第9章：獣に食い尽くされる。
夜が訪れた。僕は自分の部屋にいて、もうかなり遅い時間だった。
一週間前、僕は七歳の誕生日を迎えた。つまり明日、ルシアはここを去ることになる。黒い影が、今年ここに留まれば近いうちに死ぬと告げたからだ。
正直、僕は少し悲しかった。
僕は先生をかなり崇拝していた。彼女は何をやっても本当に強かった。たった二年足らずで、この村に住むすべての人の信頼を勝ち取ってしまったのだ。
もし僕に力があったなら、彼女の像を建てて、毎日祈りを捧げていただろう。
残念ながら、僕にはお金も能力もなかった……。それでも、彼女の偉大さを忘れてはいけないと思っていた。
一方で僕は、クリークの授業以外でも、だんだん村の外へ出るようになっていた。
散歩したり、人々と話したり。祖父やルシアと一緒に畑仕事を手伝ったこともある。
最初は、村から追い出されるか、あるいは敵視されると思っていた。
でも実際には、ほとんどの人が優しかった。
そしてそれはすべて、ルシアのおかげだった。
彼女は毎日のように困っている人のために祈りを捧げ、苦しんでいる高齢者を助けていた。
要するに、修道女としての役割を完璧に果たしていたのだ。
時々短気で暴走することはあったけれど、それでも人々に愛されていた。
「うーん……分からないな」
明日、僕は初めて「二重詠唱」の魔法を使う予定だった。
失敗すれば、記憶の一部……あるいは精神の一部を犠牲にしなければならない。だから緊張していた。
それなのに……
それなのに、僕の中の一部は嬉しかった。
未知に一歩近づけるからだ。
そして、そのことがここ二時間、僕を眠らせなかった。
七歳の誕生日に、クリークは自分が書き溜めた二重詠唱の研究書をプレゼントしてくれた。
しかし計算はあまりにも複雑で、クリーク自身ですら、式の本当の可能性を理解するために何度も読み返さなければならないことがあった。
例えば、この最も難しい二重詠唱の魔法――
「水素爆弾」。
その構成は極めて複雑だった。
計算を考えるだけで、この二日間ずっと頭が痛かった。
要するに、この魔法は熱核爆弾を作り出すのと同じことだった。
核エネルギーとは、超エネルギーの一種である。
例えば、僕たちの体は陽子と中性子でできている。
それらが集まって原子を作り、その原子がさまざまに組み合わさることで、この世界の元素になる。
核エネルギーに使われるウランは、いくつかの要素から構成されている。
――本の抜粋：
「
陽子 92 個
中性子 143 個
原子核の周りを回る電子 92 個
」
これをまとめると：
²³⁵U₉₂
最終的には、組み合わせる陽子と中性子の数によって決まる。
反応は次のように表せる：
²³⁵U + n → ²³⁶U* → ¹⁴¹Ba + ⁹²Kr + 3n + エネルギー
エネルギーは、生成物と元の原子核との質量差から生まれる。
■ 原理
● アルファ線（α）
ヘリウム原子核
陽子 2 個 + 中性子 2 個
⁴He
質量とエネルギーの等価性：
ごくわずかな質量の減少でも、莫大なエネルギーを生む。
● ベータ線（β）
中性子が陽子に変化する：
n → p + e⁻ + ν̄
あるいは、純粋な爆発を起こしたい場合は、次のようにも表せる。
コンパクト度とは、利用可能な体積に対して実際に占めている体積の比率である。
1つの格子にウラン原子が3個入り、rU をウラン原子の半径、v を格子の体積とする。
したがって、水素爆弾を作るには、これらの原子の核分裂を引き起こす必要がある：
重水素 + 三重水素 → ヘリウム + 中性子 + エネルギー
要するに、計算や化学的構成を間違えれば……
自分の魔法で自分が吹き飛ぶ。
これが二重詠唱魔法の複雑さのすべてだった。
「うーん……難しいな」
「大丈夫？ フェイト」
こんな遅い時間に名前を呼ばれて、僕は驚いて振り向いた。
クリークだった。
彼女はほとんど透けて見える黒いネグリジェを着ており、その上に薄いショールを羽織って、それをカーディガン代わりにしていた。下着の形がはっきり分かる。修道女の頭巾も外していて、跳ねた髪の房が見えていた。
「どうしたんですか、先生？」
「ん？ いいえ。特にすることがなくて……誰かと一緒にいたかっただけ」
「そうですか……」
彼女は僕の机まで歩いてきた。
僕はしばらく彼女を見ていたが、彼女はすぐに机の上のものに興味を奪われた。そこには、怪物のスケッチやメモで埋め尽くされた何十枚もの紙が広がっていた。
「こういうの、楽しいの？」
僕は目を細めて答えた。
「うん。ピと一緒に世界一周するって約束したんだ」
「理解できないわ……
時々あなたは大人と話しているみたいなのに、別の時は完全に子どもみたい」
彼女は僕に近づき、ベッドに腰を下ろした。
「自分がどれだけ自己中心的か分かってる？ フェイト」
「意味が分からない。僕は普通だと思うけど」
「私が目の前にいるのに、別の女の子の話をするなんて」
彼女からほのかな香りがした。
バニラのような……そして何か別の、言葉にできない匂い。甘くて柔らかい香り。
そして気づいた。
酒の匂いだ。
「先生、飲んだんですか？」
「んー……ちょっとね」
「もう寝た方がいいと思います」
彼女はむくれた。
「ほら、またそれ。
あなたたちドラゴンって本当に特殊ね……まるでスポンジみたい。読むだけで何でも理解してしまう。成熟度も同じ……」
彼女はショールを脱ぎ、肩をあらわにした。
どうやら、このまま話しても建設的な結果にはならなそうだった。
僕は再び本に目を落とした。
実のところ、長い間一緒に暮らしていたので、彼女のそういう姿を見るのは初めてではなかった。特に母さんと一緒に湖へ体を洗いに行くときなど。
ふと、ある日のことを思い出した。
祖父がテーブルのそばに座り、窓の外を眺めていた。
「何してるの、じいちゃん？」
「ん？ 人生が与えてくれるものを眺めているのさ」
「母さんとルシアさんのこと？」
「お前はまだ若い……だが、いつか女性の美しさが分かる日が来る」
僕は彼のそばに寄り、椅子に登って同じように窓の外を見た。
目を大きく見開いて。
祖父は慌てて隠れた。
でも僕は、しばらく二人と目が合ったままだった。すると祖父が慌てて僕を引き戻した。
「ばか者！ 何をしている！」
「まずいことなの？」
「いいか……今やったことは絶対に真似するな！」
僕は困惑しながら祖父を見た。
「そう言うなら……」
その後、獣の図鑑を作り続けているときに、この記憶がふとよみがえった。
ルシアがこの村に来たときに連れていた生き物たちの項目は、すでに書き終えていた。
しかし長時間作業しているうちに、ついに空腹が勝ってきた。
僕は立ち上がり、自分の部屋のドアへ向かった。
廊下を歩いていると、ルシアの部屋から物音が聞こえた。
こんな時間にまだ起きているのかと不思議に思い、無意識に近づいた。
ドアの隙間から中をのぞいた――
そして、見なければよかったかもしれないとすぐに悟った。
何を見ているのか理解する前に、肩に手が置かれた。
祖父だった。
「こっちに来なさい」
それ以上何も言わず、彼は僕を居間へ連れていった。
暖炉のそばで静かに煙草を吸っていたから、きっと最初から僕を見ていたのだろう。
僕は彼の隣に座り、テーブルの上に干し肉があるのに気づいた。すぐに一切れつまもうとしたとき、祖父が言った。
「今夜見たことは、彼女には言うな。いいな？」
「どうして？ 具合が悪いの？」
祖父はしばらく黙っていた。
「うーん……もっと複雑なんだ。生き物には“必要”というものがある。ある年齢になると、そういうことが起きる」
彼はため息をついた。
「それでも……もう少し気をつけるべきだがな」
祖父がなぜそんなに心配しているのか、僕には分からなかった。
でも干し肉はとても美味しかった。
しかし体の奥から、かすかな熱が湧いてくるのを感じた。
胸に手を当てると、少しだけ痛む。
これはいったい何なのだろう？
奇妙な感覚だった。
＊
＊＊
僕が書いていたページを彼女がめくっていると、ある箇所を読んだ瞬間、驚きの表情を浮かべた。
「まあ、この部分が理解できるの？」
僕は少し考えてから答えた。
正直、完全には理解していない。でも、まったく未知というわけでもなかった。
「全部じゃないけど……今月中には分かると思う」
「さすがね、ドラゴンは賢いわ。七歳で核融合の理論を知っているなんて……
うーん……あなたの隣に立つ資格が私にあるのかしら」
僕はため息をつき、本の上に手を置いた。
そして彼女の方を向く。薄暗い光の中で、迷いに揺れる彼女の表情がより強調されていた。
「でも先生、僕は半分人間ですよ。だから完全に理解するのに時間がかかるのかもしれません。
それに、先生は僕が羨むような存在じゃありません。とても強い……だから、好きになってしまいそうなくらいです」
彼女は微笑んだ。
そして優しく本を閉じると、身をかがめて僕の額にキスをした。
「本当に残酷な子ね」
「ごめんなさい、先生」
彼女は僕の手から本を取り、机の上に置いた。
それから指先を軽く舐め、ろうそくの火を消した。
部屋は闇に包まれた。
彼女は僕に近づき、腕をつかんだ。
「ついてきて」
「え？ ……はい」
僕は立ち上がり、スリッパを履いて彼女の後を追った。
部屋のドアを開けると、祖父のいびきが聞こえた。
きっとクリークと一緒に酒を飲んだのだろう。祖父はいびきをかくのは酒を飲んだときだけだった。
「来る？」
「うん……今行く」
僕は急いで廊下を進み、母さんの部屋の前を通り過ぎて居間へ向かった。
だが中に入ると、家の扉が開いているのが見えた。
風が静かに室内へ吹き込んでいる。
彼女が外へ出たのだと、すぐに分かった。
僕も後を追って外へ出た。
外の空気は冷たく、息をするたびに白い霧になった。
顔を上げる。いつものように、空は真っ黒だった。
そして視線を下ろす。
そこに彼女がいた。
息をのむほど美しい女性。
まるで人を惑わせるような瞳――魔女のそれだった。
彼女はヴェールをかぶり直しており、白く細い肩を覆っていた。
自分が何を感じているのか、うまく言葉にできない。
ただ胸が痛んだ。
彼女は振り向き、手を差し出した。
「来る？ フェイト」
僕は近づき、その手を取った。
並んで石の門をくぐる。
すると廊下の先に、まばゆい光が現れた。
「どうして……？」
「やっぱりね。あなたと過ごす最後の夜だから……現実の一つを見せてあげたかったの」
僕の目は大きく見開かれた。
「すごい……！」
目の前の澄んだ夜空には、無数の白い球が輝いていた。
それらは数え切れないほどの色彩を伴っていた。
「これが私たちの世界よ、フェイト。
分かる？ 私たちが生きている世界は、とてつもなく広いの。
一生かけて探索しても、その動植物の0.5％すら発見することはできないでしょう」
「……」
「私の夢、フェイト……いいえ、今は“私たち二人の夢”と言えるわね。
この世界が何を隠しているのかを解き明かすこと」
そう言って彼女は僕の前にしゃがんだ。
彼女は銀色の指輪を外した。
そこには、二つの月がぶつかり合うような紋章が刻まれていた。
「この指輪をあなたにあげる。
私たちが繋がっている証よ。
どこへ行っても、もし困ったことがあったら、この印が刻まれた首飾りをつけている人に見せなさい」
「どうして助けてくれるの？」
彼女は僕の腕を優しく引き、草の上に座らせた。
しばらく二人で星空を見上げる。やがて彼女はため息をついた。
まるで、自分の正体を語る覚悟を決めたかのようだった。
「私たちは同じ運命で結ばれている。
――彼がそう望んだから」
「黒い影……」
「ええ。私は魔女、あなたはドラゴン。
私は神に近い力を扱える。
あなたは世界そのものの成熟と理性を得る。分かる？」
「うーん……はっきりとは分からないけど、言いたいことは何となく分かる」
「それで十分よ。
じゃあ別の言い方をするわね。
フェイト・アカデミーは“異常存在”を助ける場所で、人間の法律の外にある。
黒い影の意思のために……そして私たちの能力のために存在しているの」
彼女の言葉は柔らかく、ほとんど神聖にさえ感じられた。
「その時が来たら、あなたが求めている“真実”への道を示してあげる」
「……うん」
ルシアは微笑み、身をかがめて僕の額にキスをした。
「あなたが私にふさわしい子だって、最初から分かっていたわ、フェイト」
その瞬間、頬に熱を感じた。
それだけではない――胸の奥もじんわりと熱かった。
彼女はタバコを吸い終えると、小さな銅のケースにしまった。
それから僕を膝の上に来るよう促した。
問題は、翼が現れて以来、僕は人を傷つけないように距離を取っていたことだ。
しかし彼女は、まるで僕がまだ幼い子どもであるかのように、脇の下を抱えて持ち上げ、無理やり自分の膝の上に座らせた。
僕の翼はあちこちに動いていた。どう扱えばいいのか分からず、好き勝手な方向へ暴れてしまう。
そのとき、彼女の手が翼に触れたのを感じた。
すると――
ぴたりと止まった。
「私の手に意識を集中して。感じる？」
「うん……冷たいけど……気持ちいい」
細く長い指が、ゆっくりと僕の爪の方へ近づいていく。
そこはまだ少し痛んでいた。信じられないほど敏感だった。
「まだうまく制御できないのね。もう二年も経つのに」
「持っていると落ち着かないんだ……自分じゃないみたいで」
「変身魔法が何を意味するか分かる？」
「うん……体を変えて、翼が最初から存在しなかったみたいにするんだよね。マナが切れるまで」
クリークは僕の背中に頭を預けた。
それが彼女の心配事であることはすぐに分かった。
「翼が出るたびに、あなたが嫌悪するのは見たくないの。
それはあなたの一部なのよ……
でも、それがドラゴンの問題なのかもしれない。
成熟が早すぎて、自分の違いに気づくのも早すぎるの」
彼女は間違っていた。
もう“違うこと”そのものが理由ではなかった。
「……人を傷つけるのが怖いんだ。
この腕や翼が暗い色をしているのは理由があると思う。
どれだけ強いか、自分で分かってしまうから」
僕は手を軽く握りしめた。
「これがあれば、薪なんて簡単に砕ける。
じいちゃんの足だったらどうなるか……君だったらどうなるか……
遊び半分で触って、怪我をさせたらどうしようって」
彼女は何も言わず、僕の髪に顔を埋めたまま聞いていた。
「……そうね。ごめんなさい。あなたの恐怖は分からなかった」
僕は小さく微笑んだ。
そう言われても、解決策があるわけではない。
僕はこうして生まれた。それが事実だ。
「でも、あなたみたいな人が力を制御できるように助けてくれる人たちがいる学院なんて、他にあるかしら？
もし望むなら、あなたが来たときに学校や授業を案内してあげる」
「それはすごい」
そのとき、彼女の吐息が首筋にかかった。
急に具合が悪くなったように感じた。
「先生、大丈夫ですか？」
「ごめんなさい、フェイト……あと十年も我慢するのは無理そう……
理性が限界まで落ちているの」
「何の話ですか？」
僕は振り向いた。
その瞬間――
彼女は大きく口を開け、僕の首筋に噛みついた。
「先生？」
返事はない。
まるで皮膚に張り付いた虫のように、彼女は少しずつ僕の血を吸っていった。
数分後、ようやく離れた。
痛みは弱いが確かにある。
血を失ったせいで息が浅くなり、頬が熱く燃えるようだった。
「何をしたんですか……？」
「まだ言ってなかったわね……私がどんな種族か」
「？」
彼女は立ち上がり、僕の前に立った。
風が髪を揺らし、隠れていたもう一つの目が露わになる。
そこには傷跡があり、赤い虹彩が輝いていた。
そしてもう片方の目も同じ色に変わった。
「私はヴァンパイアよ、フェイト。
魅了し……破壊するために生きる存在」
血を失いすぎて、視界がぼやけていく。
やがてすべてが暗闇に沈んだ。
僕は意識を失った。
彼女は僕を抱き上げ、家へ連れ帰った。
入口には祖父が腕を組んで待っていた。
「そのやり方は気に入らないな」
「私は善人じゃないのよ、ラプラス。あなたも分かっているでしょう」
「それでも……あいつを“パンドラ”に関わらせるなんて愚かすぎる」
「ずいぶん失礼ね。元テロ組織パンドラの指導者さん？」
＊
＊＊
翌朝。
前日の出来事がすべて悪い夢だったかのように目が覚めた。
しかし、その錯覚はすぐに消えた。
隣ではクリークがぐっすり眠っている。
僕の先生は、どうやらあまり恥じらいというものがないらしい。
僕はため息をついて起き上がった。
最近はいつもそうだが、今日も一番に目が覚めた。
首に触れる。
噛まれた跡はまだ残っていたが、薄くなっている。
だが一番奇妙だったのは――自分の気分だった。
憂鬱だった。
先生が今日出ていくから、というだけではない。
もっとぼんやりしたもの。
まるで昨日、彼女に血を吸われたことが、何かを残していったかのようだった。
僕はノートを手に取り、居間へ向かった。
祖父はいびきをかいてはいなかったが、まだ深く眠っていた。
昨日飲んでいたなら、起きるのは大変だろう。
「寒いな……」
暖炉を見る。
まだ炭は残っているが、弱い。
僕はふいごを手に取り、火を起こそうとした。
そのとき、母さんの部屋から物音がした。
クリークが家に来てからというもの、母さんはずっと目立たないようにしていた。まるで先生の存在が居心地を悪くしているかのように。
僕はドアの前に近づき――
そして彼女を見た。
床に倒れ、タンスの上に置かれた剣の方へ手を伸ばしている。
まるで必死に届こうとしているようだった。
「まだ……」
去年から、母さんは時々正気を取り戻すことがあった。
クリークによれば、精神が少しずつ自立を取り戻しているかららしい。
その剣は彼女にとって非常に大切なもので、触媒のような役割を持っている。
いわば「安全地帯」のようなものだ。
だがクリークは、それを絶対に渡してはいけないと強く言っていた。
祖父が理由を尋ねたとき、彼女が答えたのはただ一言だった。
「作家にペンを返せば、また書き始める。
最もカリスマのある者に力を与えれば――独裁者になる」
母さんが狂う前、どんな人だったのか僕は知らない。
もっと知りたいと思っていた。
けれど同時に、彼女の過去を知ることは苦しみしか生まない気もしていた。
今の姿を見ればなおさらだ。
僕は深呼吸し、彼女に近づいた。
背中に腕を回して持ち上げ、ベッドに寝かせる。
すると彼女はすぐに剣の方へ手を伸ばした。
僕はそっと彼女の手に自分の手を重ねた。
「は……は……」
「母さん、僕を見て。ここにいるよ」
彼女は僕の方へ目を向け――
そして落ち着いた。
その瞳は澄み、ほとんど穏やかですらあった。
彼女は僕の頭に手を置く。
だが僕の視界の方が、ぼやけ始めていた。
どうしてそんなに剣が欲しいんだろう？
僕より大事なの？
ドアの枠には祖父が立っていた。
酒のせいで頭は重そうだったが、目ははっきりしていた。
「また発作か？」
「うん……今週でもう三回目」
「王の剣、か……どうしてそんな名前なんだろうな」
祖父は、リチャードがそう呼んでいたのを思い出していた。
彼はため息をついた。
「クリークを起こしてしまう。
俺は火を起こしてくる。朝食はその後だ」
「うん、分かった」
僕は立ち上がり、自分の部屋へ向かった。
着いてみると、クリークはいなかった。自分の部屋に戻ったのだろう。
二年の間に分かったことがある。
彼女はとにかく寝るのが大好きだ。
起こされなければ、一日中眠っていられるほどだ。
僕は自分の部屋のドアを閉め、彼女の部屋のドアを押し開けた。
私はその場でぴたりと足を止めた。
彼女はナイティをたくし上げ、服を着替えようとしていたのだ。
私はすぐにドアを閉め、何も言わずに居間へ戻った。
「フェイト、来るか？」と祖父が尋ねた。
「えっ？！」
「何か問題でもあるのか？」
さっき見た光景が頭をよぎる。
「……いや、来るよ」
祖父が焚き直した暖炉のそばに腰を下ろした。
少しして、私たちは全員食卓についていた。
食べているのはバオハのスープ。クリークが大好きな植物だ。
ここで過ごす最後の日だからと、祖父が用意したのだ。
だが祖父は、私が親指にはめている指輪をじっと見ていた。
先生からもらったあの指輪だ。
「ついに話したのか？」
「……ああ。後で苦しまないように、知らせておく必要があった」
「パンドラは平和な組織じゃないぞ」
「その言葉、元メンバーのあんたが言うのか？」
祖父はルシアから目を逸らし、食事に集中した。
私は口を挟まないことにした。
祖父に黙ってパンドラに入ると決めたのは私だ。
非は私にある……だが逃げるつもりはなかった。
食事が終わると、先生は私に来るよう合図した。
だが遅すぎた。
外でキオクタたちが騒ぎ始めたのだ。
特にメスが激しく警戒している。
冬の間に産んだ卵を、レモンの木のそばで守っていた。
それはつまり――
石の門から何か、あるいは誰かが出てきたということ。
祖父は剣に飛びついた。
クリークは部屋へ走り、銅のトランクを持って戻ってくる。
誰が来たのか、私は分かっていた。
あのオッドアイの女だ。
祖父も窓を覗いて確認した。
「クリーク……やっぱりあいつだ。兵士を十人ほど連れている」
「くそ……本当にミライ側についたのね、あのバカ」
クリークは武器を取り、弾が装填されているか確認した。
そして私を見る。
「ごめんね、フェイト……変身は一人で覚えるしかないわ」
「待って！ そんなの無理だ！」
彼女は振り返り、微笑んだ。
「心配しないで……私たちは結婚する運命なんだから」
外ではオッドアイの女が周囲を観察していた。
家の近くにキオクタがいることに驚いているようだった。
だが、誰が連れてきたのかは分かっている。
「クリーク！ 中にいるんでしょう？！」
家の中で、クリークは目を見開いた。
「どうして分かったの？」
彼女は窓を開けた。
冷たい空気が一気に流れ込む。
「どうして私がここにいるって分かるの？」
「おや！」とラプラスが声を上げた。
外の女はくすくす笑う。
「あなたをもっと賢いと思ってた。こんな獣を連れてくるのはあなただけよ」
腕を組む。
「出てきなさい。中にいる男と話がある」
「何の用？」
「彼が保護している子供が、私の思っている人物か確認したいの。
でもあなたがいるなら……やっぱりそうみたいね」
「この家に子供はいない。凍えて死んだわ」
「はぁ……相変わらず嘘が下手ね。さあ、返してちょうだい」
緊迫した空気が張り詰める。
だが私にできることはあるのか？
そのとき、ある考えがひらめいた。
「先生！」
「なに？！」
「煙を作れると思います。役に立ちますか？」
彼女は少し考えてから答えた。
「ええ、ドアを覆ってくれれば十分よ」
「分かりました！」
私はドアの横に立った。
祖父が承認するようにうなずく。
水と火を思い描く。
二つが並ぶと、濃い白い霧が生まれた。
それを凝縮し――
「今です！」と叫んだ。
先生が扉を開ける。
私は霧を一気に解き放った。
その直前、オッドアイの女と目が合った。
彼女はその場で凍りついたように動かない。
クリークは猛スピードで外へ飛び出した。
二発撃ち、二人の兵士を倒すと、そのままキオクタに飛び乗る。
「ごめんね、モリア。でも子供たちは諦めて」
獣は状況を即座に理解した。
翼を広げ、男たちを震え上がらせる咆哮を上げる。
そして岩を蹴り、霧の大地へと駆け込んだ。
オッドアイの女は全員に追跡を命じた。
兵士たちは走り去ったが、彼女だけが残る。
そしてこちらを向いた。
「フェイト……あなたなの？！」
「えっ？！」
家の中で、なぜ自分の名前を知っているのか理解できなかった。
反射的に外へ出る。
「何をしている！」と祖父が母をかばいながら叫ぶ。
「どうして僕の名前を知っているんですか？」と警戒して尋ねた。
彼女の顔がぱっと明るくなる。
今にも泣き出しそうだった。
「本当にそっくり……！！」
彼女が近づいてくる。
恐怖が勝った。
その瞬間――
霧の中からクリークが突然現れ、私と彼女の間に立った。
「触るな」
銃声。
だが女は素早かった。
一振りで弾丸を真っ二つに切り裂く。
轟音に耳をふさぎ、思わず目を閉じる。
目を開けると、ルシアが私の前に立っていた。
「私の夫に近づくんじゃないわ」
「私の孫から離れろ、魔女」
祖父と私は同時に叫んだ。
「孫？！」
「イミルが守れと託したの。だからこの世界に連れてこられた。あなたのような者を滅ぼすために」
クリークが鼻で笑う。
「サイコ女の命令に従ってるくせに、渡すと思う？」
「過激派の仲間に育てられるほうがいいとでも？」
「クソファシスト」
「革命かぶれのクズが」
二人は笑みを浮かべ――
同時に飛びかかった。
女の剣が振り下ろされる。
クリークは銃で受け止める。
続けて蹴りを叩き込み、さらに頭突き。
鼻血を流したクリークは体勢を立て直し、同じように頭突きを返した。
「クソ女」
「ははは！！」
クリークが銃を構え、発砲。
弾は女の頭に直撃した。
「何をしたんですか？！」
「大丈夫よ、フェイト……あれは人間じゃない」
女は歯を食いしばり、剣を持ち直す。
頭の半分が吹き飛んでいた。
それでも構えを崩さない。
「この売女が！！」
「は？！」
剣が振り下ろされる。
クリークは後方へ跳び、かろうじて回避。
しかし刃は彼女のチュニックとブラジャーを切り裂いていた。
「くそっ、服が！！！ ……もうキレた。首拾っとけ！」
彼女は銃を向け、連射。
女は剣で弾を弾く。
幅広の刃だったが、やがてひびが入り――折れた。
女は武器を捨て、拳を握って殴りかかる。
ルシアも銃をしまう。
「素手でやる気？ いいわ！」
彼女も拳を振るった。
戦いはもはや意味をなしていなかった。
純粋で生々しい暴力――まるで本当に敵同士というより、互いに鬱憤をぶつけ合っているかのようだった。
なぜ黒い影が警告していたのか、私には理解できなかった。
そのとき、兵士たちが戻ってきた。
オッドアイの女の一撃が急に重くなり、クリークを遠くへ吹き飛ばす。
だが彼女のキオクタが空中で受け止め、その背に乗せた。
クリークは私の前に立ち、白いマントで兵士たちから私を覆った。
「捕まえろ！」
合図を理解した彼女は、石の門へ向かって走り出す。
兵士たちは武器で攻撃しようとするが当たらない。
そのまま追撃に移った。
私が何か言う前に、彼女は振り向いた。
「戻ってくる。絶対にこの家から動くな」
そう言い残し、走り去った。
その後、およそ四十五分。
祖父と私は家の中で兵士の戻りを恐れながら待った。
やがて祖父がテーブルに手を置く。
「フェイト、荷物をまとめろ。今夜ここを出る可能性がある」
「えっ？！ 嫌だよ」
「それでも準備しろ。あと一時間待ってクリークが戻らなければ、霧の大地を通って逃げる」
私はクリークを信じていた。
だが彼女はトランクもキオクタも連れて行った。
戻る可能性は低い。
せめて、出発が遅すぎなければいいのだが。
しばらくして、誰かが戻ってきた――
しかし待っていた人物ではなかった。
オッドアイの女が家の前に立っていた。
敵意はなく、ただ遠くを見つめている。
祖父は私の前に出て、剣を向けた。
「家族に近づくな」
「見事だけど、私はあなたの敵ではないわ」
「誰のために動いている？」
「ミライのためかと疑っているなら違う。彼女の命令ではない。だから家を出る必要もない」
祖父は目を細めた。
「では誰のためだ？」
「自分のため。でも何より――彼の母親に借りを返すため。彼女は一緒にいるの？」
祖父は少し横に退き、剣を構えたまま言う。
「彼女のことか？」
彼が動くと、家の中が見えた。
そこには車椅子に座った母がいた。
女の顔色が変わる。
「カリュセ？！ 」
その名前に祖父が反応した。
「やはり嘘ではなかったか……」
彼は剣を下ろした。
「違う……彼女は母親じゃない」
私は視線を落とした。
自分でも知っていたことだ。
衝撃はなかったが、苛立ちが残った。
「彼女は一緒じゃないの？」
祖父は目を細める。
「刺青の女のことなら違う。むしろ連絡してこないのが不思議だ。フェイトに会う気はあるのか？」
オッドアイの女は視線を落とし、言った。
「もっと複雑なの。あの子の誕生で、彼女は深く傷ついた」
「何だと？！ だからといって完全に捨てていい理由にはならない。卑怯だ！」
「黙れ！！」
彼女は突然叫んだ。
過去の恐怖が一気に蘇ったかのように、目を見開いている。
「彼女が何を経験したか、あなたには分からない……」
祖父は低く答える。
「分かるのは、この家の女がフェイトを生かすために両脚と腕を失ったことだ。しかも刺青はない」
彼女は拳を握りしめた。
反論の余地はない。
唇を噛み、怒りが顔に刻まれる。
「あなたたちには……分からない……」
ラプラスは、もはや何も言い返せなくなった女を見てため息をついた。
そして道を開けるように一歩下がる。
彼女は家の中へ入り、母の前に立つと――突然泣き崩れた。
危害を加えるために来たのではないことは明らかだった。
「カリュセ……私の可愛い子……守ってあげられなくて本当にごめんなさい……
あなたに背負わせすぎた。その代償を払わせてしまった」
母は彼女を見つめ、かすかに声を漏らす。
「あ……あ……」
「どうしたの？！」
祖父と私はドアの枠にもたれたまま見ていた。
祖父が答える。
「俺が見つけたときには、すでにこうだった。
話すことも、三語並べることもできない。
糸を切られた操り人形みたいなものだ。
ルシアによれば、強すぎる魔法を使って脳を犠牲にしたらしい」
女は振り返る。
「もっと具体的な理由は聞いていないの？」
「いや」
彼女はしばらく黙り込んだ。
そして再び口を開く。
「分かった。この状況について私が口を出すことではない。
本当に関係のある人物が、しかるべき時に現れるでしょう」
「誰のことだ？」
「赤き竜よ。
フェイト、少し遅いけれど……あなたを助けるわ。
竜への変身の際、道を示し、付き添ってあげる。
準備しなければならないの」
「何の準備？」
「悪の到来――そして竜の到来に対して」
私は彼女を見つめた。
どうやら、自分はあまり恵まれた家系に生まれたわけではないらしい。
第一シーンはここで終わりです。
これから約1か月以内に、新しい視点から始まる3つの章を公開する予定です。
そして、第10章のタイトルを先にお知らせします。
「死刑囚」。
この第一シーンを読んでくださった皆さん、本当にありがとうございます。
そして、私の日本語があまり拙くないことを願っています。/
