消える世界と月色の鍵

２３：「６：００」

「みんな、お疲れさま！　異世界への旅は楽しかったかな？」

　すずに秘密の鍵を渡してくれた美人の先輩が、にこりと笑う。

　校舎の端にある小さな物置部屋。そこには今、異世界から戻ってきた生徒が集まっていた。

　もう夜は明けて、時計の針は朝の六時を示している。

　異世界から戻り、ひとしきりすずは泣いていた。泣きすぎたせいで、少し頭が痛い。

　周りにいる生徒たちも、みんなどこか疲れたような表情をしていた。

　みんな異世界でいろんな経験をしてきたのだろう。

「じゃあ、鍵を回収するよ。三年後にまた、後輩たちが使わないといけないからね」

　美人の先輩がそう言って、ひとりひとりから鍵を受け取っていく。すずも黄色い石がはめ込まれた鍵を、先輩の手に乗せた。

「あ、そうそう。異世界でどんな体験をしたのか、記録に残しておきたいの。ノートでもルーズリーフでも何でも良いから、どんなことがあったのか書いてきてくれる？」

　すずの目の前の机に、ノートの束がどさりと置かれる。

　どうやらこのノート、過去に鍵を使って異世界に行った人たちが書き残したものらしい。

「この中のどれでも良いから参考にして、しっかり自分の体験をまとめてきてね。一冊くらいなら貸してあげるから、それをじっくり読んでみると良いよ。そして、できれば夏休み明けには完成させてほしいかな」

　部屋に集まった生徒たちの不満そうな声が聞こえる。

　すずはぼんやりとしたまま、ある一冊を手に取ってみた。

　それは、三年前にすずと同じ『生き残れ』という鍵で、異世界に行った女の子のノートだった。

「じゃあ、解散！　みんな、本当にお疲れさまでした！」

　すずは先程手に取ったノートを胸に抱き、部屋を出た。ふわっと風が吹いて、すずの髪を揺らしていく。

　このノートには、どんなことが書いてあるのだろう。

　彼女は、どんな体験をしたのだろう。

　遠くの方まで広がる青い空に、すずは思いを馳せた。

　セミがジワジワとうるさく鳴いている。日差しが徐々に強くなってきているみたいだ。

　どこからか、甘い花の香りが漂ってくる。

　すずはその香りを吸い込み、また少し、泣いた。

　家に帰ったすずは、とにかく眠った。

　徹夜をした体はだるく、ベッドに横になるとすぐに意識が落ちた。

　そうして、夕方になって目が覚めた。

　すずは自分の部屋で、借りたノートをゆっくりと開く。三年前に『生き残れ』という鍵で異世界に行った女の子の手記。

　丸っこくて可愛い字が並んでいた。

「この子が行ったのは、学校じゃなくて村だったんだ……」

　怪しげな田舎の村。飾り付けられた祭壇。いけにえの少女。

　森の奥で行われる、謎の儀式。

「恐い……」

　すずがこんな世界に行ったら、すぐに命を落としているだろう。

　なんだか恐くてじっくりと読めそうにないので、ざっと流し読みをしてしまう。ぱらぱらとページをめくっていくと、すぐに最後の記述に辿り着いた。

　そこには、こう書いてある。

　――異世界に行って良かった。

「こんな恐い思いをしたのに、どうして……？」

　すずの手が震えた。

　すずは「異世界に行って良かった」なんて、絶対言えない。

　どんなに恐い目に遭っても、辛い目に遭っても、自分の力で立ち上がることができる――そんな人間が異世界に行くべきだったのか。

　三年前に異世界に行った、このノートの少女のように強い人間が。

　すずみたいに弱い人間なんて、行くべきではなかった……？

「……ううん。サク先輩は、逢えて良かったって言ってくれたもの。マイナス思考は、止めよう」

　すずはふるふると首を振ると、新しいノートを取り出した。

　上手く書く自信なんてない。でも、サクがいたあの世界のことは、すずにしか書けない。

　ななみのこと、ゼンのこと、つばきのこと、コウのこと、みかのこと。

　あの世界で確かに生きていたみんなのことを。

　生きた、証を。

　すずはこのノートにしたためないといけない。

　使い慣れたシャーペンを握り、真っ白なページにペンを走らせる。

　とりあえず、はじめに大まかな流れみたいなものを書き記してみることにした。

　誰がどんな順番で消えていったのか……。

　一番最初は、ななみだった。

　だから、「ななみちゃんが消えました」と書こうとした。

　でも、ふとペンが止まる。

　ここでそんな風に書いてしまうと、本当にその存在が消えて、死後の世界に旅立ったみたいに思えてしまう。

　みんなは、どこか別の世界で元気にしていると信じたい。

　だから、すずはこう書くことにした。

　――「ななみちゃんがログアウトしました」、と。

　こう書いておけば、彼女は今もどこかで生きていると思える。

　まるでゲームの世界みたいな表現ではあるけれど、今はこう書くのが精いっぱいだ。

　ん？　ゲーム……？

「あ！」

　すずは制服のスカートを手に取り、ポケットの中を漁る。

「あった……」

　出てきたのは、英数字が走り書きされたノートの切れ端。

　ゼンがくれた、もふリズというゲームのフレンドＩＤだ。

　すずは急いでスマホを起動させ、もふリズのアイコンをタップする。可愛らしい竜のイラストが描かれた画面が現れた。

　ログインボーナスをもらって、ホーム画面へ移動する。聞き慣れたゲームの音楽が鳴った。

　画面の右端にあるメニューを押して、フレンドＩＤの入力画面を出す。

　ごくり、と喉が鳴った。

　ゼンが書いてくれた通りに、英数字を入力していく。指先が震えて、なかなか上手くいかない。

　やり直しを何回か繰り返した後、やっと正しく入力し終えた。

　――お願い、届いて。

　祈るような気持ちで、すずは申請ボタンを押した。

　次の日の朝。

「あ、フレンド増えてる……！」

　すずはもふリズのゲーム画面に表示されたフレンドの数字を見て、小さく震えた。

　新しいフレンドさんは、メインキャラを桃色双子竜に設定している。

　スイカのコスチュームを着た桃色双子竜が水遊びを楽しんでいる、最高レアのカードの絵。

　――俺、双子竜は集めてるんだよ。

　ゼンの言葉を思い出す。

　あの世界は、今すずがいるこの世界とは別物。だから、このフレンドさんはゼンではないと……そう思うけれど。

　でも、なんとなく、心が救われた気がした。

　まるで、ゼンがこの世界にいるみたいだ。ななみやつばき、コウやみかもいるのかもしれない。

　そして。

　サクもこの世界のどこかにいて、笑っている――そんな気がした。