フェイトの記憶 : 創造主の反響

アーチ1、新たな景観

第4章： 芽生える情熱。

火がぱちぱちと音を立てていた。アンリは顎に手を当て、彼らの数の多さに明らかに驚いていた。しかしそれ以上に、彼の疑念はすべて確信へと変わっていた。

彼もまた〈大戦〉の間に何が起きたのかを知っていた。彼もまた、均衡を崩した異変の数々を覚えていたのだ。

「なるほど……だからクリークと共に、あなたがこの大戦の終結を支えた柱の一人だったわけですね」

「……」

「それでも、我らの女王は異常存在（アノマリー）を殺そうとしている。しかし……あなた方はそれほど多くはないのでしょう？」

「いいえ。我々は少数派にすぎません」

彼の言うとおりだった。

この世界に存在するアノマリーの数など、全人口と比べれば片手で数えられるほどしかいなかった。

外では風が強まり、窓枠を激しく叩いた。私は外へと視線を向けた。フェイトは、今も一人で家にいる。

「戻らなければ。フェイトが家で一人なんだ」

「そのほうがいい」

私は立ち上がり、アンリの横を通った。彼の肩に手を置き、付け加える。

「艦長には気をつけろ。君が思っている以上に、彼女は多くを知っている」

「……どういうことだ？」

答えずに手を挙げ、そのまま外へ出た。

私は吹雪の真っただ中にいた。上着は激しく翻り、帽子が目を守ってくれている。アンリの屋敷を離れると、かつての兵士たちの亡骸が、雪に覆われながら地面に横たわっていた。

（どうして……どうして彼女は刺青の女のことを知っていた……）

クリークがジョルドラ王国へ来る少し前、私は彼女から一通の手紙を受け取っていた。その中には、フェイトの母親についての記述があった。

そして彼女は、その「刺青」に触れていた。しかし私の記憶では、あの子の母に体の刻印などなかったはずだ。それでも、一度確認する必要はある。最後の手段として、役に立つかもしれない。

村では、風が雪を激流のように巻き上げ、二メートル先すら見えなかった。私は彷徨う魂のように、幽霊村と化した通りを歩いた。

村を抜けると、平原の農夫の畑に出た。顔を上げ――人生で二度目となる――この地方で五十年に一度しか起こらない、稀な現象を目にした。

「……もう、人生の半分は生きたというわけか」

帽子に手を添え、そう呟く。

激しくぶつかり合う白い雲の中、その嵐の中心で、黒い影が動いていた。私は走って針葉樹の群れの下へ身を寄せ、風を避けながらその影を見つめた。

それは――要塞の形をしていた。

「くそ……なんて狂った風だ！」

突風が木々をしならせ、私は嵐の目へと引き込まれていった。

そして突然、嵐は沈黙した。

静寂が、唐突に訪れた。

私は今、雲でできた闘技場のような空間に立っていた。夢の中の出来事のようにも思えたが……意識ははっきりしていた。

目の前には、宙に浮かぶ巨大な岩。その上に、移動する要塞がそびえ立っていた。

クリークが、かつて話してくれたことがある。私がまだ学院で学んでいた頃、この世界には侵入不可能な場所が存在すると。

そこは、選ばれし魂のみが足を踏み入れることを許される領域。

私はただ圧倒されているだけではなかった。魅了されていた。

なぜなら――その要塞には〈憤怒の魔導師〉が住んでいるからだ。

私は彼に会ったことはない。しかしクリークの語るところによれば、彼は桁外れの力を持つ男だった。

＊

＊＊

巨大な建造物の内部。

金属の王座に、一人の男が座していた。逞しい体躯は分厚い銀の鎧に覆われている。広間の闇がその視線を隠していたが、金髪と、髭のない顔立ちははっきりと見て取れた。

その前に、眼鏡をかけ、髪を編んだ細身の男が駆け寄り、彼の足元に跪いた。

「閣下……一人の男が、サイクロンの目へと入りました……」

「……ふむ。分かっている。感じていたからな」

彼はそう言いながら、右手の窓のほうへ顔を向けた。

「ご存じなのですか！？」と少年が尋ねた。

「……いや」

一瞬の沈黙のあと、彼は小さく声を漏らした。

「おお……！」

彼は広間の奥へと向き直った。そこには六人が、まっすぐ立っていた。

獅子を思わせる鎧をまとった騎士。その隣には、腰元から翼が生えた女性――ヴァルキュリア。

さらに奥には、柱のように静まり返り、影に溶け込むフード姿の男が立っていた。

黒い縞模様の入った髪を持つ少女が微動だにせず立ち、その後ろには、頭に沿うようにドレッドヘアを束ねた男。

そして最後に、一人の男が剣を身体の正面にまっすぐ立てて構えていた。燃える炭のような髪がわずかに揺れ、何より、その眼差しは生命力に満ちあふれていた。

全員が白い装束に身を包み、信じがたいほどに、彼らが同一の部隊であることを示していた。

「イェル部隊。二人を選び、あの男を連れて来い」

即座に二人が前へ出た。

燃えるような髪の男と、獅子の鎧をまとう騎士だ。

「閣下、我々に行かせてください！ このミールが、必ず捕らえます」

「……よかろう」

ただ一つ、承認の仕草を見せただけだった。

次の瞬間、二人の男は雪原へと弾き飛ばされ、要塞はその場で静止した。

＊

＊＊

Fate

風が唸っていた。

私はとても怖くて、葉のように震えながら、母さんにしがみついていた。母さんは私を見て、微笑んだ。

そして手を上げ、そっと私の頭に置き、髪を撫でてくれた。次第に、震えは収まっていった。

私は拳をぎゅっと握りしめ、それからゆっくりと力を抜き、顔を上げて母さんを見た。目には涙がいっぱい溜まっていた。

「母さん……こわいよ」

母さんは口を開き、そして閉じた。ただ、あの安心させてくれる表情を浮かべるだけだった。

私は嵐が収まるのを待つことにし、母さんの毛布に包まれたまま、身を寄せた。

火は静かに燃え続け、少しずつ私の心を落ち着かせてくれた。

理由は分からないけれど、母さんの腕の中はとても心地よくて……まるで、ようやく安らぎを得たかのようだった。

こんな時間が、永遠に続けばいいのにと思った。

やがて、ゆっくりと時間が止まったように感じられ、私は眠りに身を委ねた。

母さんの腕の中で、私は眠りについた。

＊

＊＊

Laplace

地上では、頭上で構造物が静止するのを感じた。否応なく、こちらの存在を察知されたのだと理解した。

嵐が領域の膜を引き裂き、広大な世界の星空が空中に露わになる。

雪に覆われた平原へ視線を落とすと、二人の鎧姿の男が、ゆっくりとこちらへ歩み寄ってきていた。

天才でなくとも分かる――彼らは、私のために来たのだ。

私は彼らのほうへ歩み寄った。

対照はあまりにも鮮烈だった。

彼らは純白に身を包み、私は黒に覆われている。

「こんにちは！」

一人が手を上げて言った。

「……」

「ずいぶん無口なんですね。まあいいでしょう。どうせ、質問する役は僕じゃありませんから」

燃えるような髪の少年がそう言った、その瞬間。

獅子の鎧の男が、凄まじい速度で私に襲いかかってきた。背中の刃を掴む暇すらなく、彼は斧を出現させ、振り下ろしてきた。

「アノマリーか……」

私は驚きながら呟いた。

攻撃をかわすと、斧は全力で雪を叩きつけ、雪煙を巻き上げた。

私は後方へ跳び、刃を抜いた。

視界の端で、燃える髪の男が剣を振るおうとしているのが見えた。

「……お前たちは、何者だ？」

「おや、喋るんだな！」

彼はそう叫び、私の短剣に刃を挟まれたまま、攻撃を止めた。

その力はまさに怪物的で、私はほとんど反射的に片膝を地面についた。

だが、その首筋の横に、赤い刻印が見えた。

――すぐに分かった。

「……お前たちは上位精霊だな」

男は目を見開き、にやりと笑うと、強烈な一撃で私を二十メートル以上も吹き飛ばした。

「人間が精霊と人を見分けられるとは、珍しいな！」

「首の刻印が、お前を裏切っただけだ」

彼はそこに手をやり、豪快に笑った。

「はは……バレたか」

左側から、もう一人が再び襲いかかってきた。

私は後ろへ反り、縦に振り下ろされた武器をかわす。同時に、足の甲で一撃を叩き込み、斧を空中へ弾き飛ばした。

斧は何度も回転し、やがて地面へ深く突き刺さった。

その流れのまま、私はもう一人へ短剣を投げつけた。

しかし彼は剣の一振りで、それを叩き折った。

――残る短剣は一本。

構えを取り、私は言った。

「念のため言っておくが……俺はただの人間じゃない」

「おおお……興味深い！ アカデミーからこんなに離れた場所に、アノマリーがいるとはな。しかも……フクロウ族の悪魔とは」

魔力を温存するため、私は術を解いていた。

頭部は本来の姿――ワシミミズクの形へと戻っていた。

「……喋りすぎだ」

「ひぃぃ！」

彼は興奮したように声を上げた。

剣で貫こうと突進してくる。狙いは頭――避けるのは容易だった。

私は彼の刃に沿って短剣を滑らせ、胸元へ迫る。

だが、相棒が割り込んできた。

私は短剣の柄で軌道を変え、振り下ろされかけた斧を受け止める。

頭を割る寸前だった斧は、彼自身の身体に直撃し、三センチほどめり込んだ。

不自然な体勢のまま、三人とも動かなかった。

互いに睨み合っていた、その瞬間――

蒼い光が視界を貫いた。

反射的に目を閉じる。

身体が押し潰され、極小の空間へ吸い込まれるような、耐え難い感覚。

それが消えた瞬間、私は勢いよく目を開いた。

姿勢は変わっていない。

だが――そこは、もはや雪原ではなかった。

広大な王宮の間。

それでも、誰一人動かなかった。

二十秒近く沈黙が続いた後、広間の奥から、低く重い声が響いた。

「下賤な者よ……ここをどこだと思っている！！！」

その言葉と同時に、目に見えぬ質量が全身を打ち据えた。

千トンもの重みが背中に叩きつけられたかのようだった。

一瞬、意識が飛びかけたが、どうにか踏みとどまる。

ようやく状況を理解したころ、周囲の者たちは私から距離を取っていた。

私は前屈みになり、荒く息をしながら、わずかな空気を求めていた。

「……くそったれ」

そう呟き、玉座に座る男を見上げる。

その横から、女が一歩前へ出て、腕を振るいながら言い放った。

「身の程を知りなさい、野良犬！」

「……」

私は女を一切見ず、侮辱にも反応せず、男だけを見つめ続けた。

互いに、相手が何者か――分かりきっていたからだ。

「なぜ、俺をここへ連れてきた？」

「無礼者！ よくも――」

女が激昂しかけた瞬間、玉座の男が手を上げ、制した。

「……こんな辺境の地で、魔導師に出会うとは思わなかった」

彼の部隊全員が、一斉にこちらを振り向いた。主の発言に不意を突かれ、同時に武器が抜かれる。

「――よい」

その一言で、彼らは即座に刃を収めた。

一方で、私は帽子の影からわずかに片目を覗かせる。外見は、再び人の姿へと戻っていた。

「……お前が〈憤怒〉だな」

私は静かにそう言った。

「ふむ……いかにも。では、お前は〈戦争〉だな。

アノマリーに紐づく加護を、まだ授けていなかった唯一の女神だ。

正直、〈精神〉の女神が、すでに誰かに祝福を与えているかどうかも定かではないが……」

私は胸に手を当て、節度ある礼をした。

「いかにも。

私は、戦と武の女王――女神ローレンスの祝福を受けし魔導師。

名を、ラプラスと申す」

燃えるような髪の男が顎に手を当て、少し考え込んだ後、声を上げた。

「――あっ！ 大戦を終結させた男か！？」

「お前か！！！ 知っているぞ！ あのイカれた女と一緒にいたやつだな！」

玉座の男はそう叫び、間を置いて続けた。

「だが、まだ答えてもらっていない。

なぜ、こんな場所に住んでいる？」

私は視線を逸らした。

フェイトと共に暮らしているなど、言えるはずがない。

あの子を、こんな争いに巻き込みたくはなかった。

「……クリークの旧居で、一人で暮らしている」

「……ル＝ウル。確認してこい」

私は目を細めた。

男は、その反応を見逃さなかった。

「何かを隠しているように見えるぞ、ラプラス」

「……」

三十分後、女が戻ってきた。

腕の中には、眠っているフェイト。

私は沈黙を貫いたまま、彼らが短く言葉を交わすのを見つめていた。

やがて女は、玉座の男へと子どもを差し出した。

「なんだこれは！！！

なぜ貴様が、ドラゴンと共に暮らしているのだ、下賤な者が！！！」

「閣下……母親の件ですが……」

女は男の耳元で何かを囁いた。

その瞬間、男の身体がこわばる。

立ち上がると同時に、彼の瞳は赤く染まり、頭頂部には二本の角が浮かび上がった。

「――ドラゴンか……」

私は心の中で呟いた。

「説明しろ、野良犬！

なぜ貴様の小屋に、ドラゴンがいる！！！」

私は肩をすくめる。

「ある日突然、俺の人生に入り込んできただけだ」

「なっ！？ ふざけているのか！」

翼を持つ女が憤慨する。

緊張が一段階、跳ね上がった。

フェイトは、彼らの側にいる。

――慎重に立ち回らねばならない。柔軟に。

その時だった。

燃える髪の男が、突然笑い出した。

ル＝ウルが、苛立った様子で彼を睨む。

「ミール！」

「悪いけどさ、この男が子どもを攫うとは思えない。

それに、君が言った女性の状態を聞く限り――

彼は、誰よりもちゃんと世話をしてきたはずだ」

――急所を突いた。

今度は、ル＝ウルの誇りが試される番だった。

「……もうよい」

玉座の男は、フェイトを腕に抱きながら言った。

彼は目を細めた。

子どもの存在そのものが、彼を深く苛立たせているようだった。

「……違うか？ フェイトの存在が、気に障っているな」

「ふむ……

私以外のドラゴンに会ったことがない。

それでいて、私は若輩者でもない。

この子の存在は、私が信じてきたすべてを揺るがす。

だが、何よりも――」

「――〈アラインメント〉が、始まっている」

私は顎に手を当てた。

私たちは、互いに答えを探していた。

だが、真の問題は同じだ――どうやって、それを得るか。

私はル＝ウルへと向き直り、問いかけた。

「……母親を、どうした？」

「……それについてだが……」

*

**

私は目を細めた。すると〈憤怒〉が部隊のほうへと向き直った。

「……どういうことだ？」

「私が到着したとき、その子は彼女の上で眠っていました。

起こさずに引き離すことができなかったのです。

ですが、持ち上げた瞬間――

彼女から、あまりにも強烈な“危険”を感じました。

だから、反射的に自室へ運んでしまった……

愚かな判断だったかもしれません」

彼女が言い終えるや否や、空が唐突に暗転した。

不意を突かれ、私たちは一斉に息を呑む。

私は窓のほうへと振り返った。

そこには、赤黒い光が滲むように広がっていた。

一歩、また一歩と近づき、空を仰ぐ。

――太陽食だ。

だが、それは不吉なほどに紅く輝いていた。

次の瞬間、すべてが一気に動き出した。

天そのものが崩れ落ちてくるかのような、圧倒的な圧力が私たちを押し潰す。

＊

サイクロンから二キロ離れた地点。

自陣に残っていた艦長は、かすれた声で呟いた。

「……どうして……

どうして、最初に連れ戻されたのが……あなたなの……」

＊

ミライから二年の距離。

当時ジュロディにいたクリークも、黄昏の空に同じ太陽食を見ていた。

「……そうだ……

あの夜、赤ん坊を抱いていたのは……ユミルじゃなかった……

ミミ！」

「はい、マダム！！！」

「要塞と連絡を取るためのアーティファクトを渡して」

「すぐに！

ですが、何が起きているのですか、マダム！？」

「……ラプラスが、あの子に関して致命的な失敗をした」

＊

こちらでは、誰もが息を奪われていた。

言葉を発することすら困難で、呼吸そのものが苦しい。

――それでも。

フェイトだけは、〈憤怒〉の腕の中で安らかに眠っていた。

放たれた術は、明確に“標的”を定めている。

「……この太陽食が、原因か……？」

そう呟き、立ち上がろうとしたとき。

〈憤怒〉の玉座のそばで、一つの木箱が震え始めた。

彼は重々しく振り返り、それを手に取ると、金属部分に耳を当てた。

そして私のほうを見て、近づくよう合図する。

私は足を引きずるように前へ出た。

差し出された金属の輪を耳に当てた瞬間――

すぐにクリークの声だと分かった。

「……リチャード……

あの子は、あなたのそばにいる？」

「……ああ」

長い息を吸う音が聞こえた。

声の震えを抑えようとしている――だが、抑えきれなかった。

「よく聞いて、ラプラス……

あなたが匿っているその女性……

身体に“刺青”はある？」

「はぁ！？ なんだその質問は！？」

「いいから答えて！！！

刺青はあるの！？」

「……ない。

だが……今、思い出した。

背中に、巨大な傷がある。

――ドラゴンの形をした傷だ」

重い沈黙が落ちた。

そして、クリークの引きつった笑い声が、かすかに聞こえた。

「……その女性……

あの日、あなたが命を救った……

彼女は……彼女は……」

続きを口にしようとした、その時だった。

扉が、ゆっくりと開いた。

私たちは一斉に入口へと視線を向けた。

そして――言葉を失った。

要塞の使用人が、まるで重さなど存在しないかのように、

フェイトの母を抱え、広間へと運び入れてきたのだ。

だが、それ以上に。

私たちの前に立っていたのは――

怒りそのものを纏った、一人の女性だった。

「……その女性は……

アカデミーの統治者よ……」

クリークの声が、震えながら続いた。

凍りつくような沈黙が、広間を支配する。

「――皇帝（インペラトリクス）」