雷霆の天使
この作品は、如月の黒歴史100%で構成されています。
柊「恥ずかしいと思わないのか？ いい年こいて邪気眼とか、馬鹿じゃないの？」
如月「堕天使という言葉にロマンを感じるのは、今も昔も変わらんッ！」
柊(ダメだコイツ……早く何とかしないと！)
かつて、シエル王国の北に面した平野で竜が出た、という話があった。
獰猛かつ食に貪欲な個体で、多数の犠牲者が出たという報せがあり、村や集落がいくつも滅びた。
竜という生物は、後方に伸びた鋭角な角と頑強な鱗や甲殻、そして何よりも蝙蝠じみた翼が特徴だ。上肢はないが、翼に備わる鉤爪は並みの剣より鋭く、触れたものを無慈悲に引き裂く。
そればかりではなく、息吹として火を吐くなどの特異な個体が存在するとも伝わる。今回北に出没したそれは、まさにそれであった。
片翼を失い、手負いのそれが王都に迫るのも時間の問題かに見えた。兵達は、恐れ戦きながらも戦の支度を整えた。
やがて来るだろう自身の破滅に、胸を掻き抱きながら──。
──しかし、幾日もしない内に噂が潰える。
竜に関する情報は、ありとあらゆる組織が欲しがったものだ。だというのに、出没の報せからほんの五日の後、竜は消えたという報告があがるばかりだった。
付近を避難の為に通過していた人物によると、五日前にそこでは、雨天でもないのに雷鳴が轟いていたという話だ。
かくて、この奇妙な事態はひとまずの収束を見せた。
強いて言うなれば、その情報が噂となり独り歩きを始め、酒場での笑い話になったことくらいだろうか。
しかし、そんな賑わいに一役買った話題も、僅か半月しか語られず、人々の記憶から薄れていった。
──五日前。シエル王国北方の国境付近。
村の家々が煌々と燃え盛り、目に痛いほどの朱が逆巻いて天上を焦がしていた。
人は死に絶え、竜に貪られたとおぼしき遺骸がそこかしこに散乱しており、肥沃な大地が赤一色に染まる。それには、老若男女の区別はない。略奪と暴行の行く末にも似ていた。炎が全てを舐めあげるように蹂躙する様はまさしく地獄である。
竜の咆哮の遠雷が響く──生命あるものに恐怖の念を植え付けるかのように。
教会の鐘楼よりも頭ひとつ分高いほどの巨躯。それに近い場所に居る小鳥達がショック死するほど強烈な怒号。
そんな暴虐の余韻に浸る竜の目に、更なる獲物が目に映る。それは女だった。修道女が身に付けるような黒のローブを着用しているが、白の刺繍は施されていない。
そんな貞淑かつ質素な装いに負けず劣らず、彼女の容姿は実に洗練された美しいものだ。職人が丹精込めて造り上げた人形、或いは女神もかくやと言うほどの美貌の持ち主。瑞々しい唇、整った鼻梁。そして、絹も顔負けの背中まで掛かる長髪。銀にも似た白髪はおろされていて、風に靡く様が映えている。
腰に儀礼用とおぼしい短剣が二本差されており、さながら教会に仕える巫女のようだ。
だが、竜の目にはそんな美しい女など取るに足りない存在だ。それの頭の中は既に、目の前の獲物をどうやって食い散らかすかに占められていた。多少の武装は焼け石に水だ。竜の鱗や甲殻は、並み大抵の武具では傷ひとつ付けられない。却って激昂させるだけだ。
竜が唸る。武装を認めた為である。
何も脅威として見ている訳ではない。単に煩わしいのだ。人が飛び回る蝿を鬱陶しく思うように、竜にとって人間は虫けらのような存在なのだから。
女性の命運は尽きたかに思われた。数分後、血肉と腐敗した匂いに溺れながら、口の端から覗く乱杭歯に健康的な肢体が寸断されることだろう、と──。
そこで、女の姿が竜の視界から消えた。想定の斜め上を行く事態に、それは一瞬呆気に取られる。だが、野生の勘が視線を下へと運ばせるに至った。
そして女が竜の足元で剣を抜き放っていた。
──否、それは短刀の類だろう。
厚い刀身、そして切先は剣のように鋭角をとっているのではなく、滑らかな弧を描き湾曲している。装飾は一切なく、捉えようによっては無骨とも見える佇まい。その様子から、彼女の差す得物が儀礼用ではなく、戦闘用に拵えられたものだと分かった。
だが、それは闇をそのまま武器にしたような、黒いものだ。神聖なものとは対極に存在するような、そんな代物である。
それでも無骨とも、禍々しいとも取れないのは扱う者の姿と雰囲気の所為だろうか。
女が裂帛の気と共に肉薄。穏やかそうな外見に反し、彼女は大胆かつ繊細に得物を振るう。一度瞬きする間、実に十合も打ち込む凄まじさである。得物が短いということもあり、取り回しは良いだろうことを加味しても、驚異的な迅さである。刀の扱いに長ける如何な極東の剣士達でさえも、彼女の太刀筋に応じることは敵わないだろう。それほどまでに苛烈な猛攻。
竜が吼える。
彼女の攻撃が功を奏したということではない。予想外の事態に驚き、怯んだだけである。とは言え、竜とて無傷とは言えないだろう。あらゆる剣士の攻撃をものともしない鱗と甲殻は、既に傷だらけと成り果てた。だが、逆に言えばそれだけである。人間で言うなれば、蚊に刺された程度の痛痒しか与えていない。何故なら、出血なぞしていないからだ。
「く……硬いっ!?」
女が驚愕に顔をひきつらせる。
斬り付けたのは、関節の可動部である。生物は関節が脆く、等しく弱点である筈だった。短刀の刃は、成る程確かに竜鱗を切り裂き、手傷を与えた事だろう。しかし、それだけでは足りない。彼女の得物はいまだ健在だが、これでは竜を打倒せしめることは不可能だ。撃退することすらもままならないだろう。
そして、竜が動き出す。
巨体に似合わぬ敏捷性を以て女を屠らんと暴れ狂う。
時には腐臭のする口で、ある時は翼爪で彼女を引き裂こうと躍起になった。狡猾なことに、時として牽制を織り交ぜ、全力で殺しに掛かった。先の猛攻で脅威として認識されたのだろうか。
彼女も負けじと交差方を見舞うが、決定打にはなり得なかった。結果として、徐々に防戦を強いられ、身体には生傷が増えていく。一通りの攻防が終わる頃には、ローブにはスリットが入り、肩口も露出している。他にも破れた部分があるため、扇情的ととられかねない、際どい姿だ。
その時、突如として竜が空に舞い、口を開き彼女へと向けた。何かを溜めるかのように、口元に力が収束して行く。
「まさか……!?」
瞬間、彼女は理解する。
──息吹を吐くのだろう、と。
最早、勝ち目は無いかに思われた。
──だが、
「……あまり気乗りはしませんが、そちらがその気なら──」
小さな独白にも似た呟きが、彼女の口から紡がれる。
「──私も少々、本気を出しましょう」
決意とも、負け惜しみとも取れる一言の後、彼女の周りに幾何学模様と文字とが浮かび上がる。それはどこの公用語にも類似しない、まったく未知のものだ。
そして、燐光が彼女の背中で煌めき──一対の黒紅の翼が顕現した。それは竜のものとは違う、鳥のそれに酷似しており、身の丈を上回るほどである。
──天使。
翼を備えた人形は総じて、そう呼称される。宗教家達の言を借りるならば、“神の遣い”であるとされる。神聖な存在であるとされ、人間に恩寵を与えるとも。
だが、それにしては彼女の姿に違和感がある。
天使は白い翼を備えているはずなのだ。それが、彼女のそれは黒とも紅とも見える色彩である。強いて喩えるならば、それは酸化して黒色となった血液にも似ている。
清らかさとは縁遠い、いっそ忌まわしいとも思える姿である。
──アアアアアアアア‼
異形の天使が悲哀に充ちた慟哭をあげ、激しく羽ばたき、暴風を纏いながら力強く飛翔する。
竜の咆哮にも劣らぬそれは、自らが異形に堕ちたことへの哀切を物語る様ですらあった。
これには、さしもの竜も慌てた。隙を晒すことに繋がる為だ。すぐさま息吹を吐くのを中止し、天使に向かって行く。
天使は、小回りを活かした機動で空を舞い、竜の首筋から尻尾に至るまであらゆる箇所を攻撃する。だが、短すぎる範囲の為、密着した状態で得物を振るうということは、相手にも反撃の期があるということの裏返しだ。尾による攻撃で、幾度か回避を余儀なくされてしまう。一尺と八寸程度の間合いでは当然である。
腰に短刀を納め、彼女は呟いた。
「来たれ、雷の劔」
天使の手元に紅い雷光が走ったかと思うと、それは両刃の大剣をかたどり、実体化する。天使とは、個別に特殊な能力を有する。彼女の場合は、雷を司る能力らしい。
紅い刀身は、火花を散らし仄かに明滅する。
身の丈ほどもある大剣を両手で携え、接敵。
中空で飛翔しながらの剣舞は、小気味よいものだ。巨大な武器に持ち替えたものの、彼女の剣閃は短刀の時と見劣りがしないものである。寧ろ、得物が違うことでより気魄が感じられる。超重量の武器は、それだけで斬れ味と破壊力を増すのだから尚のことだ。細腕とは到底思えない速度で振るわれる剣は、膂力とそれを可能とさせる技量の片鱗を窺わせた。
翼爪をまとめて四本斬り飛ばし、角を粉砕し、鱗を弾き飛ばす。雷の放出で、肉が焦げる匂いが立ち込め、竜の出血は著しく増えていった。
竜は嘗てないほど激昂した。真の意味で脅威を認識したのか、大気を震わせる轟音で威嚇。その隙を天使は逃さない。
赤銀の剣が、残った片翼すらも切り落とす。耳触りな高音の絶叫を伴い、巨体が墜落する。暫し自由落下した後、地上を揺らして着地する。
それを追って、天使は飛翔した時とは対照的に、柔らかく地に降り立った。
「はあ……危ないところでした」
そう言って、一息付く。激戦であったこと、この個体が非常に強靭であったことから、彼女は些か以上に疲弊していた。
──高所からの墜落、そしてあの衝撃。もう大丈夫でしょうね。
討伐は完了した。
そう考え、彼女が竜の身体に背を向けた瞬間だ──。
後方で、濃密な力が収束して行くのを感じる。振り返れば、竜は口元で息吹を放たんとしていた。最早、張り詰めた弓弦に番られた矢のようになっている。
瀕死で、極限状態となった集中力の為せる業か。
死なば諸とも、という道連れ覚悟であると思われた。
「雷霆招来……赤銀の霹靂!」
天使が上擦った声で、力の行使を告げる。
幾何学模様が背部で乱舞し、紅い雷光が迸った。その余波で、草や石が灰と化す。
そして、彼女の手には紅き雷が宿る。
轟、と炎が猛り狂った。天使を消し飛ばさんと、尋常ならざる火力をもって大地を舐めあげる。
迎え撃つは、紅い雷霆。まるで相克するかのように衝突し、互いを蝕み拮抗する。小規模の爆発が発生し、天使の肌を、竜鱗を熱で苛む。
──万雷ノ軌跡。
彼女は更に何事かを囁き、雷の放出が途絶えるが、再度雷が生じる。先程よりも数段激しい、稲妻そのものであった。
「これで──」
そして、そのまま解き放つ。
幾条もの雷光が渦を巻き、やがて一筋の光となって息吹を呑み込む。拮抗したように映ったのはほんの一瞬だった。
「──終わりです‼」
竜が啼く。だが、死に際の断末魔すらをも消し去り、雷は地平の彼方へと吸い込まれた。強靭な竜の外殻をも灰燼に帰し、尚も激甚な力を残した一撃である。
死骸も残さず消えたそれを見届け、天使は翼で自身を隠す。そこで幾何学模様が顕れたかと思うと、次の瞬間に彼女は消えた。
焦土と化し、いっそ盛大なほどに抉れた大地が、短時間ながらも凄烈な戦闘があったことを雄弁に物語っていた。
近日堂々公開‼
……気が向いたら、ですが。
