消える世界と月色の鍵

１０：「２４：００」

　ななみとゼン。ふたりも消えてしまった。

　すずが一瞬でも嫌いだとか、冷たいとか、そういうマイナスな感情を抱いてしまうと駄目なのだろうか。

　後で、その感情は間違いだったと訂正しても、遅いのだろうか。

「サク先輩……ごめんなさい。私のせいで、ななみちゃんもゼン先輩も……」

「すずちゃん？」

　廊下を注意深く進んでいたサクが、すずを振り返った。すずは手の中にあるゼンの眼鏡をぎゅっと握り締める。サクの顔をまともに見ることはできそうになかった。

「――私、変な力があって、それで」

　すずの「ギフト」。できることなら黙っておきたかった。

　サクにだけは、知られたくなかった。

　でも、これ以上黙っているのも辛い。何か良い解決策があるなら、教えてもらいたかった。

　そうしなければ、きっとみんなを消してしまう。

　早く、言わなきゃ。

　ガタガタと体が震え始める。すずは唇を噛み、泣きそうになるのを必死に堪えた。

　そんなすずに、サクは目を瞬かせる。

「変な力って？　……ああ！　ゼンの怪我を治したやつ？　あれ、すごかったね。俺、すずちゃんが天使に見えたよ」

「……え？」

「ん？」

　やけに明るいサクの声に、すずはきょとんとしてしまう。

　サク先輩……一体何を言っているの？

　サクは微笑みを浮かべながら、すずを見つめている。

「すずちゃんが手をかざしたら、こう、黄色い優しい光が出てさ。みるみるうちにゼンの怪我が治っていっただろ？　なんか、回復魔法みたいだなって思った」

「回復、魔法？」

「うん。すずちゃんはすごいね。さすが、俺の天使」

　いや、天使ではないけれども。

　でも、言われてみれば、確かにゼンが消える直前にそんなことがあった気がする。夢中だったのでよく覚えていないけれど、あれも考えてみれば不思議な現象だった。

「すずちゃんの力は、変な力なんかじゃないよ。それは、癒しの力だよ」

　サクの優しい瞳と目が合った。その途端、すずの心がふわっと軽くなる。

　サクの言う通り、すずの「ギフト」が癒しの力なのだとしたら。

　嫌いな人を消す力なんかじゃないのなら。

　もう、誰かを消してしまうと怯えなくても良い。

　もちろん消えてしまったななみとゼンは、どうすることもできないけれど。

　少しだけ、心が救われる。

「――ありがとうございます、サク先輩」

　すずの「ギフト」が誰かを消す力なのか、癒しの力なのか。どちらなのかは、まだよく分からない。

　でも、癒しの力であってほしいと、今はただそう思う。

　サクに手を引かれ、ようやく教室に辿り着いた。明るい電気の光が窓から漏れていて、なんだかほっとする。

　がらりと扉を開けると、教室の中にいたつばきたちが一斉にこちらに顔を向けた。

「あ、おかえり。……あれ、ゼンは？」

「ゼンは、消された」

　端的に、サクが告げる。しんとする教室。

　つばきが顔を引き攣らせ、乾いた笑いを漏らした。

「や、やだなあ、サク先輩。冗談なんて止めてくださいよ。だって、ゼンは警戒心強いし、ああ見えて逃げ足は速いし、消されたりするわけ……」

　震える声で、ポニーテールを揺らしながら、つばきは笑う。すずはそっとつばきの前に進み出て、ゼンの眼鏡を差し出した。

　黒縁の眼鏡が、静かに光を反射する。

「すずちゃん……？　これ、まさか、ゼンの眼鏡……？」

　つばきの絞り出すような言葉。すずは黙って頷いた。

「嘘、うそ、本当に？　なんで？　やだ、やだ……！」

　すずの手からひったくるようにして、つばきがゼンの眼鏡を奪い取った。両手で大事に包み込み、がくりと膝をつく。ぼたぼたと、その瞳からは涙が零れ落ちていた。

　しゃくりあげて子どものように泣き始めたつばきを、すずはただ見ていることしかできない。

　突っ立ったまま、ぼんやりとつばきを見つめるすずの肩に、そっとサクの手が置かれた。

「しばらく、そっとしておこう。――その間、持ってきた資料を読もうか」

「そう、ですね」

　油断していると、つばきに釣られてすずも泣いてしまいそうだ。ふるふると首を振って、なんとか気持ちを切り換える。

　つばき以外の四人が、図書室から持ち帰った本をそれぞれ手に取った。各自、適当な席に座って本を広げる。そして静かに目を通し始めた。

　暗かった図書室と比べると、明るい教室は本が読みやすい。

　前小口の一部が茶色く変色していて、角もボロボロになっている古い本。小さめの文字がびっしりと並んでいる。

　全てをじっくり読むわけにはいかないので、不可思議な現象についての項目のみをざっと読んでいく。

　学校、閉じ込められる、透明な人影、消えていく体。そういった単語を探してみるけれど、残念ながら当てはまりそうな内容は見つからなかった。

　他のみんなも、静かに首を振り落胆の表情を見せる。この状況を説明してくれるような本は、どこにもないらしい。

「駄目、か」

　サクがぽつりと零し、うーんとひとつ伸びをした。それから、まだ泣き続けているつばきに目を遣る。

　つばきはうずくまり、顔を伏せている。セーラー服の襟にぐしゃりと皺が寄り、しゃくりあげるたびに小さく揺れていた。床に広がるスカートのプリーツの裾が、土汚れで白っぽくなっている。

「つばき、そろそろ泣き止んで。今は残った俺たちが助かる方法を、なんとかして見つけないと。――いつまでもここに籠もって、消えた人間のことをくよくよ考えている場合じゃないんだ」

　サクがつばきの肩に手を置く。続いて、みかも立ち上がり、つばきの傍に寄った。

「消えてしまったゼンのためにも。一緒に頑張って、つばき」

　サクとみかは高校三年生。この中ではいちばん年長だ。

　ふたりとも年長の人間らしく、後輩たちを優しく導こうとしている。たった二歳しか違わないというのに、ものすごく頼りがいのあるふたりだ。

　つばきはそんなふたりを涙に濡れた瞳で見上げる。擦りすぎたのか、目元は真っ赤になってしまっていた。

「――頑張ったら、ゼンは帰ってくるの？」

　つばきは吊り目をきっと鋭くして、サクとみかを睨む。乱れたポニーテールの先が、皺になったセーラーの襟をするりと流れ落ちた。

「ゼンが消えたなんて、私、ゼンの家族になんて言えば良いの？　――そうだ、本当は消えてなんかいないんじゃない？　この学校のどこかに隠れているだけなんじゃない？　ゼンのことだもの、また私をからかって……」

「つばき！」

「サク先輩も、みか先輩も！　ゼンのこと、簡単に諦めないでよ！」

　ひらりとスカートの裾を翻して、つばきが駆け出した。教室の扉を勢いよく開けると、そのまま飛び出していく。

「待って、つばき！　ひとりじゃ危ないから！」

　みかが慌ててその後を追う。サクがちらりと目線をすずの方に向けてきた。

「すずちゃん、俺たちも」

　すずはこくりと頷くと、サクに従って一緒に走りだした。その後ろから、教室に残っていたもうひとりの生徒も追いかけてくる。

　薄暗い廊下に、すずたちの足音が騒がしく響き渡った。