第8章： 特別な教師
私は黒い影を見つめた。だからといって、不思議と驚きはしなかった。というのも、それは単に外見が似ているというだけではなかったからだ。彼女からは、私と同じような匂いがまったく感じられなかった。
「それでも。」
「！！」
「それでも、たとえ……いや。ママはママのままだ。何者であろうと、誰であろうと、私の前に現れて自分が母だと言っても、こう言うだろう。私のママは一人だけだって。」
黒い影は黙ったままだった。状況を受け入れたのかどうか、私には分からなかった。ただ一つ言えるのは、扉の向こうでクリークが唇を噛んでいたことだ。彼女は母が横たわっている部屋の方へ向かった。扉を開け、背を向ける形で床に座る。彼女の正面では、カリュケーが青白い目と無表情な顔で彼女を見つめていた。
「イミルは……私を恨むと思う？」とクリークが言った。
母はルシアの言葉に顔を上げた。修道女も同じように視線を上げ、皇后がわずかに首を横に振るのを見た。ほんのわずかな動きでさえ、まるで大きな試練であるかのようだった。
一方で私は、炎の方へ向き直った黒い影を見つめていた。
「理解はできる。君たちは私のせいで引き離されたのだから。責めるべきは私自身だ。ひとつ頼みがある、フェイト。」
「えっ？！ あ、はい……もちろん。」
「もし将来、君たちの道が再び交わることがあっても、彼女にあまり厳しくしないでほしい。」
私は微笑み、こう付け加えた。
「心配しないでください。知らない人を憎めるほど、私は器用じゃありませんから。」
「まったく、ドラゴンというのは、やけに早く大人びるものだな。」
「それは……あなたのおかげでもあります、先生。」
私は少し照れながら言った。
黒い影は苛立ったようにため息をつき、部屋の隅へと戻っていった。
「新しい姿に慣れるのに幸運を祈る。私は仕事があるのでな。」
「すみません、最後に一つだけ質問してもいいですか？ どんな仕事をしているんですか？」
彼はしばらく黙って私を見つめ、やがて答えた。
「そうだな……作家の仕事と、あまり変わらないと言っておこう。」
少し軽い答えだと思ったが、私にはそれで十分だった。
「分かりました。ありがとうございます。」
「気にするな。」
そう言って、彼は闇の中へと姿を消した。
すぐに扉を叩く音が聞こえた。ルシアが、私の返事を待たずに入ってくる。両手にはトレーを持っていた。
「遅れてごめんなさい。」
「ううん、気にしないで。」
彼女はトレーをベッドサイドテーブルに置き、椅子に腰掛けた。私は体を起こして尋ねた。
「熱で倒れてから、どれくらい経ったの？」
「一週間くらいかしら。」
私は目を大きく見開いた。
「そんなに？！」
「ええ。でも不思議じゃないわ。あなたは少しずつドラゴンへと変わっているの。まだ気づいていないかもしれないけど、脳だって変わっているのよ。」
「どういうこと？」
ルシアはスプーンを手に取り、私の口元へ運んだ。私は口を開け、彼女が差し出したものを食べた。
「あなた、年齢と完全にずれているの。考え方も、仕草も……五歳なのに、大人みたいに考えるのよ。別に悪いことじゃないけれど。ただ……」
「ただ？」
「あなたには、あなたのペースで成長してほしかったの。」
私には、今と一週間前で何も変わったようには思えなかった。私はいつだって、自分に対してできるだけ正直であろうとしてきた。自分を偽るために仮面をかぶるのは避けてきた……。けれど、その正直さが、周りの人を居心地悪くさせていたのかもしれない。
「なんて言えばいいのか分からない。そんなことを言われたのは初めてだよ。」
「当然よ。ラプラスがあなたを守りすぎていたから。でも、もう終わり。これからは世界を知る時よ。それも、私が来た理由の一つ。長くはいられないけれど、あなたを助けられるようにするつもり。」
私は微笑んで言った。
「ご一緒できて光栄です、先生。」
翌朝、目を覚ますと、彼女はすでに私のベッドの足元に立っていた。私はだんだん、彼女は眠ることができないのではないかと思い始めていた——昨夜は遅くまで話していたというのに。
*
**
「おはようございます、先生。」
「おはよう、フェイト。よく眠れた？」
「うん……」
私は苦労しながら立ち上がったが、すぐに自分の重心が変わっていることに気づいた。そのせいで転びそうになった――頭が床にぶつかる前に、クリークが私を受け止めてくれた。
どう言っても、この新しい体の部分は重すぎた。背中が慣れるまでは、この痛みに耐えなければならない。私はベッドサイドテーブルに手をつき、気づいた。私の爪が肩の上に乗っている。つまり、翼はまるで天然のマントのようになっていた。しかも、ひどく不気味なマントだ。
私はため息をついた。まるで、おじいちゃんが語ってくれた物語に出てくる悪役になってしまった気分だった――そして私は、ああいう悪者にはなりたくない。
クリークは私の後ろに立ち、背中を優しく撫でた。
「手伝おうか？」
「ううん、大丈夫。痛みには自分で耐えてみるよ。」
もし私の理解が正しければ、私の体は基本的には人間のものだが、そこにドラゴンの特徴が溢れ出して「人間」の部分に影響を与えている。そのせいで、人間の体の方が本来の性質に逆らって進化せざるを得なくなっている。だからこの一週間、私の体は高熱を出して防御状態になり、ひどい痛みを伴わずに翼を発達させようとしていた――少なくとも、昨夜クリークはそう説明してくれた。
「先生、教えてください……どうしてそんなにドラゴンのことを知っているんですか？ リチャードさん以外に、僕たちみたいな存在を知っている人はいません。」
「しばらくの間、リチャードの息子が私の研究を手伝ってくれていたの。その代わりとして、彼の体に“刻印”を作らせてもらったのよ。」
「つまり、ピの父親は先生に借りがあったんですね。もし差し支えなければ、それはどんな借りだったんですか？」
彼女は天井を見上げ、それから私の方へ視線を戻した。口元にはわずかな笑みが浮かんでいた。
「それはまだ、あなたには早すぎる話ね。」
私は前を向き、居間へ続く扉を押し開けた。暖炉の前では、ヘンリーさんとおじいちゃんが話し込んでいた。もしかしたら、私が意識を失っている間に聞いたあの話をしているのかもしれない。
ルシアは軽く咳払いをして二人の注意を引いた。二人はすぐに立ち上がり、私の方を見た。そして近づきながら尋ねた。
「大丈夫か、フェイト？」
「はい。ご迷惑をかけてしまってすみません。」
祖父は微笑み、私の頭に手を置いた。
「自然には逆らえないものだ、フェイト。」
この言葉を、祖父はよく口にしていた。けれども、聞けば聞くほど、私の耳にはどこか嘘っぽく響いた。うまく説明できないが、あまりにも単純すぎるのだ。私は顔をしかめた。
一方ルシアは、辺りを見回したがミミの姿が見当たらない。祖父の方を向いて尋ねた。
「彼女、どこへ行ったの？」
「誰のことだ？」
「私と一緒に来ていた女性よ。」
祖父は顎に手を当てて考え込んだ。そして突然、思い出したように言った。
「ああ！ フェイトの看病をしている間に学院へ戻ったよ。報告書を書くって言ってた。」
「ああ、そう。」
「それにしても、フェイトのことに夢中で、食事も忘れてたじゃないか。」
私はルシアを見たが、どうやら彼女は別のことを気にしているようだった。
「彼女、何か持って行った？」
「問題でもあるのか？」
彼女は顔をしかめた。どうやら問題はあるらしい。だが、それを話していいのか迷っているようだった。
「嘘をつく癖はつけたくないの。特に、将来の夫の前ではね。」
そう言って、彼女は私の方を見た。
「……」
「五年前、私たちはヌの森へ向かったの。ある噂を聞いたから。」
祖父は眉をひそめ、繰り返した。
「噂だって？ お前はペリウス神殿を探していたはずだろう。お前がただの“噂”で動くタイプには思えないが。」
「その通りよ。でも、ヌの森で巨大な赤い影を見たという報告があったの。ペリウス神殿の近くで。」
「まさか……」
祖父は不安そうに言った。
「実際に行ってみて、私たちの疑いはすべて確信に変わった。この世界最大の脅威が、目覚めてしまったの。」
祖父はこの話を私にしてくれたことがある。ずっと昔、この世界ではいくつもの戦争が起こった。その中でも特に多くの命を奪った戦争があった。四百年前の「神々の戦争」だ。そして、その戦争を終わらせた一匹の獣がいた――だが同時に、数百万の死をもたらした存在でもあった。
「赤いドラゴンが、冬眠から目覚めたのよ。」
*
**
世界の反対側、桃色の葉をつけた木々の間に、一匹の獣が横たわっていた。
その体はあまりにも巨大だった。わずかに身じろぎするだけで木々がしなり、横になるためにすでに何本も押し曲げていたほどだ。
眠たげな瞳の奥で、赤い鱗の間にわずかに黒い鱗が混じっている。
その呼吸だけで周囲の葉は舞い上がり、森に住む他の動物たちはその巨大な獣から距離を取っていた。
それは彼らの生存本能によるものだった。
要するに、この巨大な獣――より一般的にはドラゴンと呼ばれる存在――は、ただ静かに眠っていたのだ。
しかし、その王の眠りは、人の理を超えた存在によって乱されることになる。
一人の男が木の陰から姿を現した。
その傍らには、巨大な牙を持つ虎が寄り添っている。
男は無数の模様と色彩で彩られたチュニックを身にまとい、その色は侵食する森の中に溶け込んでいた。
猫科の獣が低く唸ると、巨獣は目を開いた。
瞳孔が細くなり、男の方へ視線を向ける。
「我が眠りを妨げる犬め……命を賭けてまでここへ来た理由が、つまらぬものでないことを祈るぞ。」
ドラゴンの低く重い声が森に響いた。
「おいおい……昔の戦友に対して、ずいぶん冷たい言い方じゃないか。」
ドラゴンは目を細めた。
「判断を改めねばならんな。失礼した……。ずいぶんと賢くなったようだ。今や肉体の器すら変えられるとは。
ペリウス、ここが私の領域だということを忘れたのか？」
「いやいや、レオン。森は神聖な場所だ。ここに住むことを許されるのは、森に引き寄せられた獣たちだけだ。」
レオンと呼ばれた赤きドラゴンは身を起こした。
その巨体は、桃色の木々より三メートルも高くそびえた。
「挑発か、犬？」
「どう受け取るかは君次第だ。だが一つ言っておこう。四百年前とは時代が違う。
かつての森は、今や精霊の神の領域だ。」
「よかろう。友であるお前に免じて、その無礼な口の利き方は見逃してやる……。
だが、その視線は気に入らんな。」
そう言うと、彼は翼を広げて空へ舞い上がった。
巨大な体が太陽を覆い隠す。翼を広げれば、その幅は二十メートルを優に超える。
地上の友を見下ろし、彼は言った。
「再会を祝して、そしてお前の頭を冷やすために――
この森を半径五キロにわたって消し飛ばしてやろう。」
男は両腕を広げた。
「遠慮はいらないさ。四百年前、我らの大地を滅ぼした大災厄の輝きを、皆に見せてやれ！」
ドラゴンの体が急激に圧を高めていく。
鱗は赤から橙に近い色へと変わり、周囲の熱は近くの枝を燃やし始めた。
十キロ離れた山間の村からも、その姿が見えた。
まるで太陽よりも眩しい光のように、空に浮かぶドラゴンの影。
村人たちは指をさしながら、互いに確かめ合うようにそれを見つめていた。
熱が空気の冷たさとぶつかり合う。
雲が急速に集まり、すでに雷鳴が轟き始めていた。
やがて、白い光がドラゴンの腹部から喉元へと駆け上がる。
そして、その口から現れたのは、直径一メートルほどの小さな白い球体だった。
それは地面へ落下し、光を引き寄せながら四方へ青白い光輪を放つ。
現実そのものが暗く沈み込んでいくかのようだった。
それが最初の木の枝に触れた瞬間――
爆発が起きた。
数百メートルにも及ぶ巨大なキノコ雲が立ち上がる。
衝撃波はすべてを薙ぎ払い、五キロの範囲を平らにした。
遠くの村でさえ、その衝撃は藁屋根を吹き飛ばした。
地表から白い光が立ち上り、黒い影の注意を引く。
やがて土煙が晴れると、巨大なクレーターが現れた。
大地の上では炎が燃え続け、生き延びようとする大地を焼いていた。
赤いドラゴンが地面に降り立つ。
その前方、まだ舞う砂煙の中から男が姿を現す。
体には傷一つなかった。
「なるほど。まだ私の前に立つ資格は失っていないようだな。」
「あなたのような存在にそう言われるとは、光栄だ。」
男は静かに言った。
「だが残念だ……我々の遊びはここで終わりだ。」
そのとき、別の雲が現れた。
それは黒く、禍々しい雲だった。
そして、その雲の中に白い顔が浮かび上がる。
不気味な理由はただ一つ――
混沌の中で、それは笑っていた。
「お前か……」
ドラゴンは黒い塊の方へ顔を向けた。
「ついに目覚めたか。」
「作家の犬め……そろそろ羽根ペンを置く時だ。」
黒い影は微動だにしなかった。
脅しの前でも、一切震えない。
やがて、それは言った。
「聖戦は終わった。
古き者たちの時代は終わり、再生の時が来た。
運命に従うか、それとも消えるか。」
「決してだ。
巨大だと思い込む虫どもは、もっと大きな盤上の駒に過ぎない。
お前もその一つだ。」
「いずれ彼は理解するだろう。
呪われて生きる者が、自分だけではないことを。
運命が定めた時、彼らの道は交わる。」
「誰のことだ、呪われた作家。」
黒い影は答えた。
「魔女とドラゴンの子――
ファテリス。偽りの英雄だ。」
その瞬間、ドラゴンの姿が変わった。
巨体が縮み、人の姿へと変わる。
裸同然だが、尾と角だけは残っていた。
彼は黒い影へ歩み寄り、動かぬ相手の襟を掴んだ。
「彼を巻き込むな。
あの子はこの世界を知るべきではなかった。」
「命を与えたことを後悔しているのか？」
「そうだ。
お前のせいで巻き込まれたのだからな。
いつかお前は、自分の選択を後悔する日が来る。
その日、一人の母が涙を流すだろう……呪われた作家よ。」
黒い影は沈黙した。
伝説のドラゴンを見つめ、やがて言った。
「人はいつも、最後には私を憎む。
運命を記す者の宿命だ。
だが私は一人だけ祝福を与えた。
お前と契約を結んだ女――呪われた子を望んだ女に。」
レオンは影を突き飛ばし、吐き捨てた。
「つまり皇后の手に委ねたというわけか。
自分がこの世界にどんな怪物を残すことになるのか、分かっているのか？」
「ならば導けばいい。
何よりお前は彼の父だ。
ドラゴンとは、自分より弱い者を殺す権利を持つ存在ではないのか？」
レオンは低く唸った。
「作家の犬め……
お前はどこまで原稿を書き終えている？」
黒い影は笑った。
子どものような笑い。
男のような笑い。
そして女のような笑いだった。
「忠告しておこう、赤きドラゴン。
災いを宿す子を殺せ。創造物を殺せ。
そうすれば、魔女とドラゴン――お前たちの運命は、もしかすると変わるかもしれない。」
その影は霧の中へと溶けるように消えていった。
精霊の神は赤いドラゴンを見つめ、静かに尋ねた。
「それで、どうするつもりだ？」
「悪を殺す……。
もしそれが不可能なら、私自身の手でファテリスを殺す。
魔女を泣かせる役目を、他の誰かに渡すつもりはない。」
「はは……やれやれ、ドラゴンというやつは。お前たちは皆同じだな。
ほら、受け取れ！」
彼は黒い模様が自分と同じように入った赤いチュニックを投げ渡した。
「さっき、魔女と小さなコマドリが私を訪ねてきた。
どうやらお前を探していたらしい。話を聞く限り、霧の大地へ向かうようだ。」
「その女の名は？」
「魔女ルシア・クリークだ。」
「ありがとう、友よ。」
そう言って、彼は手を軽く上げた。
*
**
二週間後
私は「縮小」の訓練を始めていた。
背中から巨大な腕が生えている人間なんて、普通はいない。けれどクリークは本当によく手伝ってくれた。彼女のおかげで、それを持ち上げたり、動かしたり、ドアを閉めたりすることまでできるようになった。
とはいえ、それは本当の「腕」というわけではなく、私の姿に備わった爪のようなものだった。私はまだ完全にドラゴンへ変身できるわけではない。
そして正直なところ、あまりそうなりたいとも思っていなかった。姿が完全に変わってしまうなんて、やっぱり怖い。
それでも、それが自分自身だと分かっていても――どこか奇妙だった。
けれど今では、鏡に映るその腕を見ても怖くはなかった。
ただ、良いことには必ず悪いこともある……普通の服が着られなくなったのだ。背中に穴を開けて、腕を通さないといけなくなった。
それを見てクリークは少し笑っていたが、おじいちゃんは違った。私の服に大金を使ったのに、今では全部切り裂かなければならないのだから。
「……わしの金が……」
彼は肩を落として言った。
「そもそも、そのお金は私が渡したものよ。それに心配しないで。彼に能力を隠す方法を教えるまでの間は、こうして適応するしかないわ。」
クリークは本を閉じながら言った。
私たちは家の書斎にいた。そこがクリークの寝床でもある。
いずれにせよ、この人は仕事のために生きているようなものだ。だから本だらけの書斎以外で寝ている姿なんて想像できなかった。
「終わったぞ、ラプラス。」
「ええ。どう？ フェイト、気になる？」
私は立ち上がり、肩を動かしてみた。翼がTシャツに少し触れていたが、特に問題はない。
祖父の方を向いて言った。
「完璧だよ。ありがとう。」
しかしクリークは待たずに歩き出し、私の横を通り過ぎた。
「ほら、ついてきなさい。あの変人が来る前に時間がないわ。」
彼女は苛立ったように頭をかいた。
私は祖父に手を振った。
「じゃあ、またあとで！」
「……ああ、楽しんでこい……」
祖父は私が部屋を出ていくのを見ながら言った。
「……生きて帰れれば、だがな。」
私は何も言わずクリークの後を追った。
すぐに家の外へ出て、危険なほど岩壁に近づいた。
私はその前で立ち止まった。
それにつられて修道女も止まり、こちらを振り返る。
「どうしたの？」
「ううん……。ただ、おじいちゃんが敷地の外に出るのを禁止してるんだ。」
彼女はため息をついた。
「ねえ。ヘンリーの家から帰ってきたとき、外が怖かった？」
「ううん。」
「じゃあ、お医者さんから帰ってきたときと今で、何が違う？」
「……何も。」
「でしょ？ なら怖がる理由はないわ。」
そう言うと彼女は岩の裂け目へ入っていった。
私は一度家の方を振り返り、それから結局ルシアの後を追った。
彼女のすぐ後ろ、1メートルも離れない距離を歩く。
やがて外の光が目に飛び込んできた。
春だった。
木々は緑に染まり、花が咲いている……。
そして何より――世界は、とてつもなく広かった。
あまりの広さに、私は目を見開いた。
そして気づかないうちに、口まで開いていた。
「口閉じなさい。虫を飲み込むわよ。」
アリーナを出るなり、彼女は鞄から煙草の箱を取り出し、一本に火をつけた。
「はぁ……やっぱり新鮮な空気で肺を汚すのが一番ね。」
私は完全に呆れて彼女を見つめた。
その後、数分ほど歩くと麦畑に出た。
何もない場所の真ん中に、一軒の納屋が立っている。
一人の女性がそこで働いていた。
私たちを見ると、手を振って挨拶してきた。
クリークも手を振り返した。
女性は手を拭き、こちらへ歩いてくる。
私はクリークの後ろに隠れて待った。
「こんにちは。」
「クリーク！ 来てくれて嬉しいわ。先週の祈り、本当にありがとう。
五年前に夫が亡くなってから……腰がずっと痛くてねぇ。」
「大丈夫よ、ばあさん。運命はまだあんたを連れていく気はないみたいだから。」
その無礼な言い方に、私は驚いた。
横に出て言った。
「えっ！？ そんな言い方して大丈夫なの？」
「ん？」
すると老婆は笑い出した。
「あなたがフェイトくんね。クリーク修道女からよく聞いてるわ。
神様の使いだって話じゃない。」
私は目を細めた。
「神の使い」という意味がよく分からなかった。
それに……神って一人じゃないんじゃないのか？
どうにも、話がはっきりしない。
「すみません。でも、あなたたちは一体どの神に祈っているんですか？」
「おやおや……心配しなくていいわよ。ラプラス卿はきっと全部は説明していないのでしょうね。ミオリでは、私たちは一柱の存在だけを祈っているの。私たちはそれを“トートゥム”と呼んでいるわ。だから、この村は少し特別なのよ。
一応ミライの国に属してはいるけれど、私たちは“異常者”に対してそれほど差別的じゃないの。だからあなたがこの村にいることも許されているのよ。でも、全員がそう思っているわけじゃない。だから、気をつけてね。」
「分かりました。忠告ありがとうございます。」
老婆は私たちに別れの挨拶をし、付け加えた。
「そのうち、畑仕事を手伝いに来なさいな。ミランの小麦は冬に育って、夏の少し前に収穫するの。もうすぐ収穫の時期だから。」
私は微笑んだ。
共同の仕事に誘われたのは、これが初めてだった。だから大きく笑って答えた。
「うん！ 喜んで。」
彼女は仕事に戻り、クリークは軽く咳払いをした。
「戻る？」
「どこへ？」
「見れば分かるわ。」
十五分ほど歩くと、私たちは広い平原にたどり着いた。
「よし！ 今日から魔法の授業はここでやるわ！」
「ま、魔法？」
「はいはい……とりあえず地面に座りなさい。授業を始めるわ。」
私は地面に座り、ノートを取り出した。
これはいつの間にか身についた癖だった。知らないことや、いつもと違うことは全部書き留める。
今日はきっと面白い一日になる。
クリークが新しい原理を教えてくれるのだから。
彼女は咳払いをして、長い説明を始めた。
「さて……魔法とは“交換”の原理よ。
それは血管を通って体中に巡る。だから私たちは“異常者”と呼ばれるの。なぜなら、この世界の普通の人間たちは魔法を使えないから。
でも魔法を分類するなら、大きく三つの系統があるわ。」
一つ目、単一刻印。
「魔法には一つの特徴がある。それは“自分の世界観の具現化”だということ。
もしある物質の物理的構造を理解していれば、自分の血を少し代償にして、それを生成することができる。」
二つ目、二重刻印。
「やがて、血だけでは足りなくなる時が来る。その場合、呪文の代償として、魂や記憶の一部を差し出すことになる。」
三つ目、三重刻印。
「この段階になると、自分自身の一部を犠牲にすることになる。場合によっては、文字通り体の一部をね。
だから、何を犠牲にするのかをよく考えなければならない。」
彼女は私を見た。
「ついてきてる？」
「うん。今のところは分かります。」
「よし。それじゃ続けるわ。
それから、呪文は血中のマナの量と、体がそれを回復する能力によって調整できるの。だから経験豊富な人なら、二重刻印や三重刻印の魔法でも、何かを犠牲にせずに使える場合がある。」
私は少し考えてから尋ねた。
「先生は……何か犠牲にしたことがあるんですか？」
「あるわ。身長よ。
神々の戦争の時、赤いドラゴンと戦って、三重刻印の魔法を四つ連続で使ったの。そのうち二つで、私の身長を犠牲にした。」
「それで先生、そんなに小さいんですか？」
「もともと小さいわよ。小さい人を例に出すならミミにしなさい。」
「でも彼女はキジャエ族ですよ。普通じゃないですか。」
後になって知ったことだが、クリークの助手のミミはキジャエ族だった。
とても小柄な種族で、物や部品を見つける能力に非常に優れている。彼らの身長はたいてい一メートル二十を超えない。
「ぐぬぬ……。とにかく！
今日は単一刻印の魔法を教えるわ。」
「おじいちゃんが使う変身の魔法は、どのクラスなんですか？」
「二重刻印よ。」
――なるほど。
つまり、当分の間この翼を消すことはできそうにない。
でも構わない。全力でやるだけだ。
「それで……最初の魔法は火を覚えるんですか？」
彼女は顎に手を当てて少し考えた。
「そうだ！ まずは水を出す練習をしましょう。」
「水ですか？」
「うん。長距離の移動ではすごく役に立つのよ。」
その理屈は分かる。そう言われれば断る理由はない。
でも……それでもやっぱり、水？
「なんか地味ですね……」
彼女はため息をついたが、説明を続けた。
「いい？ 物質を生成する方法は二つあるわ。
一つは魔法陣を構築する方法。そして魔法が複雑になるほど、それらを線で繋ぐの。その線を――」
「刻印ですね。」
「正解。
もう一つは、その物質の化学構成を理解すること。だから優れた魔法使いになるなら、化学構成を覚えるのが一番いい。
それに、あなたは勉強が好きそうだから、まずはそこから始めましょう。ところで、計算はできる？」
「えっと……おじいちゃんの本を読んで、九九は十まで覚えました。」
「五歳でそれ？ やっぱりドラゴンって、本当に吸収が早いのね。
じゃあ、水は水素原子が二つと酸素原子が一つでできているって言ったら……分かる？」
私は首を横に振った。
「まあ、そうよね。」
そう言って彼女は鞄からノートを取り出した。
そこには三つの丸が線で繋がれた図が描かれていた。
「これなら分かる？」
分かるかと言われると微妙だった。
でも文字通りに考えるなら、丸を繋いでいる棒のような線が“刻印”で、丸が水素と酸素を表しているのだろう。
とりあえず言ってみた。
「棒が刻印で、丸が先生の言ってた原子ですね。」
彼女は図を見て、何かに気づいたようだった。
「なるほど……そういう見方もできるわね。
でも正しくもあり、同時に間違いでもあるの。もし今あなたの言う通りなら、これは二重刻印の魔法になってしまう。だけどそれは目的じゃない。
これは魔法じゃなくて“化学構造”。つまり水を構成する仕組みよ。
私たちがこの構造を想像すると、体が磁石みたいに働いて、水の粒子を引き寄せるの。こうやってね……」
そう言って、彼女は手のひらの上に水を出して見せた。
私は思わず拍手した。
こんなものは初めて見た。祖父は魔法を使わないし、リチャードの家でも見たことがない。
もしかしたらこれはルシアだけの力なのかもしれない。本当に女神のような存在なのかも――
しかし次の瞬間、彼女は煙草に火をつけた。
……やっぱり違うかもしれない。
「さあ、次はあなたの番！」
よし。
さっきの説明通りなら、あの構造を思い浮かべればいい。
想像して……想像して……今だ！
「……出ない。」
「うーん。ねえ、あなた今まで一度もマナを使ったことないの？」
「一度もないです。」
「ああ、それね。流れが詰まってるんだわ。
だからお父さんと比べて、あなたの角の色があんなに鈍いのかもしれない。」
私は父の話が出たことに驚いた。
振り向くと、彼女はいつの間にか私の後ろに回っていた。
「先生、父を知ってるんですか？」
「ええ。知りすぎるくらいね。」
そう言って彼女は私の背中に手を置いた。
あちこち押しながら調べている。
「ちょっと、くすぐったいです！」
「じっとしてなさい。」
「父って、どんな人だったんですか？」
「頑固者ね。でも何より、お母さんに夢中だったわ。
ある日なんて、自分の叔父を殺しかけたくらいよ。」
「叔父？！ じゃあ、僕って他にも家族がいるんですか？」
クリークは動きを止めた。
そして、ゆっくりと背筋を伸ばした。
「もちろんよ！ あなたたち、学院ではけっこう有名なのよ。その名前はね……」
彼女は突然言葉を止めた。
「くそっ！ そこだ！！」
「先生？」
「動かないで！」
彼女は突然、私の背中を強く押した。
けれど、私は何も感じなかった。
「何も感じないんですけど……これって普通ですか？」
「うーん……ええ。体が情報を吸収するまで少し時間がかかるのよ。」
そのとき、突然――
私の角から、やさしい熱が広がるのを感じた。
角は淡い青色に変わっていく。強い光ではなく、どこか安心するような色だった。
「あなたたちドラゴンは、角にマナを蓄えることができるの。だから角は、その人のマナの色に染まるのよ。
あなたのは、とても穏やかな色ね。」
私はノートに視線を落とし、目を閉じた。
集中して……集中して……！
すると突然、手のひらから水が噴き出した。
「できた！！！」
「よくやったわ。」
ついに――
私は魔法を使えたのだ！
「続けますか？」
「うん、もちろん！」
