マリオネット姫、ルチア・ゼレンカの舞台をご賞味あれ！

19 ちょっと恥ずかしい

　椅子に座るルチアの身体が急に跳ねあがり、短い悲鳴を上げる。

　ヴァンツァは即座に異変を感じ取り、ルチアの身体を揺すった。

「おい、どうした！」

　しかし、ルチアは力なく床に倒れ込むと、糸が切れた人形のように動かなくなる。

「だれ……？」

　唇からかすかに漏れた言葉。

　いったい、なにを見たのだろう。

　その一言をつぶやいたきり、ルチアは少しも動かなくなってしまった。

　呼吸はしている。脈も正常だ。ただ眠るように眼を閉じて――エドと同じだった。ヴァンツァはとっさにルチアの身体を抱きあげ、声を荒げる。

「起きろ、戻って来い！」

　叫んでも、揺すってもルチアは反応を示さない。力なく床に落ちる腕や、身体の重みが虚しくヴァンツァにのしかかった。

　心の中に、いつかの闇が蘇り、思考が停止する。

　全部、ヴァンツァが悪い。――そんな言葉が闇を塗り潰すように繰り返される。

　エドを守れなかった。そのうえ、ルチアに危険なことをさせ、こんなことになってしまった。全部、ヴァンツァの責任だ。

　エドから離れなければよかった。ルチアに頼らず、自分の力でイグナーツを追い詰めるべきだった。今から後悔しても遅い事実が、押し迫るように胸を支配していく。

「ルチア、おい！　……起きろ！」

　ヴァンツァは、どうにもならないとわかりながら、ルチアの身体を揺さぶって名前を呼ぶ。

　今まで名前で呼んだことなどなかったが、その響きは不思議と違和感なく、胸にストンと落ちるような気がした。

「ルチア。ルチア・ゼレンカ！　いつもうるさいくせに、急に黙ると調子が狂うだろ。お前は人形遣いであって、人形なんかじゃない。気持ち悪いから、なにか喋れ！」

　ルチアが食いつきそうな罵倒を繰り返しても、返事はない。

　ヴァンツァは顎が軋むほど奥歯を噛み、力ないルチアの身体を抱きしめた。

　いつもリュントを背負って歩く少女の身体は、思いのほかしっかりしている。だが、男のそれとは比べ物にならないくらい小柄で、心もとない。

　こんな風に異性を抱いたことなどなく、頭の中で「不埒だ！」と叫んだ。しかし、何故か身体が言うことを聞かない。こんなことは初めてで、なにも考えられなくなる。ただ、今まで抑えていたなにかが燃えるように激しく熱を求めていた。

　本能なのか、衝動なのか……なにかに任せるまま、ヴァンツァはルチアの身体を抱きしめた。どうしてそうしているのか、自分でもわからない。

「…………ん」

　きつく抱きすくめるヴァンツァの腕の中で、ルチアがわずかに身動ぎした。

　ヴァンツァは驚きながらも、急いで少女の顔を覗き込む。

「ルチア！」

　ヴァンツァの声に反応して、ルチアの瞼が震えた。

　リュントを弾いて傷だらけの手に力がこもり、ヴァンツァの服をつかむ。

「あれ……なに、が。ヴァンツァ？」

　ルチアが不思議そうな眼差しでヴァンツァを見上げ、青空色の瞳を瞬かせている。

　ヴァンツァは離れようとするルチアの身体を引き寄せ、しなやかな腕の中におさめた。明らかに戸惑っているのがわかったが、有無を言わせない勢いで腕に力を込める。

「紛らわしい真似をするな。お前までいなくなると思った……！」

　声に熱がこもり、震えそうになる。自分が心底安心しているのだと気づいて、ヴァンツァは内心でかなり動揺した。

　だが、今はそれを隠す余裕などない。

　こんなに心が乱されるのは初めてだ。それまで、女に触れるのも億劫だったのに、今はこの手で……二度と離したくないと思うほどに、腕の力がこもってしまうのは、何故だろう。

　自覚したくはないが、意識せずにはいられない感情が理性の邪魔をする。

　まさか、そんなことは――ヴァンツァは心中で何度も否定しようとした。しかし、それを拒むように、腕にこもった力は抜けない。

「あのさ、ヴァンツァ……お取り込み中、水を差すようで悪いんだけど。ちょっと恥ずかしいよ？」

「俺だって恥ずかしいから、なにも言うな！」

　ヴァンツァ自身にも、自分がなにをしていて、なにを言っているのか、よくわからない。

　徐々に赤くなって熱を帯びていく顔を隠そうと、ルチアを押さえつけるように抱きしめた。

「君はよくてもね、僕にそんな趣味はないんだよ……流石に、男同士で熱烈に抱き合うのは困るというか、許容範囲外なんだよね。せいぜいハグまでで、よろしく頼みたいんだけど」

「は？」

　確かにルチアの声だが、口調は普段から聞き慣れているものだった。

　なにが起きているのか、いよいよわからなくなる。

「君のことは好きだし、人形を作るくらい愛しているつもりだよ。でも、あいにく、君を王太子妃には出来ないから。ごめんね」

　慌てて身を剥がすヴァンツァを見上げて、ルチアはニッコリと人懐っこい表情で笑っていた。

　†　†　†　†　†　†　†

　暗い闇の中で目を覚ました。

　だが、想像していた深い闇ではない。

　手首を縄で縛られ、肌が擦れる。

　冷たい石の床が徐々に体力を奪っていった。

　暗闇に目が慣れると、そこが倉庫のようなものだとわかる。樽や瓶が並んでいた。

　人形の身体では、ない。

　だが、自分の身体でもない。

　……ややこしいことになってしまったらしい。

　完全に魂がエドの身体に引き寄せられてしまった。

　操っている状態ではない。ルチアから離れて、すっぽりとエドに入り込んでしまったのだ。

「やっちゃったかしら……」

　ルチアはやけに重い身体を起こそうと、近くの壁に肩をつける。両手を塞がれていては、起き上がるのさえ苦労してしまう。幸い、足元は自由だが、立ち上がって動き回るほどの元気は湧いてこなかった。

「うう。動き難いわね」

　暗い倉庫に響く自らの男声を聞きながら、ルチアは顔を歪めた。即座に糸を切らなかったせいで、おかしなことになったのかもしれない……。

　だが、すぐに顔を上げて、倉庫の入り口に視線を移す。誰かが扉を開けて、中へ入る音が聞こえた。

　自分（正確にはルチアの身体ではない）をここまで運んだ犯人かもしれない。ルチアは動きにくさを覚える身体で立ち上がり、隠れられる場所はないかと周囲を一瞥した。

　足音が近づいてくる。

　ルチアは凍りつきそうなほど緊張した身体を落ち着かせようと、唇を噛んだ。