かに言う。

「いいか。今回はお前に戦略を任せる。私は別件で手が離せない。できるな？」

それは重い責任だった。だが、私は一人ではない。頭の中に住むあの男がいる。

それに同時進行で、私たちは複数の戦線を動かさなければならない。父が国内すべての地域の代表者と会議に入る一方で……私はこの国を内側から崩す戦略を練る。

なぜなら今日、この日だけは、王国中の策士たちが一堂に会するのだから。

かつてニッザの王であったアリマの息子として、私が後を継ぐ番だ。

私は力強くうなずき、答えた。

「準備はできています、父上。」

「よし。」

私たちは館の中へと進んだ。ジに案内され、最も広い応接間へ向かう。扉の前に着くと、彼女は作法どおりに膝をつき、静かに扉を開きながら私たちの名を告げた。

中には、この王国で最も影響力を持つ者たちが集っていた。それぞれが強い個性を持っている。この国はいわば“混成国家”だ。各地域がそれぞれの文化や伝統、野心を保ったまま共存している。

だが、その中で一人だけ、明らかに異質な存在がいた。

その姿を見た瞬間、記憶が呼び起こされた。

私のものではない――彼の記憶だ。

円卓の一角に、一人の修道女が座っている。私は個人的に彼女を知らない。つまり元々この王国の人間ではないということだ。

あれが、現・学院の統治者――。

ふいに視線が交わる。彼女の目は細められ、どこか苛立ちを含んでいた。その表情だけで、私は思わず視線を逸らしてしまう。気まずさを紛らわせるように、まだ女王の座していない主座の席へと目を向けた。

父は前へ進み、自分の席へと向かう。

私は付き添いの席のほうへ移動し、そこに並ぶ者たちの前で、深く丁寧に一礼した。

「こんにちは。」

それだけを言い、私は周囲の驚いた視線を受けながら、何も付け加えずに席へと腰を下ろした。

彼らの反応は理解できる。子どもが一人、この場にいて、しかも影響力のある人物たち――とりわけ、あの有名な修道女に問いを投げかける立場にあるのだから。

部屋に入ってからというもの、彼女は一度も私から目を離していなかった。

Lucia Creek。

それが彼女のフルネーム。現・異端学院の統治者だ。学院との戦争が始まって以来、彼女は統治者というより代表者として動いている。

彼女に関しては、父から数少ない絶対の掟を課されていた。

――決して無礼を働くな。

父曰く、彼女は軍隊一つに匹敵する力を持つという。

「……ふむ。」

頭の中の男が反応した。

この女の存在に。

それは、決して良い兆しではなかった。

だが、真の主役はまだ現れていない。

私がまだ会ったことのない人物――。

「ミライ女王陛下に敬礼を。」

ジの夫がそう告げた。会計士のような眼鏡と、きっちり整えられた黒髪が印象的な男だ。

その場にいた全員が立ち上がり、右手を胸に当てる。

次の瞬間、扉が開いた。

銀色――いや、虹のように淡く光を帯びた髪が足首近くまで流れる女性が、ゆっくりと入室する。血のように赤い花があしらわれた白い着物は派手だったが……本当に目を奪われたのは、その黒い瞳だった。

深い。あまりにも深く、まるで海の底へ引きずり込まれるかのような黒。

心臓が激しく打ち鳴らす。

私は、怖くない。

――少なくとも、私は。

だが彼は違った。

記憶を共有してから、最も耐え難い瞬間の一つ――彼の“過去”が流れ込んでくること。

その女は、彼の記憶の中に何度も現れていた。

笑い、戯れ、そして――

私たちの側ではなかった。

体が逃げろと叫ぶ。

叫べ、と。

気づけば、歯がカチカチと鳴っていた。

そして最悪なことに、注目を浴びる。

無数の視線が、私に突き刺さった。

惨めだった。

父の目を見ればわかる。彼は理解していた――自分が私に賭けすぎたのだと。

そして目の前の何十人もの人間が、私を値踏みしている。

今ここで立て直せなければ、家族が代償を払うことになる。

「……くそ。」

小さく吐き捨てる。

正気を保つため、下唇を強く噛んだ。

痛みが一瞬で現在へ引き戻す。

呼吸を整える。

隣に座っていた女性が、そっと背中に手を添えてくれた。だが次の瞬間、その手がぴたりと止まり、慌てて離れる。

「……陛下？」

顔を上げる。

そこに――

の女王 Myraiがいた。

私の顔から、わずか三十センチの距離に。

父は立ち上がっていた。クリークも同様に。

その瞬間、心臓が止まりかけた。

私の不調の元凶――その存在が、目の前に立っている。

「唇を噛むその癖……昔からかしら？」

濁った瞳が私を射抜く。まるで魂を引き剥がそうとするかのように。

頭の中で、あの男が突然取り乱し、叫んだ。

「答えるな！！」

「どうしたの？　答えないの？」と彼女はさらに詰め寄る。

そのとき、部屋の奥から声が飛んだ。

「おい、クソ女。放っておけよ。ただのガキだろ。」

女王はゆっくりと背筋を伸ばし、修道女のほうへ視線を向けた。

修道女――Lucia Creekは、煙草をくわえたまま、まったく怯むことなく女王を睨み返している。

「あなたでよかったわ。他の誰かだったら――そうはいかなかった。」

そう言い残し、女王は自席へ戻った。

その瞬間、私の膝が崩れ落ちた。

まだ震えている。

頭の中では、男が足を踏み鳴らしながら繰り返していた。

「ありえない……ありえない……」

何度も。

何度も。

やがて会議が始まった。

全員が着席し、私はようやく呼吸を整えることができた。だが、それも束の間だった。少し落ち着いたと思った矢先、私たちは退室を命じられる。

別室へと案内された。

――付き添いだけの部屋。

出た途端、数人が私に詰め寄る。

「なぜここにいる！？」

「どうしてあの場に同席しているの？」と、先ほど背中をさすってくれた女性。

まだ意識は完全に戻っていなかった。

頭の中の男は混乱し続けている。彼の記憶が、強制的に流れ込んでくる。

双子の誕生。

末の息子との訓練。

それらすべてを失った記憶。敗北。

気づかぬうちに、その痛みが私の胃を締めつけていた。

私は鞄を強く握る。

――私も、復讐したい。

肩から外し、目の前の女性に手渡す。

「……トイレに行きます。」

「付き添おうか？」

反射的に首を振り、私は部屋を飛び出した。

息が荒い。

男の状態は悪化している。制御を失い、暴走していた。自覚のないまま、彼はパニックを起こしている――そして私も。

応接間とは反対方向の廊下を進む。

視界が歪む。頭がぐらぐらする。扉の前にたどり着いたとき、壁に手をつかなければ立っていられなかった。

「……お願いだ、落ち着いてくれ……このままだと脳がもたない……」

「お前にはわからない……あの女……あの女は……」

「言っただろ。君の記憶は全部、僕も見ている。」

それで少し落ち着いたらしい。

緊張が、ゆっくりと下がっていく。

だが安心しかけたその時、背後から声がした。

「子どもが一人で喋っているなんて、珍しいわね。」

振り向いた瞬間――

額に、デザートイーグルの銃口が当てられていた。

煙草の煙が、トイレの中にゆっくりと広がる。

「……あんた……」

男の記憶が、即座に彼女を認識する。

「へえ？　覚えているみたいね。ネイトに聞いておいてよかった。」

その名を聞いた瞬間、私は額を押さえた。

白髪を一本の三つ編みにしたメイドの記憶が浮かび上がる。

「彼女もここにいるのか！？」と、頭の中の男が驚愕する。

「ここにいるの？」と私は繰り返す。

修道女――Lucia Creekは目を細め、誰のことか探るように私を見る。

「ああ、ネイトのこと？　ええ、もうしばらく前からね。確か……」

彼女はわざとらしく額に指を当てる。

「彼女の“体”はアルス山の聖域にあるわ。巫女が一人、見張っている。」

「巫女？　……女神なのか？」

「ネイトが？　いいえ。まあ……昔はそう扱われていたけれど。少なくとも最初にここへ来た存在よ。私と同じ時期にね。」

「あなたは女神だったのか？」

私は眉をひそめて尋ねた。

「いいえ。楽団の指揮者なんかと一緒にしないでちょうだい。私にとって神はただ一人。あまりにも偉大で、あまりにも賢き御方。そのお方が、私を夫へと導いてくださったのよ。」

彼女の言っていることは、ほとんど理解できなかった。

秒単位で情報をまくしたてるその様子は、つい先ほどの私の発作など取るに足らないものに思えるほどだった。――とりわけ、その狂信的な熱量の前では。

「その神とは――」

言い終える前に遮られる。

彼女はトイレの外へと顔を向けた。

「……あら、嫌な蛇。応接間に残っていなかったの？」

目を細める。

私の位置からは誰も見えない。だが、クリークに銃を向けていた人物が一歩前に出た。

その瞬間、Lucia Creekは素早く二丁目の拳銃を抜き、相手へ向ける。

「今だ！」と頭の中の声が叫ぶ。

私は彼女の銃を掴み、強引に奪い取った。

廊下へ飛び出し、正面へと銃口を向ける。

そして――目を見開いた。

そこに立っていたのは、の女王 Myrai。

同時に、頭の中の男が取り乱す。

「やめろ……また始まる……あの地獄はもう嫌だ……」

恐怖が全身を支配する。

彼女が歩いてくる音が聞こえる。

何も言わない。言葉など必要ないと知っているからだ。

その存在だけで、私たちは無力になる。

銃を握る手に力を込める。

「動くな……撃つぞ。」

……

彼女はクリークの横を無言で通り過ぎた。

ルシアが撃てば、新たな政治的火種になることを理解しているのだ。

そして、私の前に立つ。

言葉はない。

まず両手を私の顎の下へ。

それから、ゆっくりと首へと滑らせる。

――微笑み。

それが、彼女の返答だった。

微笑みながら、締め上げる。

一瞬で空気が奪われる。

必死に抵抗する。

だが子どもの体ではどうにもならない。

腕は虚空を叩き、指は彼女の手首に食い込むことすらできない。

本当に、ここで死ぬのか？

運命を受け入れるしかないのか？

悪に敵があるとすれば、それは善なのか？

それとも――もっと恐ろしい何かか？

私にはもう疑いはなかった。

この女は悪よりも酷い。

破壊そのものだ。

視界が揺らぐ。

黒い斑点が踊る。

耳鳴りが響く。

頭の中で、男が叫んでいる。

恐怖ではない。――認識だ。

「違う……違う……彼女じゃない……」

それでも、彼女の笑みは崩れない。

「趣味が悪いわね……」とクリークがため息をつく。

世界が遠のく。

沈んでいく。

そのとき――

何かが震えた。

魂の奥底で。

私は、はっと目を見開く。

女王はわずかに首を傾げた。

そして初めて口を開く。

「やっと見つけたわ、あなた。」

細い指が、さらに首へ食い込む。

そして――すべてが闇に沈んだ。