マリオネット姫、ルチア・ゼレンカの舞台をご賞味あれ！

21 事故死だ

　倉庫に踏み込んだのは、男だった。

　ルチアはすぐ、以前に自分を襲ってきた夜盗だと直感する。一度、糸で触れた人間は雰囲気や空気で、ある程度は判別出来る自信があった。

　あの夜盗がここにいるということは、やはり、襲われたことには意味があるということなのか？

　エドが狙いなのに、何故、ルチアを襲ったのだろう。

　ルチアは背中に冷たい汗が流れるのを感じながら、身を縮めた。

　空っぽのワイン樽の中で身を丸め、じっとしているのは苦痛以外のなにものでもない。エドの身体は思った以上に大きくて、空間に余裕がなかった。

　このまま、気づかずにいてくれればいいのだが……両手を縛られているせいか、ふたを閉める余裕までなかった。樽の中を覗きこまれた瞬間に、全てが終わるものと思わなければならない。

　男は倉庫の中にルチアがいないことに気づくと、苛立った様子で探索しはじめた。荒っぽくものが倒される音を聞きながら、ルチアは身を震わせる。

　糸で縛ってしまおうか。

　しかし、これはエドの身体だ。上手くいく保証もないし、器と魂が別の人物ということは、それだけ不安定ということだ。無理をして、もっとおかしなことになれば、取り返しがつかない。

　ルチアの身体が近づいてくれれば元に戻れるが、そんなに都合の良いこともないだろう。

　助けて……！

　ルチアの異変に気づいて、ヴァンツァが探してくれているかもしれない。

　今、自分が入っているのはエドの身体だ。王子様の命がかかっているのだから、絶対に探している。助けてくれる。そのはずだ。

　しかし、間に合う保証はどこにもない。もしかすると、また「王族が相手だから～」とかなんとか言って、行動を渋っているかもしれない。肝心なときに役立たずのお貴族様だ。

　……あんなお貴族様、アテにならないわ。自分でなんとかしないと。

　そういう結論に至って、ルチアは唇を噛んだ。

　足音が樽に近づいてくる。

　ルチアは息を殺した。

「――――！」

　男が樽に近づき、覗き込む。

　その瞬間を見計らって、ルチアは狭い樽の中で思いっきり体重を傾けた。勢いで樽が横倒しになり、石の床を転がる。そして、衝撃で大破した。

　木片で肩を強打してしまうが、ルチアは急いで壁にもたれながら立ち上がった。

　両手が塞がっているうえに、いつもと身体の大きさが違うため、感覚が狂って足もとがよろめく。

「えっと……」

　これから、どうしよう。

　周囲が見えなかったせいで、入口とは反対方向に逃げてしまった。目の前の男は銀に輝くナイフを構えており、全く隙がうかがえない。

　最初に襲われたときは糸が使えたのでなんとかなったが、今はそれも出来ない。両手を縛られたままでは、満足に走ることも叶わないだろう。

「話し合い、とか出来ないわよねぇ」

　一応、提案してみるが、やはり、無意味のようだ。男はじりじりと間合いを詰め、ルチアに迫ってくる。

「わたしを殺す気？　あー、でも。今、身体はエドなのよね。ってことは、やっぱり、わたしじゃなくてエドを狙ってるってことでしょ。だったら、なんでもっと早くそうしなかったのよ」

　答えが返ってくるとは思えないが、ルチアは相手の気を引こうと、話を引き延ばす。

「そうだ。見逃してくれたら、うちの劇団の入場券あげるわ。いいでしょ、ルチア・ゼレンカの舞台よ。あー、その前に元の身体に戻らないといけないんだけど……って、ひゃっ。人の話聞きないさいよ！」

　なんとか時間稼ぎ出来ないかと試みても、聞いてはもらえない。

　ルチアはナイフを振りかざした男から逃げようと、体重を後ろへ傾ける。だが、上手く避けることが出来ず、足が絡まって石の床に倒れ込んでしまった。

「ったあ……」

　ルチアは床に打ちつけた頭を手で押さえ、痛みに顔を歪めた。だが、すぐに表情を明るくする。

　両手首を縛っていた縄が切れていた。男がナイフを振り降ろしたときに、偶然掠めたのだろう。一歩間違えば腕が飛んでいたかもしれないとが……そんな不吉なことは考えないことにする。

　ルチアは自由になった手を使って、散らばっていた樽の木片を男に投げつけた。けれども、男はそんなものなど、易とも簡単に弾き飛ばしてしまう。

　弾かれた木片がワインを並べてある棚に直撃し、倉庫に虚しい音を共鳴させた。

「あ！　あんなところに、エルネスティーネの魔女人形！　すごーい。こっち見てるわ！」

　ルチアは、なんとか男の注意を引こうと宙を指差してみる。

　男は少しも視線を逸らしてくれなかった。魔女人形ではなく、道化か少女の方が好みだったのかもしれない。

「あ、上。危ないわ！」

　再び声を上げ、男に注意を促す。当然のように聞いてくれない。

　ルチアはじりじりと、後ろに身体を移動させた。

「…………ッ！？」

　ほどなくして、暗い倉庫に物音が響く。

　そして、男の頭上目がけて落下するものがあった。――先ほどぶつかった木片によって、バランスを崩したワインの瓶が落下したのだ。ガラスの割れる音が、薄暗い空気を劈(つんざ)く。

「せっかく、注意してあげたのに」

　ルチアは、ワインを浴びて真っ赤に染まった男を押し退けて走った。そして、一目散に出口を目指す。

　けれども、大した怪我はしていないのか、男がすぐに追ってきた。

　ルチアは即座に出口に手をかけ、外に逃げようとする。この倉庫がどこにあるのかわからないが、出れば助けだって呼びやすいだろう。

　ルチアが扉に手をかけた瞬間、背後から銀の一閃が飛んでくる。

　ルチアに命中することはなかったが、投擲されたナイフは木製の閂(かんぬき)を見事に射抜いていた。

「うそ！？」

　ルチアは両手でガタガタと閂を揺らすが、古びた扉の閂(かんぬき)は深々と刺さったナイフに固定されてしまっており、扉は少しも動かない。

　ナイフを抜こうにも、簡単には外れてくれなかった。

　戸惑うルチアの肩を男がつかみ、身体を反転させる。

「や、やだ……」

　もう、ダメかも……！

　男はルチアの首に手をかけ、一気に絞めあげる。

　息が苦しくて、声さえ出ない。血が頭に溜まり、顔が熱くなって腫れあがっていく気がした。それと共に、思考が止まって意識も薄れていった。

「助……ッ」

　だれか、助けて……唇が言葉を描くが、声にはならない。

「――チア。いるのか、ルチア！」

　誰かの声がする。扉の向こう側だろうか？　もうなにも考えられずに、ルチアは薄れていく世界を虚ろに見据えた。

　誰の声？

「――ヴァン、ツァ……？」

　意識したのか、無意識なのか、わからない。

　ただ、唇は確信を持ってその名前を口にしていた。

　その直後、木の扉が跳ね飛ぶような音がして、ルチアの身体が解放された。

　†　†　†　†　†　†　†

　勢いで蹴破った扉の蝶つがいが跳ね飛び、内側に向けて倒れる。

　ヴァンツァが踏み込むと、中で男が舌打ちしていた。男はとっさに（エドの身体に入った）ルチアを突き飛ばすと、素早く身構える。

　ヴァンツァはよろめくように倒れるルチアの身体を受け止めた。

「ヴァ、ンツァ？」

　ルチアがヴァンツァを見上げて震えていた。

　先日、夜盗に襲われた夜と同じように青灰色の瞳が涙で揺れ、服を弱々しくつかまれる。あのときのことが思い起こされるが、苛立ちは覚えない。むしろ、こんな顔をさせてしまった自分が情けなく思えてくる。

「怖か……った」

「黙っていろ」

　ヴァンツァはルチアの肩をきつく抱きしめたあとに、自分の後ろに回り込ませる。その頃には、後から追いついたエドが倉庫の中に入ってきていた。

　男がさげていた剣を抜き、斬りかかる。ヴァンツァは鞘に入った自分の剣をかかげてそれを防ぎ、受け流した。

　身をひるがえしながら男の懐に入り込み、剣の柄を鳩尾に叩きこむ。

　耐え難い衝撃に、男は低く呻くと、そのまま石の床にくずおれる。勝負は一瞬で片づいた。

「逃げた方が賢明だったな」

　ヴァンツァは鞘に入ったままの剣を腰に戻した。

　ジェハーク家は王家を守護する騎士貴族だ。騎士階級にありながら侯爵以上の特権を許されている代わりに、主人と決めた王族を生涯守る義務がある。

　雇われた刺客の一人や二人、相手に出来なければ話にならない。

「ルチア……！」

　振り返ると、ルチアが壁にもたれて目を閉じていた。

　首には、くっきりと絞めつけられた赤い痕が残っている。ヴァンツァは即座に膝をつき、ぐったりとする身体を抱き起こした。

「もう大丈夫だぞ」

　ヴァンツァの呼び掛けに応えるように、ルチアが瞼を開ける。柔らかな色彩の青灰色の瞳がヴァンツァを心細そうに見上げた。

　今度こそ無事だった。ヴァンツァは居ても立ってもいられずに、ルチアを腕の中におさめてしまう。

　見据えると、ルチアは安心したのか唇をかすかに綻ばせた。

「あのさ、ヴァンツァ」

　いや、その笑顔は恐怖から解放された少女のものではない。――悪戯好きの子供のように無垢で、凶悪な笑みが浮かんでいた。

「本当さ、毎度毎度申し訳ないと思うんだけど、君の求愛は流石に受けられないんだよね」

「――いつの間に戻ってたんだ？」

「さっきの間」

　ヴァンツァは慌ててルチア、ではなく、きちんと自分の身体に戻ったエドから身を剥がし、慌てふためいた。

　振り返ると、エド、ではなく、ルチアが気まずそうな表情でヴァンツァを見ている。

「それにしても、なんだか僕ばっかり貧乏くじ引かされた気分だ。人形移りにされるし、元に戻ったと思ったら、あちこち痛むし、首周りは苦しいし。さっきは胸まで触られるし」

「あれは事故だろう。今更蒸し返すな！」

　慌ててエドの口を塞ごうとするが、遅い。

　エドの言葉を聞いたルチアが顔を真っ赤にしながら、信じられないものを見るような眼で二人に視線を向けていた。

「触ったって……それって、わたしの身体の話でしょ！？」

　知らない間に不埒な真似をされて平気なわけがない。ルチアは憤怒と軽蔑の色を視線に乗せると、わなわなと唇を震わせる。

「誤解だ。あれはエドが悪――」

「あんた、最低ッ！」

「だから、事故だ。誰が好き好んで、そんな真似するか！　事故だ！」

　ヴァンツァの言い訳など、聞き入れてもらえない。

　どうすればいいのか気を揉んでいると、ルチアは素っ頓狂なことを口走りはじめた。

「いくらエドが大好きだからって、なにもわたしの身体でベタベタしなくていいでしょ！？」

「は？　なにを言っているんだ」

　思わず間抜けな声で聞き返すと、ルチアは恥ずかしそうに俯きながらつぶやく。

「今、エドのこと思いっきり抱きしめたじゃない」

　予想斜め上の誤解をされてしまったようだ。

　ルチアは二人から少し距離を置こうと、一歩ずつ後すさりする。

「どこをどう勘違いすれば、そうなるんだ！？」

　ヴァンツァは誤解を解こうとするが、ルチアは彼から逃げるように視線を逸らす。

「べ、別に悪くはないと思うわよ……そうだ。女装とか、似合うんじゃないかしら。顔綺麗だし？　ミランに教わればいいわよ」

　最後の方は大真面目に助言されてしまい、ヴァンツァは返す言葉もなかった。

「あんた、エドのこと元に戻そうと必死だったもんね。がんばって！　わたしも応援するから！」

　なにをどう、がんばればいいんだ……むしろ、がんばる必要性と意味が全く見つからない。

　言い知れない脱力感に苛まれ、ヴァンツァは深く項垂れる。

　その隣で、事の成り行きを否定すらせず、エドが愉しげに笑っていた。