消える世界と月色の鍵

２４：「１６：４０」☆

　九月になった。

　夏休みは、異世界での体験をノートに書く作業に追われて本当に大変だった。

　なんとか休みが終わる直前に書き終えて、胸を撫で下ろしたのを覚えている。

　ある日の放課後、すずはスマホを取り出して、ゲームを起動させた。そのゲームというのは、もちろん「もふリズ」。

　教室の中には、数人ほどしか残っていない。すずはゲームの音量を少しだけ上げた。

　ログインボーナスをもらって、ホーム画面へ。新しいガチャがあるようで、ぴかぴか光るマークがついていた。

　新しいガチャでは、新しいカードが手に入る。ゲームを楽しむには、このガチャのチェックは欠かせない。

「どんなキャラが追加されたのかな……って、え？」

　すずは目を丸くした。そこには、見たことのあるカードの絵。

「最高レア『桃色双子竜のやきいもコス』……？」

　異世界にいたゼンが見せてくれたものと全く同じイラストが、そこにはあった。

　どういうことなんだろう？

　なんで異世界で見たイラストが、今頃になってこの世界に現れたんだろう？

　あの世界は、私がいるこの世界と何か繋がっているとでもいうの？

　新しいフレンドさんの設定しているメインキャラが、その「桃色双子竜のやきいもコス」に変わっている。

　ゼンの自慢げな顔が、脳裏にちらついた。

「ぐ、偶然、だよね……」

　すずはドキドキする胸を押さえながら、アプリを閉じた。

　その数日後。夕方――十六時四十分頃。

　すずは教室で友達と雑談をしていた。すずに秘密の鍵について教えてくれた、あの情報通の友達だ。今日の彼女は、オススメの漫画を熱く語っている。

　楽しそうに語るその姿に、すずもなんだか楽しくなってきて、漫画についてもっと詳しく聞きたくなった――その時。

　グラグラ、と地面が揺れた。

　机や椅子が床を擦る音が響く。続いて、女子生徒の小さな悲鳴。

　すぐ傍の扉が揺れて、大きな音を立てた。

　情報通の友達は「ひゃあ！」と叫んで、机の下に潜り込む。すずはというと、椅子に座ったまま周りをきょろきょろ見るだけだった。

　机の下の潜っているのは、少数派だ。ほとんどの生徒はきょとんとして、すずと同じように、何も行動を起こそうとはしていない。

　自分は大丈夫、ここは安全だろう――みんな、そんな風に考えている。

　こういうのを、「正常性バイアス」が働いている状態、というのだと聞いたことがある。

　この心理状況に陥ると、避難行動ができないのだ。

　情報通の友達のように、さっと机の下に隠れる方が正しいと分かってはいるのだけど……。

「あ、おさまったね」

　その情報通の友達はけろっとした顔をして、机の下から出てきた。

　ここで、すずはふと考える。

　地震。

　サクも、今のすずと同じように自分の身を守ろうとしないまま、旧校舎の倒壊に巻き込まれたのだろうか。

「――地震、九月、やきいもコス……？」

「どうしたの、すずちゃん。それ、なんの呪文？」

「ううん、ちょっと、気になることが……」

　すずはスマホで先程の地震について調べた。どうやら隣の県の方が大きく揺れたらしい。

　なんとなく。本当になんとなく気になって、すずは隣県の高校のホームページを調べ始めた。

　――まさか、ね。でも、もしかしたら。

　片っ端から調べていき、ある高校のホームページに辿り着く。すずはその高校の校舎の画像と、生徒の着用している制服の画像、ふたつを確認して息を呑んだ。

　これ、月明かりの下で見た、あの校舎……？

　こっちは、サク先輩たちが着ていた、あの制服に似てる……！

　すずは、制服の画像を拡大してみた。男女ともに袖のあたりに凝った模様がある。草の蔓(つる)みたいな、特徴的なデザイン。

　やっぱり！　これは、サク先輩たちの――……！

　どくん、と心臓が大きく跳ねた。

「すずちゃん？　ちょっと、え？」

　困惑する情報通の友達を置いて、すずは駆け出した。

　――実在した。サクたちの高校は、実在していた。

　九月の地震で旧校舎が倒壊した、とサクたちは言っていた。

　今は九月。そして、ついさっき起こった地震。

　それに、実装されたばかりの「桃色双子竜のやきいもコス」。

　サクたちの世界とすずの世界。何の関係もないなんて、考えられない……！

　走る。じっとなんてしていられなかった。

　どうしよう、嫌な予感がする！

　必死になりすぎて周囲への注意がおろそかになり、すずは廊下の曲がり角でどんっと誰かにぶつかってしまった。

「す、すみませ……」

「あれ、すずちゃん？」

　そこにいたのは、異世界へ行く鍵を渡してくれた、あの美人の先輩だった。

　すずは思わず先輩にすがりつく。

「せ、先輩！　あの、私が異世界で会った人が、この世界にいるかもしれなくて！　今、大変な目に遭ってるかもしれなくて！」

「え？　すずちゃん、落ち着いて。もっと分かるように教えて」

　すずは泣きだしたくなるのをなんとか堪えて、話し始める。

　これは、ただの願望にすぎないのかもしれない。でも、すずの頭に浮かんだひとつの可能性を一笑に付すなんて、できそうになかった。

　だって、人の命がかかっている。

　もちろん、すずの考えが本当に合っているかなんて分からない。けれど、一パーセントでもその可能性があるのなら、絶対に諦めるわけにはいかなかった。

　美人の先輩が、真剣な顔で頷いてくれる。

「分かった。じゃあ、今からその高校に行こうか。誰か、車を出してくれる人を捕まえるね」

「え……」

「すずちゃんの異世界体験ノート、読んだからね。みんなを助けに行きたいって気持ち、よく分かるよ」

　ぽんぽんと肩を叩かれて、すずの頬に涙が伝った。

「ありがとう、ございます！」

　二十代くらいの男の人が、車を出してくれることになった。

「俺も昔、あの鍵で異世界に行ったんだ。もし、あの異世界にいた人たちともう一度会えるっていうなら、俺だって必死になるよ。だから、協力させて」

　その男の人以外にも、数人の男女が集まっていた。みんな、異世界に行ったことがあるという。

　つまり、すずたちの大先輩、というわけだ。

「地震の被害、思ったより大きいかも。どこまで行けるか分からないけど、とりあえず行ってみよう」

　校門の前にとめてある大きな車に、すずは乗せてもらうことになった。大先輩たちはサクたちの高校の位置を調べ、カーナビに情報を入れる。

　低いエンジン音とともに、車が走りだした。

　――サク先輩、みんな。今、あなたたちを救いに行くからね。